William Saliba

William Alain André Gabriel Saliba, født 24. marts 2001 i Bondy i Seine-Saint-Denis-departementet nordøst for Paris, er en fransk professionel fodboldspiller, der har etableret sig som en af de mest eftertragtede midterforsvarere i europæisk fodbold. Han repræsenterer Premier League-klubben Arsenal FC og det franske A-landshold, og er kendt for sin hurtighed, fysiske styrke, præcise tacklinger samt en bemærkelsesværdig ro i boldomgangen, der ofte fremhæves som centrale elementer i hans moderne defensive profil.

Tidlige år og ungdomskarriere

Saliba begyndte at spille fodbold som seksårig i den lokale klub AS Bondy, hvor han blev trænet af Wilfrid Mbappé, far til Kylian Mbappé. Det tidlige miljø i Bondy kombinerede socialt sammenhold med en stærk fodboldkultur, og Saliba fik hurtigt en alsidig fodboldopdragelse; som barn spillede han både angriber og defensiv midtbane, før han som 14-årig i FC Montfermeil blev omskolet til midterforsvarer.

I 2016 flyttede han til AS Saint-Étienne for at afslutte sin ungdomsuddannelse. Trænere i klubben beskrev ham som usædvanligt dedikeret, moden og nysgerrig efter at forstå alle spillets facetter – egenskaber, der kom til at danne rygraden i hans videre udvikling. Allerede fra ungdomsårene beholdt han nogle offensive instinkter fra tiden som angriber, hvilket lejlighedsvis gør ham til en trussel ved dødbolde og i overlap.

Klubkarriere

AS Saint-Étienne (2016-2019)

Efter to år i klubbens akademi underskrev Saliba den 30. maj 2018 sin første professionelle kontrakt. Han debuterede i Ligue 1 den 25. september samme år i en 3-2-sejr over Toulouse FC, hvor den dengang 17-årige forsvarsspiller startede inde sammen med Neven Subotić. I april 2019 forlængede han med Saint-Étienne til juni 2023. Trods sin unge alder nåede han at spille 13 ligakampe i debutsæsonen og bidrog året efter til, at Saint-Étienne kvalificerede sig til Coupe de France-finalen 2020 – en kamp han dog ikke fik lov til at spille, fordi låneaftalen med Arsenal udløb to uger før finalen.

Skiftet til Arsenal FC

Den 25. juli 2019 offentliggjorde Arsenal købet af Saliba på en femårig kontrakt til en rapporteret transfersum på 27 mio. britiske pund. Klubben måtte konkurrere med Tottenham Hotspur og Manchester United, men Saliba valgte Arsenal, blandt andet fordi han havde været tiltrukket af klubbens arv og Thierry Henrys betydning siden barndommen.

Første låneophold – tilbage til Saint-Étienne (2019-2020)

Som en del af aftalen blev han omgående udlejet til Saint-Étienne for sæsonen 2019-2020. Her fik han 17 kampe i alle turneringer, men rygproblemer og COVID-19-relaterede forsinkelser betød, at han gik glip af Coupe de France-finalen. Finansielle uenigheder mellem klubberne om en bonus på 2,5 mio. euro samt træningsansvar medførte, at Arsenal kaldte ham hjem før tid.

Et udfordrende første år i London (2020-2021)

Tilbage i Nordlondon fik Saliba trøje nr. 4, men hverken Unai Emery eller Mikel Arteta vurderede, at han var klar til førsteholdet. Han deltog kun i U23-kampe og var ikke registreret til Premier League- eller Europa League-trupperne. Efter få måneder blev det besluttet at lade ham vende tilbage til Ligue 1 på leje.

Lån til OGC Nice (januar 2021 – juni 2021)

Den 4. januar 2021 kom han til Nice på et halvtårigt lån. Han debuterede to dage senere i et 0-2-nederlag til Brest, men imponerede hurtigt og blev kåret til klubbens Månedens Spiller i januar. På sæsonens sidste spilledag scorede han sit første seniormål i en 3-2-sejr over Olympique Lyonnais.

Lån til Olympique de Marseille (2021-2022)

I juli 2021 fulgte endnu et låneophold, denne gang hos Marseille. Under Jorge Sampaoli spillede Saliba 52 kampe i alle turneringer, nåede semifinalen i den første udgave af Europa Conference League og sikrede med en stærk defensiv præstation en andenplads i Ligue 1, hvilket gav Champions League-deltagelse til klubben. For sin konstante stabilitet blev han kåret til Årets Unge Spiller i Ligue 1 og udtaget til sæsonens hold.

Gennembruddet i Arsenal (2022-)

Til sæsonen 2022-2023 returnerede Saliba til Arsenal, nu med trøje nr. 12, og fik en overbevisende preseason. Han debuterede i Premier League 6. august 2022 i en 2-0-sejr ude mod Crystal Palace, hvor hans præstation blev rost som «rolig og næsten fejlfri». To uger senere scorede han sit første Arsenal-mål med en velplaceret afslutning mod Bournemouth, et mål der blev kåret til klubbens Månedens Mål.

