Wataru Endo

Wataru Endō er en japansk fodboldspiller, der har etableret sig som en af sin generations mest alsidige og pålidelige defensive midtbanespillere. Han er kontraktligt knyttet til den engelske Premier-League-klub Liverpool FC, hvor han siden august 2023 har konkurreret i Europas mest profilerede liga, samtidig med at han bærer anførerbindet for det japanske A-landshold. Endō er kendt for sit sikre pasningsspil, sit stærke defensive overblik og en udtalt evne til at bryde modstandernes angreb. Kilder oplyser forskellige fødselsår – enkelte angiver 1990, mens andre peger på 1993 – men alle er enige om, at han har taget turen fra J-League over Belgien og Tyskland til engelsk topfodbold, og at han undervejs har vundet både nationale pokaler og kontinentale titler.

Klubkarriere

Shonan Bellmare

Endō indledte sin professionelle karriere i Shonan Bellmare, hvor han hurtigt blev en nøglespiller i den centrale del af banen. Efter klubbens nedrykning i 2013 var han en afgørende drivkraft bag Bellmares omgående oprykning året efter. Han deltog i samtlige 38 ligakampe i 2014-sæsonen, leverede syv mål fra sin position på midtbanen og hjalp klubben til at sikre mesterskabet i J.League Division 2. I den efterfølgende sæson fortsatte han formen med fire ligamål i 31 kampe, og holdet sluttede som nummer otte i den bedste række. I alt nåede Endō 167 officielle optrædener og 23 scoringer for Shonan, inden han søgte nye udfordringer.

Urawa Red Diamonds

De solide præstationer gjorde, at Urawa Red Diamonds – ligatiteludfordrerne fra den japanske hovedstad – sikrede sig hans underskrift forud for 2016-sæsonen. Overgangen gav straks pote: Urawa vandt J.League Cup samme år, hvor Endō afgjorde finalen med den afgørende scoring i straffesparkskonkurrencen. Året efter fulgte både Suruga Bank Championship-trofæet og, vigtigst, triumfen i AFC Champions League 2017 – Asiens mest prestigefyldte klubturnering. Under sit ophold i Saitama registrerede den arbejdsomme midtbanespiller seks mål i 109 kampe.

Sint-Truidense VV

I 2018 tog Endō skridtet til europæisk fodbold gennem belgiske Sint-Truidense VV. Opholdet varede et enkelt år, men gav værdifuld erfaring i en fysisk og taktisk krævende liga. Han nåede to scoringer, før han i august 2019 blev udlånt til VfB Stuttgart i Tyskland.

VfB Stuttgart

Oprindeligt var aftalen med Stuttgart en sæsonlang lejeaftale, men den blev gjort permanent allerede i april 2020. Endōs spillestil passede perfekt til Bundesligaen; han toppede ligaens statistikker for flest vundne dueller og placerede sig højt, når det gjaldt generobringer. I februar 2022 noterede han sig for vigtige mål mod Hoffenheim og Borussia Mönchengladbach, men det mest mindeværdige øjeblik kom 14. maj 2022, hvor han i overtiden scorede det mål, der sikrede Stuttgart overlevelse uden nedryknings-playoff. I sin sidste sæson i Schwaben-klubben bar han anførerbindet, og hans sidste optræden kom i DFB-Pokalens første runde 12. august 2023, hvor han stod for kampens fjerde mål i en 4-0-sejr over TSG Balingen.

Liverpool FC

Den 18. august 2023 skrev Endō under på en fireårig kontrakt med Liverpool, der betalte et beløb i omegnen af £16 millioner. Som kun den anden japanske herrespiller i klubbens historie debuterede han dagen efter mod Bournemouth, hvor han som indskifter blot fejlplacerede én enkelt aflevering – en detalje, der blev fremhævet som et billede på hans præcise boldomgang. Kort tid efter fik han sin første Premier-League-start i udekampen mod Newcastle United, og den 27. september spillede han sin første hele kamp på Anfield, hvor han assisterede Dominik Szoboszlai i EFL Cup-mødet med Leicester City.

Endōs første Liverpool-scoring faldt 26. oktober 2023 i en Europa-League-kamp mod Toulouse, mens det første Premier-League-mål kom 3. december 2023 – et vigtigt udlignende langskud i en hæsblæsende 4-3-sejr over Fulham. Den stærke december-form førte til kåringen som klubbens månedens spiller. I februar 2024 spillede han samtlige 120 minutter, da Liverpool besejrede Chelsea 1-0 i EFL-Cup-finalen – hans første trofæ på engelsk grund. Ifølge enkelte kilder indgik han også i det hold, der sikrede Premier-League-titlen i 2024-25-sæsonen.

