Cole Stockton

Cole John Stockton (født 13. marts 1994 i Huyton, England) er en engelsk fodboldspiller, der spiller som angriber og som ifølge tilgængelige oplysninger senest er tilknyttet EFL League Two-klubben Salford City. Hans karriere har været præget af gentagne skift mellem Tranmere Rovers, lånophold i lavere rækker og succesfulle perioder i Morecambe, hvor han især i sæsonen 2021-22 opnåede en markant målnote og flere individuelle priser. Hans vej til professionel fodbold inkluderer en alvorlig sygdom i barndommen og tidlig genoptræning i Tranmere Rovers' ungdomssystem.

Tidlige år og personlige omstændigheder

Stockton oplevede en alvorlig periode som ung, da han under et prøvespil hos Tranmere Rovers fik en livstruende blodforgiftning (septikæmi) som trediveårig, hvilket var et væsentligt tidligt udfordringstræk i hans liv og karriere. I forbindelse med hans sygdom døde hans far, Stephen, af en leversygdom, en personlig tragedie som fandt sted mens Cole var under helbredelse.

På trods af disse tidlige vanskeligheder kom Stockton videre i Tranmere Rovers' ungdomsafdeling, hvor han udviklede sig til angriber og senere tog de første skridt i seniorkarrieren gennem udlån for at få erfaring i seniorfodbold.

Klubkarriere

Tranmere Rovers og de første udlån

Cole Stockton kom gennem Tranmere Rovers' ungdomssystem og fik sine første seniorminutter via et lån til Vauxhall Motors i Conference North i november 2011, et ophold som træner Les Parry mente ville gøre den unge spiller hårdfør, idet han “vil blive tacklet og albueret”. Han debuterede for Vauxhall Motors i FA Trophy-kampen mod Marine den 26. november og scorede i løbet af perioden tre mål, herunder to i en 4-4-kamp mod Kidderminster Harriers og afgørende scoring i en 3-2-sejr mod Worcester City, før han blev hentet tilbage til Tranmere på grund af skadesproblemer i moderklubben.

Stockton fik ligadebut for Tranmere den 17. januar 2012 som indskifter mod Rochdale og vendte kortvarigt tilbage til Vauxhall Motors på et nyt månedslån i februar, før han i april samme år blev tilbudt sin første professionelle kontrakt med Tranmere.

Tidlige år i Tranmere (2012-2017)

Efter professionaliseringen etablerede Stockton sig gradvist i Tranmere-truppen. Han scorede på sin første start i august 2012 i en sejr over Chesterfield i ligacuppen, og hans første liga mål for klubben kom i november samme år mod Hartlepool United. Samme måned blev han rost efter en stærk FA Cup-præstation mod Braintree Town, og i januar skrev han under på en kontraktforlængelse på to og et halvt år. I sæsonen 2012-13 endte han med seks mål, fordelt over et mindre antal starter og flere indhop fra bænken.

I de følgende sæsoner blev han fast delvist anvendt som indskifter og startspiller: i 2013-14 scorede han blandt andet mod Bolton, Brentford og Walsall, mens han i august 2014 skrev under på en længere aftale frem til sommeren 2017. I denne periode oplevede han både højde- og lavpunkter; han scorede to mål mod Morecambe tidligt i sæsonen, men måtte også udgå i en periode efter en brokoperation, og han var med i holdet i sæsonen hvor Tranmere tabte pladsen i det professionelle ligasystem ved sæsonafslutningen 2014-15.

Lån til Southport og Morecambe

I sæsonen 2015-16, trods at være tænkt som målmandens primære target man for Tranmere i opstarten af sæsonen, tilbragte Stockton tre måneder på lån hos Southport i National League fra september 2015, hvor han straks fandt vej til målnet i sin debut og blandt andet scorede begge mål i en 2-1-sejr over Woking. I marts 2016 gik han på lån til League Two-klubben Morecambe, hvor han afsluttede sæsonen med to mål i syv kampe.

