James Belshaw

James Michael Belshaw (født 12. oktober 1990) er en engelsk professionel fodboldmålmand, der i sin karriere har vekslet mellem universitetsfodbold i USA og non-league- samt ligafodbold i England, og som i begyndelsen af 2024 vendte tilbage til Harrogate Town, klubben han tidligere havde haft stor betydning for i deres oprykningsår. Hans karriere omfatter ungdomsophold i engelske klubber, fire sæsoner på Duke University hvor han opnåede en række individuelle anerkendelser, en periode i National League-systemet samt efterfølgende spillertid i EFL League Two, og hans løbende kontraktstatus er blevet forlænget af Harrogate Town for at sikre hans fortsatte tilknytning til klubben.

Tidlig karriere, ungdom og college i USA

Belshaw havde sine formative år i Nottingham-området, hvor han gik på The Becket School i West Bridgford og i 2009 var anfører for skolens hold, som vandt Notts Schools Cup samme år, en præstation der markerede ham som en lovende målmand i lokal regi.

Som ungdomsspiller havde han desuden tilknytning til en række engelske klubber, herunder Notts County, Heanor Town og Walsall, men i stedet for at acceptere et tilbud om en etårig professionel kontrakt med Walsall i 2009 valgte han at rejse til USA for at kombinere videregående uddannelse med fodbold på college-niveau.

På Duke University var Belshaw en fast del af målmandspositionen for Duke Blue Devils fra 2009 til 2012, hvor han spillede 78 kampe for universitetsholdet og samtidig opbyggede en række individuelle meritter; han blev i 2012 udtaget til NSCAA All-America third team, var to gange udvalgt til All-ACC first team og tre gange udtaget til All-ACC generelt, herunder All-ACC second team i 2010, og han modtog NSCAA All-South Region-udmærkelser i alle fire sæsoner, hvilket vidner om et stabilt højt niveau gennem hele college-perioden.

Tilbagevenden til England og søgen efter førstelagsfodbold

Efter college var Belshaw i første omgang udtaget til professionel draft i USA, idet han den 22. januar 2013 blev valgt som nummer 49 samlet i MLS Supplemental Draft af Chicago Fire; klubben tilbød ham kontrakt, men som reserver, og Belshaw afslog i ønsket om at finde muligheder for førstegangsspællertid tilbage i England.

I april 2013 gennemgik han prøvetræninger hos flere engelske klubber, heriblandt hans tidligere klub Walsall samt Everton, Notts County og Coventry City, som en del af bestræbelserne på at etablere sig i et førsteholdsmiljø i hjemmelandet.

Den 31. juli 2013 underskrev Belshaw kontrakt med Nuneaton Borough, en klub i National League-systemet, og efter en sæson dér fortsatte han sin non-league-karriere med et skifte til Tamworth, der dengang spillede i National League North, hvor han tilbragte tre sæsoner og konsoliderede sin position som førstekeeper på non-league-niveau.

Harrogate Town - første periode og oprykningssucces

I 2017 skrev Belshaw under på en toårig kontrakt med Harrogate Town, hvor han hurtigt etablerede sig som klubbens førstemålmand og spillede en central rolle i de sportslige fremskridt, klubben oplevede i de følgende år.

Han var en del af Harrogate-mandskabet, der i 2018 sikrede oprykning til National League for første gang i klubbens historie ved at besejre Brackley Town i National League North play-off-finalen, en historisk bedrift for klubben, og i januar 2020 underskrev han en forlængelse, der skulle binde ham til Harrogate Town frem til 2023.

Belshaw hjalp efterfølgende Harrogate Town til endnu en milepæl ved at bidrage til klubbens oprykning til det engelske ligasystem, da holdet i 2020 via play-offs blev forfremmet til Football League for første gang i klubbens historie.

Overgang til Bristol Rovers og periode i League Two

Den 23. juli 2021 skiftede Belshaw til Bristol Rovers, der netop var rykket ned til League Two, i en handel hvis økonomiske detaljer ikke blev offentliggjort, men hvor han indgik på en toårig kontrakt. Hans debut for Rovers kom den 10. august 2021 i en EFL Cup-kamp mod Cheltenham Town, en 2-0 nederlag, men sæsonen udviste hurtigt, at han kunne blive en vigtig profil for klubben.

I løbet af sæsonen spillede Belshaw en markant rolle i holdets opstigning på ligaens tabeller; han var især bemærket i den periode hvor Rovers rykkede op fra en placering som nummer atten ved indgangen til januar til i stedet at være med i opbygningskampen om oprykning, idet han blandt andet holdt ti clean sheets i en række af sine sidste femten optrædener for sæsonen, hvilket gjorde ham populær blandt fans og førte til, at han i marts 2022 underskrev en ny kontrakt med klubben, der løb til juni 2024.