Landsholdskarriere

Endō blev for første gang udtaget til det japanske A-landshold i juli 2015 og fik sin debut 2. august samme år mod Nordkorea i EAFF East Asian Cup. Han var en del af truppen ved VM 2018 i Rusland, om end uden spilletid, og deltog aktivt ved VM 2022 i Qatar, hvor Japan nåede ottendedelsfinalen, før de tabte til Kroatien efter straffesparkskonkurrence.

I juni 2023 bar han anførerbindet for første gang, og ved udgangen af januar 2024 stod han noteret for cirka 70 A-landskampe og tre mål. Under AFC Asian Cup 2023 (afviklet i starten af 2024) reducerede han i overtiden mod Irak, men japanerne måtte trods hans indsats se sig slået 1-2. På trods af denne skuffelse havde Endō tidligere været med til at føre Japan til finalen i Asian Cup 2019, hvor de endte som vice-mestre.

Spillestil

Selv om Endō primært opererer som defensiv midtbanespiller, har han også leveret overbevisende præstationer som midterforsvarer. Hans største styrke er evnen til at læse spillet et skridt før modstanderne, hvilket gør ham til en fremragende ”ball-winner”. Statistikker fra Bundesligaen dokumenterer, at han i flere sæsoner lå øverst, når det gjaldt vundne nærkampe, mens han som oftest befandt sig i top 2 for generobringer og tacklinger. I Liverpool-trøjen er han blevet beskrevet som den spiller, der samler de løse bolde op, genstarter angrebene hurtigt og presser aggressivt, når bolden tabes. Det taktiske overblik suppleres af en bemærkelsesværdig kondition, som gør ham i stand til at dække store områder af banen gennem hele kampens 90 minutter – eller 120, når finaler kræver forlænget spilletid.

Personlige projekter

Uden for banen har Endō engageret sig i udviklingen af børn og unges færdigheder. I juni 2025 lancerede han non-profit-organisationen “SEKAI NI WATARU Project”. Formålet er at tilbyde et udviklings- og stipendieprogram til 7- til 12-årige, hvor der lægges vægt på kritisk og selvstændig tænkning, herunder mulighed for studieophold i udlandet. Organisationens navn er et ordspil på hans fornavn, der også kan forstås som udsagnet “at navigere verden rundt”, og projektets daglige drift ledes blandt andet af hans bror.

Statistik (udvalgte tal)

Nedenstående summerer de officielle kampe og mål registreret frem til begyndelsen af marts 2025:

• Shonan Bellmare: 167 kampe – 23 mål
• Urawa Red Diamonds: 109 kampe – 6 mål
• Sint-Truidense VV: – 2 mål (antal kampe fremgår ikke af alle opgørelser)
• VfB Stuttgart: – omfattende deltager, kontrakt forlænget til 2024; flere sæsoner med nøgleroller
• Liverpool: Statistikken spænder fra debut i august 2023 til marts 2025 og inkluderer mål i både Europa-League, Premier League samt nationale pokalturneringer
• Japan: Cirka 70 A-landskampe – 3 mål

Præcise tal kan variere afhængigt af kilders opgørelsesmetoder og opdateringer.

Meritter og udmærkelser

Holdtitler

• Shonan Bellmare: J.League Division 2 – 2014
• Urawa Red Diamonds:
  • J.League Cup – 2016
  • Suruga Bank Championship – 2017
  • AFC Champions League – 2017
• Liverpool:
  • EFL Cup – 2023-24 (vinder)
  • Premier League – 2024-25 (ifølge enkelte kilder)
  • EFL Cup – 2024-25 (finaledeltager)
• Japan U-23: AFC U-23 Asian Cup – 2016
• Japan A-landshold: AFC Asian Cup – 2019 (sølv)

Individuelle priser

• J2 League Månedens MVP – april 2014
• Japan Pro-Footballers Association Best XI – 2022, 2023, 2024
• AFC Asian Cup Team of the Tournament – 2023
• IFFHS Asian Men's Team of the Year – 2024
• Liverpool Player of the Month – december 2023

Samlet set fremstår Wataru Endō som et eksempel på den moderne, arbejdssomme og taktisk intelligente midtbanespiller, der gennem hårdt arbejde har bevæget sig fra J-League til Premier League og samtidig opretholder centrale roller både i klubregi og på landsholdet.