Matt Crooks

Matt Davidson Rider Crooks (født 20. januar 1994 i Leeds) er en engelsk professionel fodboldspiller, der spiller som midtbanespiller. Gennem sin karriere har han bevæget sig fra ungdomstræning i nogle af Englands etablerede akademier til en række udlån og faste kontrakter i de engelske professionelle rækker, et kort ophold i Skotland, en periode i Major League Soccer i USA og tilbagevenden til den engelske Championship. Han er blevet bemærket både for sine fysiske kvaliteter, sit hovedspil og sin evne til at bidrage med vigtige mål i afgørende situationer, og hans karriere omfatter såvel individuelle udmærkelser som op- og nedrykninger med holdene han har repræsenteret.

Tidlig karriere og ungdomsår

Matt Crooks startede sin ungdomskarriere med ophold i Manchester Uniteds ungdomssystem, før han i 2009 sluttede sig til Huddersfield Towns akademi, hvor han senere skrev under på sit første professionelle kontrakt. I årene i Huddersfield var han indblandet i klubbens ungdoms- og udviklingsarbejde og blev som ung spiller flere gange udlånt for at få kamptræning på seniorkolonne.

I februar 2012 blev Crooks nomineret til League One Apprentice of the Year, en anerkendelse af lovende unge spillere i rækken, men prisen gik samme år til Jordan Cousins fra Charlton Athletic. Selv om han var en del af førsteholdsudtagninger i Huddersfield og med på bænken ved kampe som FA Cup-opgøret mod Cambridge United, kom hans første seniormål på udlån i non-league-fodbold, hvor han i en periode hos Halifax Town scorede i en 4-0-sejr over Histon.

Huddersfield Town og tidlige udlån

Efter at have skrevet under på sin første professionelle kontrakt med Huddersfield blev Crooks løbende udlånt for at opnå erfaring på seniorniveau. I slutningen af 2012 var han blandt andet på korttidsudlån til Radcliffe Borough, hvor han bl.a. leverede markante præstationer og scorede to mål i én kamp mod Clitheroe. Perioden i Huddersfield bød på både udviklingstid i reserverækken og skadesproblemer; en ankelskade i 2012 krævede operation og holdt ham ude i omtrent to måneder, men da han vendte tilbage i 2014 blev hans præstationer som midterforsvarer rost, og klubben tilbød ham et nyt kontraktforhold ved sæsonens afslutning.

I august 2014 fik Crooks sin officielle debut for Huddersfields førstehold i en åbningkamp i Championship mod AFC Bournemouth, hvor han spillede som midterforsvarer; kampen endte dog uheldigt med et 0-4-nederlag, og efter managerskiftet fik han ikke yderligere spilletid samme sæson. I efteråret 2014 fulgte korte udlån til Hartlepool United og igen til Accrington Stanley, inden hans kontrakt med Huddersfield blev ophævet ved gensidig aftale i februar 2015.

Accrington Stanley: fra udlån til fast aftale

Efter at have forladt Huddersfield vendte Crooks hurtigt tilbage til Accrington Stanley, denne gang på en 18-måneders kontrakt, og etablerede sig gradvist i holdets startopstilling. Hans første periode i Accrington indeholdt tydelige højdepunkter, herunder et sent ekstra­tidsmål mod Hull City i Ligacuppen og et 90.-minuts udligningsmål mod Notts County i League Two, hvilket bidrog til, at klubben og manager John Coleman satte pris på hans potentiale og ydede rosende omtale af hans fremtid i fodbolden.

I januar 2016 blev både Crooks og holdkammeraten Josh Windass genstand for interesse fra Rangers, og begge spillere indgik foreløbige præ-kontrakter om skifte til den skotske klub. Accrington-styret reagerede kraftigt på forløbet, idet klubbens formand fandt det problematisk, at regler under FIFA i praksis ville begrænse kompensationen til en symbolsk størrelse, men parterne blev enige om et skifte til Rangers i løbet af sommeren.

