Josh McEachran

Joshua Mark McEachran (født 1. marts 1993 i Oxford) er en engelsk midtbanespiller, som gennem sin karriere er blevet kendt som et teknisk begavet produkt af Chelseas ungdomsakademi, og som efter længere perioder som professionel spiller i både Premier League, Championship, Eredivisie og League One/Two har spillet for en række klubber på både permanent og lånebasis; han beskriver selv sin rolle som "en holder og en pasningsspiller, der dikterer spillet", og har på ungdomsnationalt niveau repræsenteret England mange gange, vundet europamesterskabet for U17 og modtaget flere individuelle anerkendelser i sine tidlige år.

Tidlige år og opvækst

McEachran blev født i Oxford og voksede op i Kirtlington, Oxfordshire, hvor han begyndte at spille fodbold i Garden City i Oxford Mail Boys League, inden han blev scouted af Chelsea og sluttede sig til klubbens akademi som syv-otteårig. Han gik i Kirtlington Primary School og senere Marlborough School i Woodstock. Hans familiebaggrund inkluderer skotske aner via sine forældre, og han er vokset op i en familie, hvor flere af børnene også har spillet fodbold; broren George blev professionel hos Chelsea og var en del af Englands U17-hold, som vandt VM i 2017, mens broren Zac har spillet non-league fodbold for lokale klubber.

Klubkarriere

Ungdoms- og reservetiden i Chelsea

McEachran udviklede sig hurtigt i Chelseas ungdoms- og reservehold efter indtrædelsen i akademiet, og som teenager trænede han allerede med førsteholdet; som 14-årig gjorde han sin debut for ungdomsholdet i april 2007, og i løbet af sæsonerne 2008-10 etablerede han sig som et centralt element i ungdoms- og reserveopstillingerne. Han var en af nøglespillerne på det Chelsea-hold, der vandt FA Youth Cup i 2009-10, den første gang Chelsea vandt turneringen i 50 år, og han bidrog endvidere til reserveholdets Premier Reserve League-succes i 2010-11.

Gennembrud på førsteholdet

I sæsonen 2010-11 blev McEachran indlemmet i Chelseas Champions League-trup og fik sin officielle seniordebut i Champions League den 15. september 2010, da han kom ind som indskifter mod MŠK Žilina i en 4-1-sejr, hvilket gjorde ham til en af de yngste spillere i turneringen på det tidspunkt. Kort efter fik han debut i ligakampe og cup-turneringer, og Carlo Ancelotti benyttede ham hyppigt i en dyb midtbanerolle, så han i sin debut-sæson endte med i alt 17 seniorkampe for Chelsea og som følge heraf blev kåret som Chelseas Young Player of the Year den 19. maj 2011. Klubben viste tillid ved at tilbyde ham en femårig kontrakt i juli 2011.

Låneophold fra Chelsea

Efter sæsonen 2011-12, hvor han spillede meget lidt under André Villas-Boas, påbegyndte McEachran en række låneophold for at få spilletid og erfaring:

• Swansea City (januar-maj 2012): Han skiftede til Swansea på lån og fik få kampe, hvoraf hans periode senere har beskrevet som "en af de ting i livet, som bare ikke fungerede" og noget, han følte, han lærte lidt af.
• Middlesbrough (2012-13): Et sæsonlangt lån i Championship viste sig mere frugtbart; han blev fast i Boro's midtbane i store dele af sæsonen, dannede et solidt samarbejde med Grant Leadbitter og spillede 38 gange, selvom en ankelskade i anden halvdel af sæsonen begrænsede ham. Tilskuerne valgte ham til klubbens Young Player of the Year for sæsonen.
• Watford (september 2013-januar 2014): Et kortere lån som blev afkortet efter få optrædener, hvor en rygspasme tidligt i opholdet begrænsede hans muligheder.
• Wigan Athletic (januar-maj 2014): Han var først udfordret af form og fitness, men arbejdede sig ind i startopstillingen mod slutningen af sæsonen og startede i Wigans cup-kampe, herunder FA Cup-kampene mod Manchester City og Arsenal; han var dog ikke med i de playoff-kampe, hvor Wigan missede oprykning.
• Vitesse (august 2014-maj 2015): Et låneophold i den hollandske Eredivisie hvor han efter en svær start, præget af en ankelskade og perioder i reserverne, endte med at få startspladser i foråret og spillede en rolle i klubbens kvalifikation til Europa League-kvalifikationen gennem slutspillet.

Brentford

I juli 2015 forlod McEachran Chelsea permanent og skrev under for Brentford på en fireårig kontrakt, og overgangen blev rapporteret at være omkring £750.000. Hans første tid i klubben blev dog præget af skadeproblemer; kort efter ankomst fik han en fraktur i foden i træning og stod ude i flere måneder, vendte tilbage i december, men blev sæsonen efter ramt af en genopstået brud i foden, som igen lukkede sæsonen ned tidligt. I de følgende sæsoner skiftede han mellem starter- og reservepositioner, kæmpede med skader og opbyggelse af form, men nåede samlet over 100 kampe for Brentford og scorede sit første professionelle mål for klubben i oktober 2018 i en ligakamp mod Birmingham City; han valgte i juni 2019 ikke at forny sin kontrakt og forlod klubben efter fire år.

Birmingham City

Efter et kort ophold uden klub skrev McEachran under for Birmingham City i september 2019 på en toårig aftale, men hans tid i klubben blev alvorligt afbrudt af skader; efter at være blevet en del af startopstillingen skadede han knæet i februar 2020 ved en forstuvning af det forreste korsbånd, en skade der krævede kompleks operation og lang genoptræning. Efter at være vendt tilbage til træning blev han i januar 2021 en af flere midtbanespillere, som blev fjernet fra et udvidet førsteholdsskvad, og han forlod klubben i fællesskab den 31. januar 2021.

