Bukayo Saka

Bukayo Ayoyinka Temidayo Saka, født 5. september 2001 i Ealing i det vestlige London, er en engelsk professionel fodboldspiller med nigerianske rødder. Han optræder primært som højre kant for Arsenal FC i Premier League og for det engelske A-landshold. Saka er kendt for sin uforudsigelige én-mod-én-dribling, sin evne til at skabe chancer for holdkammeraterne, sin høje arbejdsmoral samt en taktisk fleksibilitet, der har gjort ham til en af de mest indflydelsesrige unge spillere i europæisk fodbold.

Tidlige år og baggrund

Saka voksede op som den yngste af to børn i en yoruba-nigeriansk familie. Forældrene Adenike og Yomi emigrerede til London som økonomiske migranter, og faderen har siden fungeret som en central støttefigur i sønnens karriere. Navnet “Bukayo” stammer fra yoruba og betyder “den der øger glæden”.

Han gik først på Edward Betham Church of England Primary School og fortsatte siden på Greenford High School, hvor han opnåede høje GCSE-resultater med fire A* og tre A. Mens skolegangen blev passet, begyndte de første organiserede fodboldtrin hos lokale Greenford Celtic, inden Watford FC’s ungdomsafdeling lagde græs til de næste skridt. I en alder af kun syv år blev han optaget på Arsenals berømte Hale End-akademi, og her gjorde han sig bemærket som en intelligent beslutningstager med stærke fysiske forudsætninger.

Klubkarriere

Udviklingsårene i Arsenal

Ved 17-årsalderen skrev Saka sin første professionelle kontrakt med Arsenal og rykkede hurtigt op på U23-holdet. Den 29. november 2018 fik han førsteholdsdebut i Europa League mod Vorskla Poltava, hvorefter Premier League-debuten fulgte den 1. januar 2019 mod Fulham. Han blev dermed den første spiller født i 2001, der fik spilletid i Premier League.

2019-2020 – Gennembrud og FA Cup-triumf

Sakas internationale gennembrud kom i Europa League-opgøret mod Eintracht Frankfurt den 19. september 2019, hvor han scorede et langskudsmål og leverede to assists. Skader til Sead Kolašinac og Kieran Tierney åbnede samtidig vejen til fast spilletid – endda som venstre back. Den 27. januar 2020 nettede han efter en 22-afleveringssekvens i FA Cup-sejren ude mod Bournemouth, og finalesejren over Chelsea gav ham sin første store titel.

2020-2021 – Første kåring som Årets Arsenal-spiller

I august 2020 åbnede han sæsonen med en assist i Community Shield, som Arsenal vandt over Liverpool efter straffesparkskonkurrence. I ligaen blev den 40. Premier League-optræden markeret med et mål mod Chelsea 2. juledag. Han blev månedens Arsenal-spiller tre gange i træk, rundede 50 Premier League-kampe som næstyngste i klubbens historie og sluttede sæsonen med syv mål og syv assists i 46 kampe. Præstationerne indbragte ham klubbens Player of the Season-titel.

2021-2022 – Topleder, topscorer og endnu en hæder

Efter en lynhurtig opstart i ligacuppen leverede Saka mål og oplæg i North London-derbyet mod Tottenham, spillede sin kamp nr. 100 for Arsenal før sin 21-års fødselsdag og blev den næstyngste til at runde 10 Premier League-mål for klubben. Med 12 ligamål endte han som Arsenals topscorer og gentog bedriften fra året før ved at blive valgt til Årets Arsenal-spiller.

2022-2023 – Titeldrømmen og første PFA-pris

Den nye sæson kastede endnu flere milepæle af sig: kamp nr. 100 i Premier League kom allerede i august, og i oktober scorede han i tre kampe på stribe – heriblandt to mål i 3-2-sejren over Liverpool. Efter VM-pausen fortsatte han med nøglevendinger mod West Ham, Brighton og Manchester United. Marts måned 2023 bød både på London Football Awards’ pris som Årets unge spiller og Premier League-kåringen som Månedens spiller. I maj forlængede han kontrakten til 2027 og tog siden PFA’s Young Player of the Year-titel.

