Joe Gauci

Joe Anthony Gauci (født 4. juli 2000 i Adelaide) er en australsk professionel målmand med maltesiske rødder, der aktuelt er udlejet til Port Vale fra Premier League-klubben Aston Villa. Han er landsholdsudtaget for Australien og har både i klubregi og på landsholdet markeret sig som en ung keeper, der har bevæget sig hurtigt fra lokale ungdomsrækker i Australien og New Zealand til spil i det engelske ligasystem.

Tidlige år og opvækst

Gauci blev født i Adelaide, men flyttede som fireårig med sin familie til Waiheke Island i New Zealand, hvor hans mor var ansat som general manager for Kangaroo Island SeaLink. På Waiheke Island begyndte han at spille ungdomsfodbold i den lokale klub Waiheke United og tilbragte desuden tid med at tage færgen til Auckland for at spille, hvor han i begyndelsen fungerede som angriber.

Det var først under et skolefodboldophold i New Zealand, at Gauci prøvede sig som målmand, en rolle han siden valgte at forfølge. Da familien vendte tilbage til South Australia, var Gauci omkring 11 år og fortsatte sine studier på Sacred Heart College. På klubplan gik han videre via et prøvespil og sluttede sig til Cumberland United, hvor hans udvikling førte til udtagelse for South Australia i U14-nationalturneringen i Coffs Harbour og til en plads i National Training Centre-programmet, hvor han blev trænet blandt andre af Carl Veart.

Klubkarriere

Tidlige år og ungdomsfodbold

Som 16-årig fangede Gauci opmærksomheden som anfører for West Torrens Birkallas U18-hold i National Premier Leagues (NPL), hvor han førte sit hold til mesterskabet efter finaleafgørelsen mod Adelaide City. Hans præstationer førte i februar 2018 til et prøvespil hos Central Coast Mariners; selv om han ikke fik kontrakt ved første lejlighed, inviterede klubben ham tilbage og tilbød ham i juni 2018 et toårigt scholarship-kontrakt med Mariners.

Efter at være blevet løsladt af Mariners i 2019 vendte Gauci tilbage til South Australia og skrev kontrakt med Adelaide City i juni samme år for resten af NPL-sæsonen, hvor han noterede otte ligakampe. I september 2019 underskrev han igen et scholarship, denne gang med Melbourne City, og var blandt kamptrupperne som unde benyttet reserve i klubbens deltagelse i A-League Grand Final i 2020.

Adelaide United - gennembrud og etablering

I oktober 2020 vendte Gauci hjem til Adelaide ved at underskrive et scholarship med Adelaide United. Han fik sit A-League-gennembrud i marts 2021, da han fik chancen som startende målmand i en kamp mod Melbourne Victory efter at førstekeeper James Delianov ikke klarede en sidste-øjebliks fitnesstest. Debuten endte med en 3-1-sejr for Adelaide United.

Kun få dage senere holdt Gauci sit første clean sheet i ligaen i en 1-0-sejr over Sydney FC, en kamp hvor han leverede et centralt sidste-minutsredningsmoment, og hvor Adelaide United samtidig matchede klubbens rekord på seks strakte sejre i sæsonen. I løbet af 2020-21 sæsonen nåede han ti ligakampe med tre clean sheets, men sæsonen blev afkortet for ham af en lårskade i maj 2021, som holdt ham ude resten af kampene. På baggrund af hans indtryk i denne periode forlængede klubben hans kontrakt med to år i slutningen af maj.

Efter at have været ude i en længere periode samt ramt af COVID-19 i begyndelsen af 2022, vendte Gauci tilbage i starten af januar samme år. Han oplevede også svære øjeblikke, herunder et rødt kort efter VAR-gennemgang i maj 2022 i mødet med Central Coast Mariners. I august 2022 spillede han en vigtig rolle i Adelaide Uniteds videre færd i Australia Cup, da han i kvartfinalen mod tidligere klub Adelaide City reddede to afgørende straffespark i straffesparkskonkurrence og hjalp sit hold videre.

Gauci rundede 50 kampe for Adelaide United i starten af 2023 og cementerede sin position som klubbens førstemålmand i den efterfølgende tid. Han skrev under på en treårig kontraktforlængelse i april 2023. I A-League-finalsæsonen 2022-23 leverede han en vigtig knockout-præstation ved at holde clean sheet i en 2-0-sejr over Wellington Phoenix i eliminationskampen den 5. maj 2023, hvilket samtidig brød en længere periode uden clean sheets. I den sæson blev han kåret på PFA A-League Team of the Season; statistisk var han fremhævet for at have stoppet 146 skudforsøg, heriblandt tre straffespark, med en angivet redningsprocent på 73 %.

