Ryan Tafazolli

Ryan Sirous Tafazolli er en engelsk-iransk professionel fodboldspiller, der primært gør sig som midtstopper og siden september 2020 har repræsenteret Wycombe Wanderers i den engelske League One. Han er vokset op i det sydlige London, har rødder i Bakhtiari-folket via sin iranske far og engelske aner via sin mor, og han har over en årrække opbygget en solid karriere, som både omfatter ungdomsårene i Southampton FC, en titel i National League med Mansfield Town, markante præstationer i Peterborough United og erfaring fra Championship-fodbold med Hull City. Takket være sin dobbelte nationalitet er han berettiget til landsholdsfodbold for både Iran og England, og han har selv erklæret en åbenhed over for at repræsentere Iran, hvis muligheden opstår.

Tidlige år og baggrund

Ryan Tafazolli blev født den 28. september 1991 i Sutton i det sydlige London. Familienavnet afslører hans iranske ophav; hans far stammer fra Bakhtiari-stammen, mens moderen er britisk. Kombinationen har givet spilleren et dobbeltsproget og kulturelt miks, der – ifølge ham selv – har styrket hans udsyn på og uden for banen. Allerede som ganske ung viste han talent for fodbold, og i 2005 – som blot 13-årig – blev han optaget på Southampton FC’s velrenommerede akademi.

Årene i Southamptons akademi

På akademiet hos Southampton udviklede Tafazolli sig hurtigt til en ledertype. Han nåede både at bære anførerbindet for klubbens succesrige U-18-mandskab og at styre reserveholdet. De mange ungdomsminutter gav ham et solidt fundament teknisk, taktisk og mentalt, men vejen til førsteholdet blev spærret af hård konkurrence. Derfor søgte klubben og spilleren efter praktiske muligheder for seniorminutter andre steder.

Første seniorkampe og livet i non-league

Udlån til Salisbury City

I oktober 2009 kom den første smagsprøve på voksenspil, da han blev udlejet en måned til Salisbury City i Conference Premier. Debuten mod York City den 10. oktober 2009 blev dramatisk – han modtog et rødt kort i anden halvleg – men Salisbury sikrede alligevel en 1-0-sejr. I alt nåede han fem ligakampe og én FA Cup-optræden i første udlånsperiode, før han returnerede til Southampton. I 2011 kom han tilbage til Salisbury på endnu et kort ophold og deltog blandt andet i tre FA Trophy-kampe.

En sommer uden kontrakt og korte ophold

Da Southampton i maj 2011 fritstillede ham, jagtede Tafazolli nye chancer via prøvetræninger hos Eastleigh og Reading, men uden resultat. I stedet fik han spilletid i Isthmian League med Concord Rangers og senere – fra april 2012 – i Southern Premier League hos Cambridge City, hvor seks kampe hjalp klubben til playoff-deltagelse.

Mansfield Town: gennembrud og titeljubel

2012-13: Oprykning til Football League

Den 20. august 2012 skrev han under med Mansfield Town i Conference. Første optræden kom 15. september 2012 i en 2-0-sejr over Braintree Town. En drilsk baglårs­skade begrænsede ham til blot fem ligakampe, men holdet vandt divisionen, og i foråret 2013 kunne Tafazolli fejre sin første store titel, selv om han kun havde bidraget sporadisk.

2013-14: Fast mand og personlige hædersbevisninger

I den første sæson tilbage i Football League skiftede han trøjenummer fra 32 til 12, og efter først at have ligget på bænken fik han sin ligadebut 21. september 2013 i en 3-0-sejr mod Northampton Town. Et knæproblem holdt ham ude i en måned, men fra december slog han sig fast i start-elleveren. Marts 2014 blev markant: mål i to runder i træk mod Newport County og Rochdale. Sæsonen sluttede med tre individuelle priser – årets spiller blandt fans, blandt bestyrelse og blandt Stags’ Association – imponerende taget i betragtning af blot 24 ligakampe.