2023- – Rekorder og Champions League-debut

Saka indledte sæsonen 2023-24 med et karakteristisk langskudsmål mod Nottingham Forest. Den 26. august satte han klubrekord med 83 Premier League-optrædener i træk, og en måned senere fik han en drømmedebut i Champions League med mål og assist mod PSV. Oktober bragte ham anførerbåndet for første gang i en 5-0-sejr over Sheffield United, mens kamp nr. 200 i Arsenal-trøjen blev nået 5. december på Kenilworth Road. 11. februar 2024 passerede han 50 mål for klubben som den yngste i Arsenal-historien til at opnå bedriften i Premier League-æraen.

Landsholdskarriere

Fra U-landshold til seniordebut

Saka gik den lange vej gennem alle engelske ungdomsårgange. Allerede som U16-spiller i 2016 viste han målnæse, og ved både U17-EM på hjemmebane i 2018 og Limoges-turneringen samme år var han en fast starter.

Den 4. september 2020 fik han sin eneste U21-kamp, og blot en måned senere blev han for første gang udtaget til A-landsholdet, hvor han debuterede fra start i 3-0-sejren over Wales.

EURO 2020 – Fra gennembrud til modgang

I juni 2021 scorede Saka kampens eneste mål i en test mod Østrig, hvilket cementerede hans plads i den engelske EM-trup. Han blev kåret som kampens spiller i gruppekampen mod Tjekkiet og indskiftet i finalen mod Italien. Her blev han udpeget til det afgørende straffespark, som Gianluigi Donnarumma reddede; efterfølgende blev han udsat for omfattende racistisk chikane på sociale medier.

VM 2022 og Nations League

I september 2022 modtog Saka prisen som Årets engelske herrespiller for 2021-22. I Qatar-slutrunden scorede han to gange mod Iran og én gang mod Senegal. Trods et snævert nederlag til Frankrig i kvartfinalen blev han af både BBC Sport og L’Équipe vurderet som Englands bedste mand.

EURO 2024 – Nøglerolle og priser

Saka vandt titlen som Årets engelske spiller for anden sæson i træk i september 2023. Ved EM 2024 åbnede han turneringen med et assist til Jude Bellingham mod Serbien; senere i kvartfinalen mod Schweiz udlignede han, blev kåret til kampens bedste og scorede sikkert i den efterfølgende straffesparkskonkurrence.

Spillestil og positioner

Selv om han nu er synonym med højre kant, har Saka undervejs spillet venstre back, venstre wingback, offensiv midtbane og begge fløje. Hans spil er kendetegnet ved hurtige retningsskift, korte temposprint og evnen til at kombinere med indadgående løbende 8’ere eller angriberen foran sig. Han genererer konstant et højt antal nøgleafleveringer og presaktioner, hvilket gør ham til en tovejs-spiller af høj kaliber.

Personlige forhold

Sakas store idol er Thierry Henry, mens Alexis Sánchez også har inspireret ham – endda helt ned til valget af støvler, da han var akademispiller. Han fremhæver David Luiz som en mentor i startfasen af sin Arsenal-karriere. Troen fylder meget; han er praktiserende kristen og læser efter eget udsagn i Bibelen hver aften. I marts 2024 lancerede han sin egen peri-peri-sauce – “PERi-PERi Saka” – i samarbejde med restaurantkæden Nando’s.

Statistik (udvalgte nøgletal)

• Førsteholdsdebut: 29. november 2018 (Arsenal – Vorskla Poltava)
• Premier League-debut: 1. januar 2019 (Arsenal – Fulham)
• 200 klubkampe nået: 5. december 2023
• Over 50 Arsenal-mål: 11. februar 2024
• Landsholdsdebut: 8. oktober 2020 (England – Wales)
• Første landskampmål: 2. juni 2021 (England – Østrig)
• Første hattrick: 19. juni 2023 (England – Nordmakedonien)

Meritter og udmærkelser

Holdtitler

• Arsenal: FA Cup 2019-20; FA Community Shield 2020 & 2023; Europa League-finalist 2018-19
• England: EM-sølv 2020 og 2024

Individuelle priser (udvalg)

• England Men's Player of the Year: 2021-22, 2022-23
• Arsenal Player of the Season: 2020-21, 2021-22
• PFA Young Player of the Year: 2022-23
• Premier League Player of the Month: marts 2023
• London Football Awards Men's Young Player of the Year: 2023

Med en stadig voksende liste af milepæle og hædersbevisninger fremstår Bukayo Saka som et af de mest markante talenter fra Arsenals akademi i nyere tid og som en central figur i det engelske landsholds fremtidige bestræbelser.