Luca Connell

Luca John Connell er en irsk professionel fodboldspiller, der primært dækker positionen som defensiv midtbanespiller og pr. sommeren 2024 er kontraktbundet til EFL League One-klubben Barnsley FC. Han er født 20. april 2001 i Liverpool, Merseyside, men har irske rødder, hvilket har gjort ham spilleberettiget for Republikken Irland gennem ungdoms- og U21-landsholdene. Connells karriereforløb har allerede ført ham forbi både engelsk og skotsk klubfodbold, og han har været involveret i adskillige ungdomslandshold, ligesom han har haft berøring med A-landsholdet, om end en skade foreløbig har udsat debuten dér.

Tidlige år og ungdomsfodbold

Selv om Luca Connell voksede op i England, begyndte den organiserede fodboldkarriere tidligt at pege mod en irsk fremtid. Han meldte sig som niårig ind i Bolton Wanderers’ akademi, hvor han i løbet af sin barndom og tidlige ungdom udviklede de tekniske og taktiske færdigheder, der siden skulle gøre ham til et interessant navn i både engelsk og irsk fodbold. I 2017–18-sæsonen trådte han ind på klubbens U18-hold som førsteårslærling, og allerede den følgende sæson tog han springet op blandt U23-spillerne, hvilket vidner om, at Bolton-ledelsen så et betydeligt potentiale i midtbanespilleren.

Klubkarriere

Bolton Wanderers

Den 5. januar 2019 kom gennembruddet på seniorniveau, da Connell fik sine første minutter for Boltons førstehold i en 5-2-sejr over Walsall i FA Cup’ens tredje runde; han blev skiftet ind i det 89. minut for Luke Murphy. To uger senere sad han på bænken i et Championship-opgør mod West Bromwich Albion, og den 25. januar startede han for første gang inde i FA Cup’ens fjerde runde mod Bristol City. Her noterede han sig for sin første direkte målgivende aktion, idet han lagde bolden til rette for Mark Beevers, som scorede Boltons eneste mål i 1-2-nederlaget. Fire dage senere fulgte den egentlige ligadebut, da han spillede 1-1 mod Reading. I kraft af sine solide præstationer forlænger Bolton hans scholar-aftale med ét år den 21. maj 2019, men klubben stod sportsligt og økonomisk i problemer, og holdet rykkede efter sæsonen ned i League One, samtidig med at der blev indgivet konkursbegæring.

Celtic FC og lejeophold i Queen’s Park

På trods af Boltons turbulente tilstand havde Connell markeret sig tilstrækkeligt til at tiltrække interesse fra storklubber, og den 29. juni 2019 underskrev han en fireårig kontrakt med skotske Celtic FC. Overgangssummen lød på cirka £350.000. Imidlertid blev konkurrencen om spilletid i den grøn-hvide storklub voldsom, og Connell fik aldrig sin officielle debut for Celtics førstehold.

I marts 2021 fandt klub og spiller en løsning, der skulle sikre ham regelmæssig kamptræning, idet han blev udlejet til Queen’s Park FC, hvor han hurtigt blev integral del af et hold, som jagtede oprykning fra Scottish League Two. Oprykningen kom i hus samme sæson, og Connell vendte tilbage til Queen’s Park i september 2021 på endnu en lejeaftale. Den anden sæson resulterede i endnu en triumf, da klubben sikrede sig avancement via League One-playoff’ene og dermed tog springet op i Scottish Championship. Til trods for de to succesfulde ophold med tilbage-til-tilbage-oprykninger besluttede Celtic den 3. juni 2022 at frigive Connell, selv om der teknisk set resterer ét år af hans kontrakt. Han forlod dermed Glasgow uden en officiel førsteholdsoptræden, men med værdifuld erfaring fra skotsk divisionsfodbold.