Ud over sportslige præstationer blev Belshaw i maj 2022 anerkendt for sit engagement i lokalsamfundet, da Bristol Rovers Community Trust tildelte ham PFA Community Champion-prisen for hans arbejde gennem sæsonen, herunder hans rolle som sundhedsambassadør og støtte til mentale sundhedsinitiativer; sportsligt kulminerede sæsonen i, at klubben sikrede oprykning på sæsonens sidste dag via en dramatisk 7-0-sejr, og Belshaw modtog efter sæsonen klubbens Player of the Year-pris efter at have holdt sytten clean sheets over sæsonen.

Konflikter, konkurrence og korte udlån i 2022-2023

I december 2022 opstod der en konflikt, efter et hjemmenederlag mod Exeter City hvor manager Joey Barton gav Belshaw skylden for samtlige fire indkasserede mål, og i januar samme vinterpause hentede Bristol Rovers målvogteren Ellery Balcombe på lån fra Brentford med en klausul, der betød at Balcombe skulle starte de første tre kampe for at undgå en transferbetaling, hvilket gav konkurrence om pladsen og førte til, at Belshaw i en periode blev udeladt fra holdet.

Bartons udtalelser pegede i denne periode på, at han vurderede Belshaws træningsindstilling som utilstrækkelig og advarede om, at han muligvis aldrig ville blive udtaget igen, men Belshaw reagerede på kritikken og arbejdede sig tilbage i managerens overvejelser, hvilket resulterede i, at han igen blev udtaget og holdt en clean sheet i en 3-0-sejr på udebane mod Oxford United.

I løbet af sommeren 2023 skærpedes konkurrencen om målmandsposten yderligere, da Bristol Rovers hentede Matthew Cox og Matthew Hall, og i juli samme år blev det offentligt, at Belshaw og hans agent havde anmodet om transfersøgning, hvorefter han midlertidigt blev udelukket fra udtagelse og sat til rådighed for skifte; da der ikke kom nogen bevægelse på transfersituationen inden deadline, vendte han tilbage og spillede blandt andet i en EFL Trophy-kamp mod Cheltenham Town, som Rovers vandt 4-1.

Kortere loans, tilbagevenden til Harrogate og kontraktforlængelse

Den 30. september 2023 gik Belshaw på et kortvarigt syv dages emergency-loan til Forest Green Rovers i League Two, et lån som siden blev kaldt «det længste emergency-loan nogensinde» i omtalen fra klubben, og i løbet af sit ophold fik han anerkendelse som klubbens Player of the Month for oktober 2023, inden han den 14. december 2023 annoncerede, at han ville forlade Forest Green ved udløb af låneperioden.

Den 15. december 2023 vendte Belshaw tilbage til Harrogate Town på et syv dages emergency-loan, og den midlertidige løsning blev derefter gjort permanent den 11. januar 2024, da Harrogate bekræftede hans skifte tilbage til klubben for et ikke-oplyst beløb.

Efter sin permanente tilbagevenden bidrog han sportsligt til klubbens resultater og blev i marts 2024 nomineret til EFL League Two Player of the Month efter at have holdt tre clean sheets i løbet af seks kampe samme måned, og i marts 2025 udnyttede Harrogate Town en option i hans kontrakt om at forlænge aftalen, således at han blev holdt til rådighed for klubben også i den efterfølgende sæson.

Spillerprofil og personlig baggrund

Som målmand har Belshaw gennem sin karriere opbygget et omdømme som en stabil førstekeeper i både non-league-fodbold og i EFL League Two, og hans karrierebaner - fra ungdomsklubber i Nottingham-området over collegefodbold i USA til flere sæsoner i England - illustrerer en spiller der har kombineret uddannelse og fodbold med målet om regelmæssig spilletid.

Personligt har Belshaw siden barndommen støttet Notts County, og han har sociale forbindelser til professionelle atleter uden for fodboldverdenen; han er for eksempel god ven med basketballspilleren Mason Plumlee, der spiller i NBA for Los Angeles Clippers, som omtalt i tilgængelige oplysninger. Udover sin sportslige uddannelse har Belshaw to akademiske grader fra Duke University i henholdsvis History og Business Markets and Management, hvilket afspejler hans valg om at kombinere sport og videregående uddannelse i de tidlige år af sin karriere.

Meritter og anerkendelser

• Harrogate Town: National League North play-offs-vinder 2018 (oprykning til National League) og National League play-offs-vinder 2020 (oprykning til Football League), samt FA Trophy-sejr 2019-20.
• Bristol Rovers: League Two tredjeplads og derved oprykning i 2021-22 sæsonen (automatic promotion), hvor Belshaw samtidig blev kåret til klubbens Player of the Year for 2021-22.
• Individuelt: Bristol Rovers Player of the Year 2021-22 samt PFA Community Champion-prisen tildelt af Bristol Rovers Community Trust for sæsonen 2021-22 som anerkendelse af hans arbejde i klubben og i lokalsamfundet.

Statistikker

Der findes opgørelser over James Belshaws kampe og præstationer i løbet af hans professionelle karriere, herunder registreringer opdateret frem til 12. december 2023; specifikke kamp- og målnøgletal præsenteres løbende af klubber og statistiktjenester, men er ikke gengivet i denne oversigt udover de nævnte clean sheet-tællinger og sæsonmæssige bemærkninger hvor disse er fremhævet i forløbet.