Declan Rice

Declan Rice er en engelsk professionel fodboldspiller, født 14. januar 1999 i Kingston upon Thames i det sydvestlige London. Han optræder primært som defensiv midtbanespiller og repræsenterer både Premier League-klubben Arsenal og det engelske landshold. Rice er kendt for sin udholdenhed, sit stærke boldflyt, sin præcise positionssans og især sin kompromisløse tacklingsstyrke, egenskaber der har fået mange iagttagere til at placere ham blandt de mest komplette midtbanespillere i sin generation.

Tidlige år og ungdomskarriere

Rice voksede op i Kingston upon Thames som barnebarn af irske bedsteforældre fra Douglas i County Cork. Allerede som syvårig blev han optaget på Chelsea F.C.’s akademi, hvor han fik sin grundlæggende fodboldopdragelse fra 2006 til 2013. Efter en frasortering i teenageårene var han et kort øjeblik uden tilhørsforhold, men viste så stor beslutsomhed under en prøvetræning hos West Ham United, at klubben i 2013 tilbød ham en plads i deres akademi. Her vandt han Premier League Cup i 2016 med U-21-holdet og var desuden med til at sikre oprykning i Premier League 2 Division 2 med U-23-mandskabet i 2020.

Karriere i klubfodbold

West Ham United

Gennembrud og etablering 2015-2020

Den 16. december 2015 underskrev Rice sin første professionelle kontrakt med West Ham. I april 2017 fik han sine første indkaldelser til Premier-League-truppen, og han debuterede 21. maj samme år mod Burnley. Allerede året efter var han fast inventar på holdet og blev i april 2018 nummer to i afstemningen om prisen som årets West Ham-spiller – kun overgået af Marko Arnautović. I december 2018 rundede han 50 førsteholdskampe som den yngste West Ham-spiller siden Michael Carrick, og kort efter forlængede han kontrakten til 2024 med option på yderligere et år. Den 12. januar 2019 scorede han sit første seniormål – et matchvinderhug mod Arsenal – og ved sæsonafslutningen 2018-19 modtog han både holdkammeraternes hæderspris som Players’ Player of the Year og prisen for sæsonens bedste individuelle præstation.

Fra nøglespiller til anfører 2020-2023

I 2019-20-sæsonen bar Rice for første gang anførerbindet – blot 20 år gammel – og spillede samtlige liga-minutter. Han var blandt de fem bedste i Premier League for både tacklinger og interceptioner. 2020-udgaven af Hammer of the Year tilfaldt ham således fuldt fortjent. I februar 2021 nettede han på straffespark mod Sheffield United, og i september samme år fik han en drømmedebut i europæisk fodbold, da han scorede i en 2-0-sejr over Dinamo Zagreb. Efter Mark Nobles afsked i 2022 udpegede West Ham Rice til permanent anfører. I april 2023 leverede han et soloraid på over 50 meter mod Gent i UEFA Europa Conference League – en aktion, flere britiske medier beskrev som karrierens hidtil mest opsigtsvækkende scoring. I juni samme år løftede han trofæet, da West Ham vandt turneringen, og han blev kåret til både konkurrencens og klubbens spiller i sæsonen 2022-23. Samlet nåede Rice 245 kampe og 15 mål for The Hammers og skrev sig ind i klubbens historie som kun den tredje anfører efter Bobby Moore og Billy Bonds til at føre West Ham til en større titel.

Arsenal

Den 15. juli 2023 offentliggjorde Arsenal, at klubben havde indgået en langvarig aftale med Rice. Handlen indebar et garanteret beløb på 100 mio. pund, potentielt stigende med 5 mio. pund i bonusser, hvilket tangerede rekorden for den dyreste engelske spiller på tidspunktet. Allerede 6. august fik han sin debut i Community Shield-opgøret mod Manchester City, hvor Arsenal vandt efter straffesparkskonkurrence. Han startede Premier-League-sæsonen ugen efter mod Nottingham Forest, og den 3. september 2023 scorede han sit første Arsenal-mål – et dramatisk overtidsmål mod Manchester United i en 3-1-sejr. I februar 2024 fulgte et følelsesladet første mål mod tidligere arbejdsgiver West Ham, da Arsenal sejrede 6-0 på London Stadium.

Landsholdskarriere

Republikken Irland

På grund af sine irske rødder kunne Rice vælge mellem Irland og England. Han blev Republic of Ireland U17 Player of the Year i 2017 og debuterede på det irske A-landshold 23. marts 2018 mod Tyrkiet. I alt nåede han tre seniorkampe for Irland, inden han begyndte at overveje et skifte af landsholdstilhørsforhold.

England

Den 13. februar 2019 erklærede Rice officielt, at han ønskede at repræsentere England. FIFA godkendte skiftet i marts, og samme måned fulgte den første udtagelse til EM-kvalifikationen. Han fik debut 22. marts 2019 mod Tjekkiet og startede for første gang tre dage senere i en 5-1-sejr over Montenegro. Siden har han været fast mand på midtbanen ved både UEFA Euro 2020, hvor England tabte finalen til Italien, VM 2022 i Qatar, hvor holdet røg ud i kvartfinalen til Frankrig, samt Euro 2024, hvor endnu en europamesterskabsfinale endte med engelsk nederlag – denne gang til Spanien.

Spillestil

Rice opererer hovedsageligt som defensiv midtbanespiller, men hans rolle har med årene udviklet sig til et mere alsidigt bindeled mellem forsvar og angreb. Han kombinerer eksplosiv acceleration med en evne til at læse spillets rytme, hvilket kommer til udtryk i både højt interceptions-tal og en konstant parathed til at bringe bolden frem i banen. Hans passningsspil roses for præcision og variation, og i Arsenal har han fra tid til anden indtaget en mere fremskudt nummer otte-rolle, der giver ham frihed til at afslutte fra distancen.

Statistik i hovedtræk

Klubkampe: 245 officielle optrædener og 15 mål for West Ham United, efterfulgt af en umiddelbar fast plads på Arsenals midtbane med debut i august 2023 og mål allerede i september samme år.

Landshold: Tre A-landskampe for Irland (ingen mål) og derefter regelmæssig starter for England fra 2019; har medvirket i såvel Nations League-slutrunde som to europamesterskaber og et verdensmesterskab.

Meritter og udmærkelser

• UEFA Europa Conference League-vinder 2022-23 (West Ham, anfører)
• FA Community Shield 2023 (Arsenal)
• UEFA European Championship, sølv 2020 og 2024 (England)
• UEFA Nations League, bronze 2018-19 (England)
• Hammer of the Year 2019-20, 2021-22, 2022-23
• UEFA Europa Conference League Player of the Season 2022-23
• Gentagne kåringer som West Ham Young Player of the Year 2016-2019
• Nominering til The Best FIFA Men’s Player 2023

Personlige forhold

Rice har siden barndomstiden haft et tæt venskab med Mason Mount, som han spillede sammen med i Chelsea-akademiet. Han er desuden fætter til Finley Munroe, der er på kontrakt i Aston Villa. I marts 2019 undskyldte Rice offentligt for nogle pro-IRA-kommentarer fra sine tidlige teenageår på sociale medier. I august 2022 annoncerede han, at han sammen med sin langvarige kæreste, Lauren Fryer, var blevet far til en søn.