Stephen McLaughlin

Stephen Antony McLaughlin, født 14. juni 1990 i County Donegal, er en irsk professionel fodboldspiller, der pr. juni 2025 er på kontrakt i den engelske League One-klub Mansfield Town. I løbet af en karriere, der har bragt ham fra den irske breddefodbold til afgørende kampe på Wembley Stadium, har han optrådt i flere roller på banen – fra offensiv midtbane og kant i Irland til en mere defensiv position i engelsk ligafodbold. Hans rejse omfatter markante ophold hos Finn Harps, Derry City, Nottingham Forest, Southend United og siden 2020 Mansfield Town, hvor han har forlænget aftalen ad flere omgange.

Barndom og tidlige år

McLaughlin spillede al sin ungdomsfodbold for den lokale klub St. Mary’s i Donegal. Som blot 16-årig blev han i 2006 en del af seniortruppen hos Clonmany Shamrocks i Inishowen Football League. Her vandt han hurtigt anerkendelse ved at nå både ligafinaler og pokalkampe, hvilket tiltrak interesse fra den professionelle sektor.

Senior­karrierens begyndelse hos Finn Harps

Efter de lovende præstationer hos Clonmany blev McLaughlin hentet til Finn Harps, hvor han først optrådte for klubbens U-20-hold og A-mesterskabs­mandskab. I 2008 fik han debut for førsteholdet i League of Ireland, og til 2009-sæsonen tildelte cheftræner James Gallagher ham trøje nummer 7. Gallagher anvendte den unge irer overalt på midtbanen og i offensiven, hvilket både udbyggede McLaughlins taktiske forståelse og synliggjorde hans alsidighed.

Gennembrud og titler med Derry City

Ved afslutningen af 2010-sæsonen skiftede McLaughlin til Derry City, hvor den daværende manager Stephen Kenny overtalte ham til at trække i klubbens ikoniske rød-hvide trøje. I debutsæsonen 2011 spillede han 33 ligakampe og scorede tre mål, mens holdet sikrede sig oprykning fra First Division. Den følgende sæson udviklede han sig til en offensiv nøglespiller med ti ligascoringer og var samtidig med til at føre Derry til femtepladsen i Premier Division.

Kronen på værket kom i 2012, da Derry City vandt FAI Cup efter en dramatisk 3-2-finalesejr over St Patrick’s Athletic. McLaughlin var i alt noteret for 17 mål i sine to første sæsoner i klubben, og hans præstationer blev anerkendt med en plads på PFAI Premier Division Team of the Year samme år.

Skiftet til Nottingham Forest og engelske udlån

I januar 2013 indløste engelske Nottingham Forest et transferbeløb på omkring £160.000 for McLaughlin. Trods den markante investering spillede han dog ikke i foråret 2013, og for at få spilletid røg han 2. september samme år på leje til Bristol City i League One. Her fik han fem ligakampe frem til nytår.

Den 21. april 2014 kom den længe ventede Forest-debut, da han under caretaker-manager Gary Brazil startede ude, men blev skiftet ind i en 2-0-sejr på Elland Road mod Leeds United. I starten af sæsonen 2014-15 gjorde den nyansatte manager Stuart Pearce ham til fast indskifter med fire optrædener i de første seks ligakampe. Da chancerne igen tørrede ind, accepterede McLaughlin 30. september 2014 et måneds­langt nødudlån til lokalrivalerne Notts County.

Lejeopholdet i Southend United

Efter retur til Forest udløb en ny mulighed – denne gang i Southend United, der 2014-15 lå i League Two. Debuten kom i en uafsluttet kamp ude mod Bury, der måtte afbrydes efter blot seks minutter på grund af voldsom regn. Han fik derefter 87 minutter i en 2-0-hjemmesejr over Mansfield Town og scorede hurtigt sine første mål: ét i 2-0-opgøret mod Newport County og ét i forlænget spilletid af play-off-semifinalen mod Stevenage. Sidstnævnte sendte klubben til Wembley, hvor Southend via straffesparks­konkurrence slog Wycombe Wanderers og sikrede sig oprykning til League One. Lejeaftalen udløb umiddelbart efter finalen, og McLaughlin blev i samme ombæring frigivet af Nottingham Forest.

Permanent skifte til Southend United

27. august 2015 vendte han tilbage til Southend på en to-årig kontrakt. Han debuterede som indskifter fire dage senere mod Coventry City. McLaughlin forblev i klubben frem til sommeren 2020, hvor Southend rykkede ned, og kontrakten udløb uden forlængelse.

Mansfield Town

11. september 2020 skrev McLaughlin under på en korttids­aftale med Mansfield Town i League Two. Han etablerede sig hurtigt som fast mand, og præstationerne førte til kåringen som klubbens Player of the Season 2021-22. Mansfield tabte dog play-off-finalen samme forår. I juli 2022 kvitterede klubben for tro tjeneste med en to-årig kontraktforlængelse, og 2. juni 2025 fulgte endnu en etårig aftale.

I sæsonen 2023-24 sluttede Mansfield på tredjepladsen og opnåede dermed direkte oprykning til League One, hvilket sikrede McLaughlin endnu en karrieremæssig milepæl.

Position og spillestil

I ungdomsårene samt hos Finn Harps og Derry City blev McLaughlin ofte brugt på kanterne eller som angrebsspiller. Noteringen for syv-trøjen i Harps og de dobbelte cifre i målstats­tikken hos Derry indikerer en udtalt offensiv rolle i den periode. Under opholdene i England har han gradvist bevæget sig længere tilbage på banen, og hos Mansfield Town er han registreret som forsvarsspiller. Denne evne til at skifte position giver både trænere og holdkammerater taktisk fleksibilitet.

Meritter og anerkendelser

• Derry City
  • League of Ireland Cup: 2011
  • FAI Cup: 2012
• Southend United
  • Vinder af Football League Two play-off: 2015 (oprykning til League One)
• Mansfield Town
  • Tredjeplads i EFL League Two: 2023-24 (direkte oprykning)
• Individuelt
  • PFAI Premier Division Team of the Year: 2012
  • Mansfield Town Player of the Season: 2021-22

Kampsstatistik (udvalgte tal)

Præcise kamp- og mål­opgørelser varierer mellem sæsonerne og ligaerne. Ifølge officielle registreringer havde McLaughlin pr. 7. november 2023 spillet over 300 førsteholdskampe på tværs af alle klubber. De mest markante tal fra kilderne omfatter blandt andet 33 ligakampe og tre mål i Derry-debutåret 2011 samt yderligere ti ligamål i 2012. I Southend-trøjen blev han noteret for to scoringer i den afgørende 2014-15-kampagne. Antallet af optrædener for Mansfield Town overstiger 100, og han var en nøglefigur i oprykningen 2023-24.

Nutid og fremtid

Med den seneste kontrakt­forlængelse til sommeren 2026 har Stephen McLaughlin sikret sig endnu en sæson på One Call Stadium. Om han fortsat vil operere som back eller igen bevæge sig længere frem på banen, afhænger af managerens planer, men hans karriere vidner om en fornem evne til at tilpasse sig nye roller og konkurrence­niveauer. I en alder, hvor mange spillere begynder at overveje næste skridt, fremstår den alsidige irer fortsat som en vigtig brik i Mansfield Towns bestræbelser på at konsolidere sig i League One.