2014-15: Afvist bud og stabiliseret form

I sommeren 2014 afviste Mansfield et bud fra Dundee United. Tafazolli kvitterede tidligt i sæsonen med en scoring i en 2-1-sejr over Oxford United. Hamstrings­problemer i oktober samt et rødt kort og efterfølgende virus i december bremsede momentum, men efter comeback den 24. januar 2015 mod Wycombe Wanderers gik han ubesværet ind i forsvaret resten af sæsonen. Kilderne angiver mellem 42 og 48 kampe – alt afhængig af turnerings­opgørelse – og én sæsonscoring.

2015-16: Afslutningen i Mansfield

Den følgende sæson erindres især for et vigtigt mål i 2-0-sejren over Stevenage 29. september 2015. Efter kontraktudløb søgte han nye udfordringer på et højere niveau.

Peterborough United

6. juni 2016 indgik han en treårig aftale med League One-klubben Peterborough United. Han nettede første gang for “Posh” den 18. oktober 2016 mod lokalrivalen Northampton Town i en 3-0-sejr. Sæsonen 2016-17 endte med anerkendelse som både “bedste forsvarsspiller” (april 2017) og “bedste spiller” (maj 2017) internt i klubben. Efter udløbet af 2018-19-kontrakten blev han dog frigivet.

Hull City

18. juli 2019 skrev han under på en toårig aftale med Hull City, der dengang spillede i Championship. Debuten faldt allerede i sæsonpremieren 2019-20, et 1-2-nederlag ude mod Swansea City, hvor han afløste Jordy de Wijs fra bænken. Opholdet gav værdifuld erfaring på næsthøjeste niveau, men endte med nedrykning for klubben.

Wycombe Wanderers

Efter Hulls nedrykning indgik Tafazolli den 2. september 2020 en kontrakt med Wycombe Wanderers, der netop havde rykket op i Championship. Han debuterede 19. september 2020 som indskifter i et 0-5-nederlag til Blackburn Rovers og startede første gang ugen efter mod Swansea City. Selvom Wycombe den sæson rykkede retur til League One, holdt klubben fast i midterforsvareren, der siden har været en kontinuerlig profil i defensiven.

Lejeaftale med Lee Man

24. januar 2025 blev det offentliggjort, at han resten af sæsonen 2024-25 skal på leje hos hongkongske Lee Man i Hong Kong Premier League. Opholdet giver mulighed for internationale erfaringer i en helt anderledes fodboldkultur.

Spillestil

Tafazolli beskriver sig selv som en fysisk stærk spiller, der – med sine knap to meters højde – tilbyder markant duelstyrke både i luftspillet og i nærkampene på jorden. Han er uddannet som midterforsvarer, men har selv fremhævet, at han også kan dække en defensiv midtbane­rolle, og hans målscorende evner på dødbolde har flere gange givet bonus. Hans lederegenskaber, udviklet allerede i ungdomsårene som anfører i Southampton, afspejler sig i tydelig kommunikation og organiserings­evne bagi.

Landsholdsperspektiv

Takket være princippet om afstamning (jus sanguinis) har Tafazolli iransk statsborgerskab ved siden af sit britiske. Dermed er han spilleberettiget for både Irans og Englands A-landshold. I et interview i 2016 udtrykte han stor stolthed over muligheden for at repræsentere Iran, især under daværende landstræner Carlos Queiroz, men erkendte samtidig, at en udtagelse formentlig kræver, at han etablerer sig på et endnu højere klubniveau. Indtil videre er han ikke blevet indkaldt af nogen af nationerne, og spørgsmålet om fremtidig landsholdsdeltagelse står derfor fortsat åbent.

Meritter og hædersbevisninger

Klubtitler

• National League (Conference Premier) med Mansfield Town: 2012-13

Individuelle priser

• Mansfield Town – Fans’ Player of the Season: 2013-14
• Mansfield Town – Chairman & Directors’ Player of the Season: 2013-14
• Mansfield Town – Stags’ Association Player of the Season: 2013-14
• Peterborough United – Bedste forsvarsspiller: 2016-17
• Peterborough United – Bedste spiller: 2016-17

Ryan Tafazolli fremstår således som et eksempel på den moderne, mobile fodboldspiller, der via talent, hårdt arbejde og vedholdenhed har navigeret hele vejen fra ungdomsrækkerne i Premier League-miljø til Championship-baner og videre til internationale udfordringer – alt sammen med udsigten til en mulig landsholds­karriere som et fortsat åbent kapitel.