En rygskade i marts 2023 satte ham ud af spil i sæsonens afsluttende fase, og Arsenal mistede herefter grebet om førstepladsen, hvilket understregede hans betydning: med ham indkasserede holdet markant færre mål og holdt flere clean sheets. Trods skaden blev han udtaget til Premier Leagues Team of the Season.

Den 7. juli 2023 fik han en ny kontrakt til 2028 og skiftede til trøje nr. 2. I sæsonen 2023-2024 spillede Saliba samtlige minutter i Premier League, hvilket ingen Arsenal-markspiller tidligere havde præsteret i ligaens moderne æra. Han fik sin Champions League-debut 20. september 2023 i en 4-0-sejr over PSV Eindhoven og blev igen en del af ligaens sæsonhold.

I efteråret 2024 modtog han sin første professionelle udvisning i et 0-2-nederlag til Bournemouth, men kom stærkt tilbage med mål mod både Manchester United og Fulham i december 2024. 28. oktober 2024 placerede han sig som nr. 24 i Ballon d’Or-afstemningen.

Landsholdskarriere

Saliba har været fast inventar på de franske ungdomslandshold fra U16 til U20. Han scorede mod Tyskland på U16-niveau i 2017, fulgte op med mål mod Italien for U17 og var anfører for U18-holdet, hvor han også nettede mod England.

Efter 27 ungdomslandskampe fik han sin første udtagelse til A-landsholdet den 21. marts 2022 som afløser for den skadede Benjamin Pavard. Debuten kom fire dage senere mod Elfenbenskysten på Stade Vélodrome – en særlig oplevelse, da Marseilles fans hyldede ham i den arena, hvor han netop havde imponeret på klubplan.

Saliba var med i truppen til VM 2022 i Qatar, hvor han fik spilletid i den sidste gruppekamp mod Tunesien. Frankrig nåede finalen, men tabte til Argentina efter straffesparkskonkurrence. En skade forårsaget i marts 2023 udelukkede ham fra landskampene samme måned, men han vendte tilbage til Didier Deschamps’ trup og var i 2024 fast starter ved EM i Tyskland, hvor UEFA udtog ham til turneringens All-Star-hold. Arsenal tillod dog ikke, at han deltog i OL 2024 i Paris, selv om han var ønsket af U23-landstræner Thierry Henry.

Spillestil

Saliba kombinerer fysik, timing og positionering på en måde, der gør ham velegnet til en boldbesiddende spillestil, men også robust nok til at håndtere direkte duelspil. Hans hastighed tillader Arsenal og landsholdet at stå højt på banen, mens hans tidligere erfaring som angriber giver ham en naturlig ro med bolden og et øje for diagonale afleveringer, der kan bryde modstanderens pres. Hans rolige fremtoning og beslutningsdygtighed fremhæves ofte som årsag til, at han sjældent begår personlige fejl under højt pres.

Statistik og meritter

Vigtigste titler med klubhold

• Arsenal FC – Community Shield: 2020, 2023
• AS Saint-Étienne – Coupe de France, finalist: 2019-2020

Landsholdsmeritter

• Frankrig – VM-sølv: 2022
• Frankrig – EM-slutrunde 2024: Udtaget til UEFA’s Turneringens Hold

Individuelle udmærkelser

• UNFP Ligue 1 – Årets Unge Spiller: 2021-2022
• UNFP Ligue 1 – Sæsonens Hold: 2021-2022
• PFA Team of the Year – Premier League: 2022-2023 og 2023-2024
• Premier League Fan Team of the Season: 2024-2025
• The Athletic – European Men’s Team of the Season: 2023-2024

Privatliv

William Saliba er født af en camerounsk mor og en libanesisk far, og han har ofte fremhævet sin flerkulturelle baggrund som en styrke i mødet med det internationale fodboldmiljø. I februar 2021 blev han dog genstand for en kontrovers, da en video optaget flere år tidligere i et ungdomslandsholds-omklædningsrum dukkede op på sociale medier. Den franske fodbold­føderation iværksatte en disciplinær undersøgelse, idet episoden blev vurderet til potentielt at skade landsholdets image. Sagen førte ikke til længerevarende sanktioner, men kastede kortvarigt et kritisk lys på hans offentlige profil.

Uden for banen holder Saliba en lav medieprofil og har til tider fremhævet vigtigheden af familie og nærmiljø som fundamentet for hans fortsatte udvikling – et fundament, der synes at have hjulpet ham til at bevare fokus i en karriere, der allerede har budt på intens offentlig opmærksomhed, flere klubskift og presfyldte landsholdsopgaver, alt sammen inden han har rundet midten af tyverne.