Barnsley FC

Allerede den 17. juni 2022 vendte Luca Connell hjem til engelsk fodbold, da han underskrev en treårig aftale med Barnsley FC, der på det tidspunkt befandt sig i League One. Midtbanespillerens betydning for truppen blev tydelig i løbet af 2022-23-sæsonen, hvor hans stabiliserende tilstedeværelse centralt på banen medvirkede til, at Barnsley kvalificerede sig til EFL League One Playoff Finals. Hans individuelle præstationer blev yderligere anerkendt, da han kom med på det prestigefyldte PFA Team of the Year for League One-niveauet samme sæson.

Klubben viste sin langsigtede tiltro til Connells lederegenskaber, da Barnsley den 8. august 2024 offentliggjorde, at han er udpeget som anfører; han deler dog opgaven med Marc Roberts, der fungerer som vicekaptajn. Denne beslutning markerer et nyt kapitel i Connells karriere, hvor han ikke blot skal styre spillet centralt, men også agere kulturbærer og taktisk bindeled mellem trænere og spillere.

Landskampe og internationalt perspektiv

Med fødselssted i England, men irske rødder, er Connell formelt berettiget til begge nationer. Allerede i august 2017 blev hans talent dog registreret af det irske fodboldforbund, som inviterede ham med til en træningssamling for U17-landsholdet. Den 21. marts 2018 fulgte debutten, da Irland besejrede Nordmakedonien med 3-0, og blot tre dage senere var han igen på banen i en 2-0-sejr over Georgien. I maj samme år deltog han i U17-EM på hjemmebane i England, hvor han optrådte i gruppesejre over både Danmark og Bosnien-Hercegovina.

Efteråret 2018 bød på de første U18-kampe, herunder debut i en 2-1-sejr mod Belgien, og i forlængelse heraf kampe mod henholdsvis England og Holland. I marts 2019 trådte han et trin op til U19-landsholdet, som han hjalp til kvalifikation til U19-EM via sejre over Rumænien, Aserbajdsjan og Rusland.

Den 1. maj 2019 kom den foreløbige kulmination, da Connell blev udtaget til Irlands A-landsholdstrup. Drømmen om seniorlandskampen måtte dog udskydes, eftersom en lårskade tvang ham til at melde afbud kort efter udtagelsen. Han fortsatte imidlertid den internationale karriere og fik den 26. marts 2021 sin U21-debut, hvor han spillede samtlige 90 minutter i en 2-1-sejr over Wales U21 i Wrexham.

Spillestil og position

Selv om detailbeskrivelser af hans taktiske kvaliteter ofte afhænger af subjektive analyser, er der bred enighed om, at Connell trives bedst i en rolle som defensiv eller dybdeliggende midtbanespiller. Han har fra ungdomsårene været vant til at modtage bolden i pressede situationer, distribuere den hurtigt videre og samtidig afskærme forsvaret. Hans karriereforløb viser også en evne til taktisk disciplin, hvilket kommet til udtryk under de skotske lejeophold, hvor Queen’s Park gjorde brug af ham både i screeningsarbejde foran forsvaret og som første station i det konstruktive opspil.

Meritter og hædersbevisninger

• Queen’s Park FC: Skotsk League Two-mester 2020–21; oprykning via League One-playoffs 2022.
• Individuelt: Udtaget til PFA Team of the Year for League One-sæsonen 2022-23.

Sammenfatning

Luca Connell repræsenterer et eksempel på den moderne fodboldspiller, som tidligt forlader ungdomslivet for at forfølge chancen i seniorrækkerne og som oplever både med- og modgang i form af nedrykninger, klubskifter, lejeophold og skader. Fra debuten som teenager i FA Cup’en, over tre år i skotsk fodbold uden førsteholdskampe, til rollen som profil og senere anfører i Barnsley, har han bevist sin evne til at tilpasse sig forskellige miljøer og krav. Samtidig er landsholdskarrieren fortsat under opbygning, og den irske midtbaneplads synes fortsat at ligge som et fremtidigt mål. Om han får A-landsholdsdebut og muligheden for at teste sine evner på et endnu højere internationalt niveau, vil tiden vise, men grundlaget i form af klub- og ungdomslandskampe er solidt etableret.