Joe Willock

Joseph George Willock (født 20. august 1999 i Walthamstow, Waltham Forest) er en engelsk fodboldspiller, der primært spiller som midtbanespiller for Premier League-klubben Newcastle United. Gennem karrieren er han blevet kendt for sin evne til at score vigtige mål i korte perioder, for sine opvækstår i Arsenals ungdomsakademi og for at være en del af Englands ungdomslandshold på flere niveauer, samtidig med at han i klubregi har været involveret i både pokaltriumfer og finaler.

Tidlige år og ungdomskarriere

Joe Willock blev født i Walthamstow i det nordøstlige London og voksede op i området Waltham Forest, og hans tilknytning til fodbold begyndte i en tidlig alder, idet han sluttede sig til Arsenal som omtrent fire og et halvt årig, efter at have fået lov til at spille sammen med sine ældre brødre.

Hans ungdomstid i Arsenal-akademiet førte til en gradvis integration i klubbens ældre årgange og videre hen til førsteholdet, hvor han fik sine første kampe i turneringer som EFL Cup og UEFA Europa League i løbet af 2017-2018, hvilket markerede overgangen fra talent i akademiet til ung spiller med erfaring på seniorniveau.

Klubkarriere

Arsenal

Willock gjorde sin officielle førsteholddebut for Arsenal den 20. september 2017 i en EFL Cup-kamp mod Doncaster Rovers, og kort tid efter, den 28. september 2017, fik han sin første start i europæisk klubfodbold, da han blev sat i startopstillingen mod BATE Borisov i UEFA Europa League, en turnering hvor Arsenal nåede semifinalen samme sæson og hvor Willock blev anvendt flere gange.

I de følgende sæsoner tog hans rolle i Arsenals trup flere former; han scorede sit første seniormål for klubben den 29. november 2018 i en 3-0-sejr i Europa League ude mod Vorskla Poltava, og den 5. januar 2019 scorede han sit første hattrick (et dobbeltmål) for Arsenal i en 3-0 sejr i FA Cup-mod Blackpool, hvilket viste hans evne til at præstere i pokalkampe.

Den 12. september 2019 underskrev Willock en ny langtidsaftale med Arsenal, og i sæsonen 2019-20 etablerede han sig i truppen i højere grad; han scorede blandt andet i Europa League-kampen mod Eintracht Frankfurt den 19. september 2019 og noteredes også for at score sit første mål på Emirates Stadium i en EFL Cup-kamp mod Nottingham Forest den 24. september 2019, mens han den 25. juni 2020 scorede sit første mål i Premier League i en 2-0-sejr over Southampton.

I løbet af sæsonen 2019-20 blev Willock hyppigt brugt af klubben og scorede flere mål på tværs af konkurrencer, men i den efterfølgende sæson var hans spilletid i første halvdel begrænset, hvilket ledte til en beslutning om at få ham ud på lån for at få mere spilletid.

Newcastle United (lån og permanent overgang)

Den 1. februar 2021 skiftede Joe Willock på lån til Newcastle United for resten af 2020-21-sæsonen, og skiftet førte hurtigt til markante præstationer, idet han på sin debut for Newcastle den 6. februar 2021 scorede i en 3-2-sejr over Southampton og efterfølgende kom i fokus ved at score i flere på hinanden følgende ligakampe, både som indskifter og som starter.

Under sin lejeperiode fortsatte han sin målform ved at score i tre på hinanden følgende kampe som indskifter mod Tottenham Hotspur, West Ham United og Liverpool, hvilket gav ham en startplads mod Leicester City, hvor han igen fandt netmaskerne i en 4-2-sejr.

Willock endte med at score i seks på hinanden følgende ligakampe, hvilket gjorde ham til den yngste spiller i Premier Leagues historie til at opnå denne præstation på det tidspunkt, idet han var 21 år og 272 dage gammel, en rekord som tidligere var ejet af Romelu Lukaku; denne rekord blev senere overgået af Rasmus Højlund den 18. februar 2024. På sæsonens sidste spilledag scorede Willock igen og ligestillede dermed Newcastle-klubrekorden for scoringer i på hinanden følgende kampe, en rekord sat af Alan Shearer.