I februar 2024 forlod Gauci Adelaide United efter i alt 76 optrædener for klubben, hvoraf 16 endte uden indkasseret mål, da han tog springet til europæisk fodbold.

Aston Villa og udlån i England

Den 1. februar 2024 skrev Gauci under for Aston Villa i den engelske Premier League for en officiel transferpris, der blev betegnet som ikke-offentliggjort; rapporter pegede dog på et beløb omkring 2,5 millioner amerikanske dollars (omkring £1,29 millioner). Det blev bekræftet, at han ville tilslutte sig klubben først efter Australiens deltagelse i AFC Asian Cup, og allerede få dage senere var han at finde på bænken i en Premier League-kamp i februar 2024.

Gauci fik sin officielle debut for Aston Villa den 24. september 2024, hvor han startede i en EFL Cup-kamp ude mod Wycombe Wanderers. I løbet af sin tid i klubben konkurrerede han med den erfarne Robin Olsen om rollen som reserve for klubbens faste førstevalg Emiliano Martínez.

For at få mere regelmæssig kamptræning blev Gauci den 30. januar 2025 udlejet til League One-klubben Barnsley for resten af sæsonen. Han holdt clean sheet i sin ligadebut for Barnsley i en 0-0-kamp mod Burton Albion den 1. februar 2025, men pådrog sig senere en hofteproblematik, der betød en pause efter fire kampe; han vendte dog tilbage og spillede yderligere tre kampe i løbet af forårets resterende program, således at hans ophold omfattede i alt syv ligakampe for klubben.

Den 11. august 2025 blev det bekræftet, at Gauci igen skulle på lån i League One, denne gang til Port Vale for hele 2025-26-sæsonen, en aftale som blev indgået i kølvandet på en skade til Port Vales førstemålmand Ben Amos.

International karriere

Ud over at være berettiget til Australien var Gauci også i stand til at repræsentere New Zealand og Malta på grund af sin tidlige tilknytning til New Zealand og sin maltesiske baggrund. Hans første inddragelse i Australiens landsholdsarbejde kom i marts 2022, hvor han blev inviteret som train-on spiller til en camp i forbindelse med kvalifikationskampe for VM. Han fik sin første officielle trupudtagning til landsholdet i forbindelse med to venskabskampe mod Ecuador og fik sin landsholdsdebut den 28. marts 2023, hvor han startede i Australiens 2-1-nederlag på Marvel Stadium og udførte otte redninger i kampen.

I januar 2024 blev Gauci udtaget til Australiens trup til AFC Asian Cup; han var på holdet gennem turneringen, men fungerede som reserve og var blandt andet unde brugt fra bænken i kvartfinalen mod Sydkorea. Under den efterfølgende landsholdsperiode begyndte ny landstræner Tony Popovic i oktober 2024 at foretrække Gauci frem for den mere erfarne Mathew Ryan i visse sammenhænge, og Gauci spillede flere kampe i kvalifikationen til VM 2026, inden Ryan efterfølgende genvandt sin startplads. I alt har Gauci foretaget syv optrædener for det australske landshold ifølge de seneste tilgængelige opgørelser.

Personligt liv og engagement

Gauci har en yngre bror, Jed, som spiller for The Cove i State League 2 i South Australia; brødrene mødtes på banen i en officielt registreret kamp den 18. juli 2023, hvor Adelaide United slog The Cove 8-1. Udover sit fodboldliv har Gauci også engageret sig i velgørenhedsarbejde: i april 2022 blev han ambassadør for Childhood Cancer Association (CCA), en rolle hvor han indgik en personlig forpligtelse om at donere 20 dollars for hver redning han foretog i løbet af en hel sæson. Pr. maj 2023 var hans samlede bidrag på 1.920 dollars.

Meritter og anerkendelser

• PFA A-League Team of the Season: 2022-23
• Med Melbourne City: A-League Men Grand Final-finale (unde benyttet reserve), 2020

Bemærkninger om statistik

Når det gælder antal klubkampe og clean sheets, optrådte Gauci 76 gange for Adelaide United inden sit salg til Aston Villa i februar 2024, hvoraf 16 kampe endte med clean sheet. Hans periode i England omfattede debut for Aston Villa i september 2024, et udlån til Barnsley i foråret 2025 med i alt syv ligakampe, og et senere sæsonlangt lån til Port Vale, annonceret i august 2025.

På landsholdet havde Gauci ved de senest tilgængelige optegnelser foretaget syv A-landskampe for Australien, med debut den 28. marts 2023 og deltagelse i truppen til AFC Asian Cup 2023.