Milton Keynes Dons

McEachran trænede med Milton Keynes Dons for at genfinde kampform og skrev efterfølgende under på en korttidskontrakt 1. marts 2021, gældende til sæsonens udgang, og forlængede senere sin tilknytning ved at underskrive ny kontrakt 29. juli 2021 for 2021-22-sæsonen og igen forlænge kontrakten 17. juni 2022, så han fortsat var tilknyttet klubben i flere sæsoner.

Oxford United

Den 1. juli 2023 blev McEachran præsenteret som ny spiller i League One-klubben Oxford United efter kontraktudløb med MK Dons. Han spillede en væsentlig rolle, da Oxford opnåede oprykning via play-offs i 2024, en bedrift hvor hans indsats blev fremhævet som "pivotal" for klubbens succes, og han accepterede en kontraktforlængelse for 2024-25. Han blev dog frigivet ved sæsonens afslutning.

Bristol Rovers

Senest underskrev McEachran en toårig kontrakt med Bristol Rovers, som blev offentliggjort den 30. juni 2025; klubben spiller i EFL League Two, og aftalen repræsenterer et nyt kapitel i hans karriere efter opholdet i League One.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

McEachran har et omfattende ungdomslandsholdskvittering for England, hvor han i alt har vundet adskillige caps fra U16 til U21 og ifølge optællinger har 38 ungdomslandskampe og tre mål. Han debuterede for England U16 som blot 14-årig og blev senere kaptajn for både U16- og U17-holdene. Hans største ungdomsmæssige triumf kom, da han var en del af Englands U17-hold, som vandt UEFA European Under-17 Championship i 2010; han scorede i gruppespillet mod Tjekkiet og blev udpeget til turneringens tekniske hold. Han spillede også for U19-holdet og scorede blandt andet i en 6-1-sejr over Albanien i 2010, og han repræsenterede England U21 fra en tidlig alder, hvor han fik sin første cap i november 2010 mod Tyskland og senere var fast i kvalifikationskampene op til U21-EM 2013, hvor han også deltog i slutrunden.

Seniorniveau og valgbarhed

På seniorniveau har McEachran ikke fået en fuld A-landskamp, men han har været i opmærksomhedsfeltet: i august 2011 blev hans fremgang fulgt af daværende England-manager Fabio Capello, og han var blandt de iagttagne spillere på bredere lister i forbindelse med blandt andet Great Britain-udtagelsen til OL i 2012, hvor han dog ikke kom med i den endelige trup. Eftersom han har skotske aner via sin morfar, har han også været registeret som valgbare for Skotland; da Scottish FA tog kontakt i februar 2012 gav han dog ikke udtryk for ønske om at skifte nationalitet i fodboldmæssig henseende.

Spillestil

McEachran er en central midtbanespiller, som har beskrevet sin egen rolle som en holdende midtbanespiller der prioriterer pasninger og spilopbygning. Han har selv nævnt Zinedine Zidane som et tidligt idol og senere også Andrés Iniesta som en spiller, han så op til, og hans teknik, pasningsspil og vision på banen er blevet rost af trænerstemmer som André Villas-Boas og Brendan Rodgers, som har sammenlignet ham med spillere som Luka Modrić, Jack Wilshere og Samir Nasri i relation til de tekniske kvaliteter og evnen til at skabe spil. Samtidig har enkelte trænere og kommentatorer fremhævet områder, hvor han kunne blive bedre, herunder det defensive aspekts intensitet og konsistens, hvilket også har været en del af forklaringen på, at hans karriere efter ungdomssucces har været præget af at finde den rigtige rolle og fysiologiske stabilitet i seniorklubberne.

Privatliv

McEachran vokser fra en familie med dybe fodboldinteresser; hans forældre hedder Mark og Julie, og han har flere søskende, hvoraf nogle også har spillet fodbold på forskelligt niveau. Fra august 2016 har han været i et forhold med Lillie Lexie Gregg, og parret fik deres første barn, en søn, i 2018. Hans oprindelse omfatter skotske rødder via forældrene, hvilket også har betydning for hans landskabsvalgmuligheder.

Trophæer og individuelle hædersbevisninger

På klub- og ungdomsniveau har McEachran en række titler og anerkendelser:

• FA Youth Cup med Chelsea: 2009-10
• Premier Reserve League (del af sejren i 2010-11 for Chelsea Reserves)
• EFL League One play-offs-sejr med Oxford United: 2024
• UEFA European Under-17 Championship med England U17: 2010
• Victory Shield med England U16: 2007

Individuelle hædersbevisninger omfatter blandt andet inklusion i det tekniske hold ved U17 EM 2010, Chelseas Young Player of the Year for 2010-11, Middlesbrough Young Player of the Year for 2012-13 samt lokale priser som Oxfordshire Sport Sportsman of the Year i 2010.

Bemærkninger om karrieren

McEachrans karriere illustrerer en bevægelse fra meget høj ungdomsekspektation og tidlige gennembrud i en af Englands førende klubber til en seniorkarriere formet af gentagne forsøg på at fastholde fast spilletid, ofte afbrudt af skader og behovet for løbende genopbygning af form. Han har på samme tid opnået både hold- og individuelle triumfer i ungdomsårene og været en betydelig profil i flere af de klubber, han har repræsenteret i England og udlandet.