Rangers og udlån til Scunthorpe United

I juli 2016 skrev Crooks under for Rangers på en fireårig kontrakt, efter at klubben havde indgået en kompensationsaftale med Accrington (rapporteringer pegede på omtrent £60.000 i kompensation pr. spiller). Overgangen blev kontamineret af et skadesforløb: Crooks gik glip af starten af sæsonen med en ankelligamentskade og vendte først tilbage i kampe på ungdoms- og reserveplan i slutningen af august. Hans førsteholddebut kom i september 2016 i Scottish League Cup-kamp mod Queen of the South, hvor han kom ind som indskifter, men han fik kun få førsteholdsmuligheder i løbet af sin tid i Rangers, hvilket medførte kritik af klubbens transfervirksomhed på det tidspunkt.

For at få mere spilletid gik Crooks i januar 2017 på lån til Scunthorpe United i League One for resten af sæsonen, et træk der skulle sikre regelmæssige kampe på et konkurrencedygtigt niveau.

Northampton Town og tidlige succesoplevelser

I juli 2017 skiftede Crooks permanent til Northampton Town i League One, hvor han hurtigt fandt sin rolle i holdet. Et markant øjeblik kom i september 2017, da han efter bare 21 sekunder scorede i en hjemmekamp mod Doncaster Rovers, et mål der blev noteret som det hurtigste i en konkurrencekamp på Sixfields Stadium. Denne type øjeblikke cementerede hans profil som en spiller, der kunne afgøre kampe tidligt og levere betydningsfulde præstationer under pres.

Rotherham United: promovering og anerkendelse

Den 11. januar 2019 skiftede Crooks til Rotherham United i Championship på en tre og en halv års kontrakt. Han debuterede hurtigt for klubben, men kunne ikke forhindre nedrykning samme sæson. I den efterfølgende sæson 2019/20 udviklede han sig til en af holdets nøglespillere: ifølge tilgængelige oplysninger spillede han 39 kampe og scorede 11 mål i den sæson, og Rotherham sikrede oprykning tilbage til Championship, idet sæsonen blev afsluttet tidligt som følge af COVID-19-pandemien.

Denne periode blev udover holdets succes også markeret ved individuel anerkendelse: Crooks blev udtaget til PFA Team of the Year for League One for 2019/20, og i tidligere år havde han også været udtaget til PFA Team of the Year for League Two (2015/16), hvilket vidner om vedvarende præstationer på et højt niveau i de lavere engelske rækker. Endvidere blev han kåret som EFL Championship Player of the Month i januar 2021 efter en måned med tre mål for Rotherham.

Middlesbrough: konstans i Championship

Den 23. juli 2021 blev Crooks præsenteret som Middlesbrough‑spiller på en treårig kontrakt. Han leverede tidligt bidrag i klubben, idet han scorede sit første mål den 14. august 2021 i en 2-1‑sejr over Bristol City, og gentog målglæden nogle dage senere mod Queens Park Rangers. I august 2021 blev han tillige vist en direkte rød kort i en kamp mod Reading, men dette kort blev ændret efter appel og annulleret, så han fik frataget den karantæne der ellers havde fulgt beslutningen.

Et særligt mindeværdigt bidrag for Middlesbrough kom den 15. januar 2022, hvor Crooks scorede to hovedstødsmål, det sidste i tillægstid, og sikrede en 2-1‑sejr over Reading. Han gik også på måltavlen i en FA Cup‑fjerde rundekamp væk mod Manchester United, en opgør som Middlesbrough vandt efter straffesparkskonkurrence. Ifølge tilgængelige opgørelser forlod Crooks Middlesbrough i februar 2024 efter 115 kampe og 23 mål for klubben.

