Rhys Oates

Rhys Derek Oates (født 4. december 1994) er en engelsk professionel fodboldspiller, der primært spiller som angriber og som i de seneste år har været tilknyttet Mansfield Town. Hans karriere er præget af et langt ungdomsophold i Barnsley, flere udlejningsophold i non-league-fodbold tidligt i karrieren, en markant periode i Hartlepool United hvor han var med til at sikre oprykning tilbage til Football League, samt efterfølgende skift til Morecambe og tilbage til Hartlepool før overgangen til Mansfield. Der findes forskelligartede beskrivelser af Mansfield Towns liganiveau i de tilgængelige oplysninger; nogle beskrivelser omtaler klubben som en EFL League One-klub, mens andre omtaler den som værende i League Two, men det bekræftes også, at Mansfield opnåede en tredjeplads og oprykning fra League Two i sæsonen 2023-24.

Tidlige år og ungdom i Barnsley

Oates begyndte sin fodboldkarriere i Barnsleys ungdomssystem, efter at være tilsluttet klubben fra blot seks års alderen, og han blev i maj 2013 belønnet med sin første professionelle kontrakt, et étårigt aftaleforhold indgået i forbindelse med hans anden årgang i academy-systemet og efter at være blevet nomineret til prisen "Academy Scholar of the Year". I sin tidlige professionelle fase deltog han i Barnsleys pre-season-træning og turné i Spanien, hvorefter klubben vurderede, at det ville gavne hans udvikling at få førsteholdserfaring gennem udlejninger.

Udlejningsophold i non-league

Gainsborough Trinity

Som led i planen om at give ham kamptræning blev Oates i begyndelsen af sin seniorkarriere sendt på en korttidsudlejning til Conference North-klubben Gainsborough Trinity. Her fik han hurtigt debut og noterede blandt andet en dobbelt-scoring i en 2-2-kamp mod Worcester City; efter i alt fem kampe og to scoringer vendte han tilbage til Barnsley, på trods af at der var interesse for at forlænge låneopholdet.

Stockport County

I januar 2014 blev han udlejet til endnu en Conference North-klub, Stockport County, hvor hans ophold blev forlænget til ud over februar måned, og hvor han blandt andet scorede i en 2-2-kamp mod Barrow den 5. marts 2014, en præstation der i den kamp gav ham en "Man of the Match"-anerkendelse. Efter i alt tolv kampe og én scoring i den periode vendte han tilbage til Barnsley og skrev i maj 2014 en ny etårig kontrakt med sin moderklub.

Grimsby Town og Chester

Senere i 2014 blev Oates lånt ud til Grimsby Town i Conference Premier på en måneds basis; han fik seks kampe for Grimsby og scorede et mål, men vendte tilbage til Barnsley efter udløbet af lånet. Samme sæson fulgte et længere udlån til Chester, hvor han i løbet af et kort ophold scorede to gange i to på hinanden følgende kampe - først mod Bristol Rovers og derefter mod Dartford - og hvor hans samlede bidrag omfattede syv optrædener i alle turneringer, før lånet ophørte og han igen vendte tilbage til Barnsley.

Gennembrud og afgang fra Barnsley

Oates fik sin første officielle appearance for Barnsleys førstehold, da han kom ind som indskifter mod Crewe, og i løbet af sæsonen bidrog han også med assists i kampe mod Crawley Town og Rochdale, hvor han leverede afleveringer som var med til at skabe mål. På trods af disse input valgte Barnsley at udskrive en trupændring, og Oates var en af i alt syv spillere, der blev frigivet af klubben ved udgangen af sin kontrakt.

Første periode i Hartlepool United

Efter at være blevet frigivet af Barnsley tiltrådte Oates Hartlepool United som fri spiller den 28. maj 2015, hvor han skrev under for klubben i League Two. Han fik sin debut som indskifter på sæsonens første dag i en sejr på 2-0 over Morecambe, og scorede senere sin første Hartlepool-scoring i en 1-1-kamp mod Barnet. I sin første periode i klubben nåede han at spille over 100 kampe, og hans sidste optræden i denne første periode resulterede i en scoring i en 2-1-sejr over Tranmere Rovers. Hartlepool meddelte den 17. maj 2018, at de frigav Oates efter i alt 109 kampe for klubben.

Ophold i Morecambe

I juni 2018 blev det offentliggjort, at Oates ville skifte til Morecambe på en toårig kontrakt med start den 1. juli 2018, et skifte der blev gennemført sideløbende med tilgangen af Zak Mills til samme klub. Efter sine to sæsoner hos Morecambe forlod han klubben ved kontraktudløb, idet han blev frigivet ved udgangen af sæsonen 2019-20.