Efter sit vellykkede låneophold blev Willock den 13. august 2021 hentet permanent til Newcastle United på en kontrakt, der løb i seks år, og hvor overgangssummen i medierne blev rapporteret til at være omkring £25 millioner. Efter den permanente overgang fortsatte han med at bidrage offensivt for Newcastle; han scorede sit første mål efter det permanente skifte den 19. februar 2022 i en 1-1-kamp mod West Ham United og fulgte op ugen efter med en scoring i en 2-0-sejr over Brentford.

Senere, den 16. marts 2025, kom Willock som indskifter i EFL Cup-finalen, hvor Newcastle løb med sejren og dermed vandt en større indenlandsk titel for første gang i 70 år, og det skal også bemærkes, at han tidligere i turneringen havde scoret klubbens eneste mål i kampen mod Nottingham Forest i anden runde, en scoring som hjalp holdet videre i pokalturneringen.

Landsholdsaktiviteter

Willock har repræsenteret England på flere ungdomsniveauer og scorede blandt andet for U16-landsholdet i en Victory Shield-kamp mod Skotland i 2014. På U19-niveau deltog han i kvalifikationskampene til U19-EM i 2018 og spillede fire kampe i disse kvalifikationer, hvor England vandt samtlige fire kampe i de kampe, han deltog i; i forbindelse med den efterfølgende turnering blev han dog - sammen med flere andre spillere - trukket fra udtagelsen af klubben.

På U20-niveau var Willock aktiv i 2018, hvor han scorede to vigtige mål i løbet af året, først mod Italien i oktober og derefter mod Tyskland i november, og han var også en del af Englands U20-trup ved Toulon-turneringen i 2019, hvor han stod for scoringer i gruppespilskampene mod Portugal og Chile, selvom holdet led nederlag i disse kampe.

Willock blev for første gang indkaldt til Englands U21-landshold den 30. august 2019, men måtte trække sig fra den udtagelse på grund af en skade; han fik senere sin debut for U21-landsholdet den 11. oktober 2019 i en 2-2-kamp mod Slovenien i Maribor.

Personligt

Joe Willock kommer fra en familie med stærke fodboldforbindelser, idet begge hans ældre brødre, Chris og Matty Willock, også er professionelle fodboldspillere. De tre brødre delte endda en kamparena, da Manchester Uniteds reservehold mødte Arsenals reservehold i maj 2017, hvor alle tre spillede på samme bane i forbindelse med de respektive holds reserveligakampe.

Willock har desuden rødder på Montserrat, idet han er af montserratisk afstamning, noget der angives som en del af hans familiebaggrund, og han er født og opvokset i Walthamstow-området i London.

Meritter og anerkendelser

Som klubspiller har Joe Willock været del af hold, der har opnået både nationale pokalsejre og pokalfinaler; med Arsenal var han del af truppen, da klubben vandt FA Cup'en i 2019-20 og FA Community Shield i 2017 og 2020, samt da Arsenal nåede finalen i UEFA Europa League i 2018-19.

Med Newcastle United var han en del af holdet, der nåede EFL Cup-finalen i 2022-23 som slutrundens finalister, og senere vandt EFL Cup i 2024-25, en sejr som markerede klubbens første større indendørs titel i mange år.

Individuelt blev Willock kåret som Premier League Player of the Month i maj 2021, en anerkendelse af den målfarlighed og indflydelse han udviste i løbet af sin sæsonlange præstation ved netop den tid.

Afsluttende bemærkninger

Joe Willocks karriere har indtil videre været kendetegnet ved tidlige gennembrud i Arsenals talentudvikling, effektfulde præstationer på lån, der banede vejen for en permanent aftale med Newcastle United, samt en række præstationer på ungdomslandsholdsniveau for England, og i klubregi har han både oplevet pokalsejre og individuelt anerkendte perioder, mens hans baggrund og familierelationer til andre fodboldprofessionelle har været en konstant del af hans historie.