Real Salt Lake i MLS

Den 12. februar 2024 skiftede Crooks til Major League Soccer, da han underskrev med Real Salt Lake på en kontrakt frem til slutningen af sæsonen 2026. Han fik sin debut i MLS den 24. februar, hvor han kom ind som indskifter i anden halvleg og bidrog med en målgivende aflevering i sin første kamp for klubben, hvilket gav en umiddelbar og målbar effekt på holdets offensive spil.

Tilbage i England: Hull City

I januar 2025 vendte Crooks tilbage til engelsk fodbold, da han den 10. januar underskrev for Championship-klubben Hull City på en aftale gældende i to og et halvt år. Han fik debut som indskifter den 18. januar 2025 i en 1-0‑sejr ude mod Millwall, og i sin første start for klubben den 24. januar åbnede han scoringen i en 3-0‑sejr over Sheffield United, hvilket markerede en hurtig og væsentlig bidragelse til sit nye hold.

Spillerprofil og skader

Gennem karrieren har Crooks spillet både i midterforsvar og på flere midtbanepositioner, og han er blevet brugt både som central midtbanespiller og som en direkte, målorienteret offensiv kraft. Flere perioder i karrieren har vist, at han kan score vigtige mål, både med hovedet og fra åbent spil, og hans fysiske spil har været et gennemgående træk. Skadesmæssigt har ankelskader spillet en rolle i hans udvikling, herunder operation og rekonvalescens i forbindelse med en ankelskade i forbindelse med tiden i Huddersfield og ankelligamentsproblemer ved starten af hans Rangers‑ophold.

Personlige forhold

Privat er Crooks tilkendegivet som Manchester United‑tilhænger, en detalje som afspejler hans tidlige forbindelse til klubbens ungdomssystem. Han har desuden fået konstateret epilepsi, en tilstand der første gang blev opdaget efter et epileptisk anfald, da han var 18 år gammel, og han har været involveret i velgørende arbejde samt oplysningsarbejde i forbindelse med tilstanden. Blandt hans engagementer tæller samarbejde med organisationer, der arbejder på at nedbryde stigma og øge forståelsen omkring epilepsi, og han har en position som viceformand og trustee i The Jordan Sinnott Foundation Trust.

Priser og anerkendelser

Crooks’ karriere er blevet ledsaget af såvel holdmæssige som individuelle anerkendelser. På holdniveau var han med til at sikre Rotherham Uniteds oprykning fra League One som runners‑up i sæsonen 2019/20, og individuelt er han blevet udtaget til PFA Team of the Year både i League Two (2015/16) og i League One (2019/20). Endvidere blev han belønnet som EFL Championship Player of the Month for januar 2021.

Overblik over klubber og væsentlige afgange

• Ungdom: Manchester United (akademi), Huddersfield Town (akademi fra 2009)
• Huddersfield Town (professionel kontrakt, debut 2014)
• Udlån og tidlige senioroplevelser: Halifax Town, Radcliffe Borough, Hartlepool United, Accrington Stanley (udlån)
• Accrington Stanley (fast kontrakt fra februar 2015)
• Rangers (juli 2016) og udlån til Scunthorpe United (januar 2017)
• Northampton Town (juli 2017)
• Rotherham United (januar 2019) - oprykning 2019/20
• Middlesbrough (juli 2021 - forlod februar 2024)
• Real Salt Lake (februar 2024 - MLS)
• Hull City (januar 2025 - skifte tilbage til Championship)

Afsluttende bemærkninger

Matt Crooks’ karriere illustrerer forløbet for en moderne, fysisk midtbanespiller, der har arbejdet sig gennem ungdoms- og låneudfordringer, etableret sig i lavere engelske rækker, oplevet både nedrykning og oprykning, opnået individuel anerkendelse og afprøvet sit spil i udenlandsk liga i MLS, før han vendte tilbage til engelsk fodbold. Hans karriere indeholder eksempler på både sportslige højdepunkter og personlige udfordringer, herunder skadesforløb og håndtering af en medicinsk lidelse, og samtidig vidner hans engagement uden for banen om en vilje til at bidrage positivt til samfundet.