Tilbagevendende succes i Hartlepool United (andet ophold)

Den 1. august 2020 vendte Oates tilbage til Hartlepool United, igen som fri spiller efter Morecambe. I sin anden periode i klubben fik han hurtigt spilletid som indskifter i en sejr mod Aldershot Town, og han scorede sæsonens første mål i sin tolvte kamp i en 4-0-sejr over Stockport County. En usædvanlig episode fandt sted i en kamp mod Boreham Wood, hvor Hartlepool måtte skifte målmanden ud tidligt i kampen og Oates, da der ikke var nogen målmand på bænken, trådte til i målet fra 39. minut; han formåede at spille resten af kampen uden at indkassere flere mål, og kampen endte 2-2.

I løbet af sæsonen 2020-21 nåede Oates tocifrede antal scoringer, herunder to mål i en 7-2-sejr mod Wealdstone, og efter tilgangen af Luke Armstrong i december 2020 dannede de to en målfarlig duo, der samlet bidrog med over 30 mål for klubben i foråret. Oates noterede sin hidtil højeste målsæson med 17 scoringer, og han spillede en central rolle i holdets oprykningskvalifikation via play-offs; han scorede en dobbelt i eliminatorkampen mod Bromley og sendte Hartlepool videre ved at score kampens eneste mål i semifinalen mod Stockport County, inden han bidrog med en assist i finalen hvor Hartlepool besejrede Torquay United efter straffesparkskonkurrence og dermed sikrede oprykning til Football League. For sin indsats i sæsonen blev han kåret som både spillernes og fansenes spiller af året i Hartlepool United.

Overgang til Mansfield Town

Efter udløbet af sin kontrakt med Hartlepool skrev Oates den 8. juli 2021 kontrakt med Mansfield Town på to år. Overgangen var omgærdet af noget kritik fra Hartlepools daværende manager, der i en officiel erklæring udtrykte utilfredshed med den måde, Oates forlod klubben på, idet manageren erklærede, at Oates ikke havde kommunikeret sin endelige beslutning til klubbens personale. For Mansfield leverede Oates flere mindeværdige øjeblikke, herunder et tidligt hjemmebaneafgørende mål i en FA Cup-kamp på udebane mod Sunderland på Stadium of Light, hvor han scorede sejrsmålet tidligt i kampen.

I sæsonen 2021-22 startede han for Mansfield i EFL League Two-playoff-finalen, som endte med et 3-0-nederlag mod Port Vale; på trods af nederlaget sluttede han sæsonen med 12 ligamål. Den 29. oktober 2022 underskrev Oates en kontraktforlængelse med Mansfield, der løb til sommeren 2024.

I januar 2024 meddelte manager Nigel Clough, at Oates ville være ude i omkring ni måneder på grund af en knæskade, og efter en periode med genoptræning underskrev han den 6. juni 2024 en ny étårig kontrakt med klubben. Senere, den 7. maj 2025, meddelte klubben, at de havde udløst en optionsforlængelse på Oates' kontrakt, således at han fortsatte i klubben.

Meritter og anerkendelser

Oates' karriere rummer både holdmæssige og individuelle præstationer; på klubplan var han en del af Hartlepool United-holdet, der vandt National League play-offs i 2021 og dermed sikrede oprykning, og han var samtidig medlem af Mansfield Town-truppen, da klubben opnåede en tredjeplads og dermed oprykning fra EFL League Two i sæsonen 2023-24. På det individuelle plan blev han i sæsonen 2020-21 kåret som både Hartlepool United Players' Player of the Year og Fans' Player of the Year som anerkendelse for sit målfarlige og arbejdsomme bidrag i klubbens oprykningsår.

Bemærkninger om karriereudvikling

Rhys Oates’ karriere illustrerer en almindelig vej for mange engelske angribere, hvor et langt ungdomsophold i en academy følges af adskillige udlejningsophold i non-league for at hente førsteholdserfaring, efterfulgt af faste kontrakter i de professionelle rækker og skift mellem klubber efter kontraktudløb. Hans anden periode i Hartlepool markerer et karrierehøjdepunkt med en personlig målsætning på 17 scoringer i en enkelt sæson og direkte medvirken i en play-off-oprykning, mens skadesudfordringer som den alvorligere knæskade i begyndelsen af 2024 viser, hvordan en spillers udvikling også kan være påvirket af helbredsmæssige faktorer.