Han vendte tilbage til Morecambe på et længere låneophold for 2016-17-sæsonen og scorede ti mål i 26 kampe for "Shrimps", inden han i januar blev hentet tilbage til Tranmere og spillede en del rolle i klubbens oprykningstempo, herunder vigtige mål i både ligaen og FA Trophy. I turneringsslutningen var han central i Rovers' oprykningsforsøg, bidrog med hattrick i en FA Trophy-kamp mod Barrow og scorede i playoff-semifinalerne, men så tabte holdet play-off-finalen mod Forest Green Rovers på Wembley, hvor Stockton også blev omtalt for flere misbrugte chancer i anden halvleg.

Skifte til Heart of Midlothian og afsked

I juni 2017 forlod Stockton Tranmere på fri transfer for at skifte til den skotske storklub Heart of Midlothian på en toårig aftale. Opholdet i Edinburgh blev dog ikke en sportslig succes; klubben havde indledningsvist udfordringer, og Stockton gav offentligt udtryk for kritik af træningsmetoder under den daværende manager Ian Cathro, mens han nævnte, at den midlertidige manager Jon Daly havde budt på forbedret fysisk træning. Endvidere blev han i december samme år genstand for kritik efter at være fremstillet sig i sort make-up for at efterligne Mr. T til en fest, hvilket han bagefter undskyldte for. I løbet af sit ophold hos Hearts fik Stockton startpladser og indhop, men uden at score, og i januar 2018 forsvandt han fra Tynecastle ved gensidig aftale.

Carlisle United og tilbage til Tranmere

Kort efter afgangen fra Hearts skrev Stockton under for Carlisle United i League Two den 26. januar 2018, hvor han debuterede dagen efter og scorede i sin første start den 3. februar i en kamp mod Wycombe Wanderers. Hans tid i Carlisle bød kun på ét mål fra start i den resterende del af sæsonen, og i august 2018 forlod han klubben igen ved gensidig aftale for at give plads i lønbudgettet til den nye manager.

Samtidig med denne afgang vendte han tilbage til Tranmere Rovers den 2. august 2018, nu igen som en del af det hold, der var rykket op i League Two. I første halvdel af 2018-19 havde han en del optrædener for Tranmere, men i januar 2019 drog han på lån til Wrexham i National League med ambitionen om at kæmpe for oprykning; opholdet hos Wrexham gav kun begrænset spilletid og et enkelt ligamål mod Gateshead.

Permanent retur til Morecambe og succesperioden

Den 12. juni 2019 underskrev Stockton en permanent kontrakt med Morecambe, en klub han tidligere havde været udlejet til, og hvor man vurderede, at hans styrker kunne bidrage positivt. I den afbrudte 2019-20-sæson endte han som klubbens topscorer med seks ligamål, og i 2020-21 steg hans målafkast markant til femten mål i 46 starter og tre indhop, en sæson hvor Morecambe kvalificerede sig til play-offs og efterfølgende sikrede oprykning til League One via finalesejr over Newport County på Wembley.

Efter oprykningen skrev Stockton kontrakt for to år med klubben, og i den efterfølgende League One-sæson 2021-22 fik han et gennembrud med i alt 26 mål i 50 kampe, en målfremstilling som gav ham to på hinanden følgende EFL League One Player of the Month-udmærkelser for august og september 2021 samt to Goal of the Month-priser i samme måneder og til slut en plads på PFA Team of the Year for League One i 2021-22. Hans manager på det tidspunkt bemærkede vigtigheden af hans tilstedeværelse for holdets resultater.

I august 2022 blev der tilbudt ham en ny kontrakt, som ifølge klubbens ledelse ville gøre ham til klubbens højest betalte spiller, men Stockton valgte ikke at forlænge sin aftale og forlod Morecambe ved kontraktudløb efter 2022-23-sæsonen.

Burton Albion, lån til Barrow og Salford City

Den 19. juni 2023 blev det offentliggjort, at Stockton havde indgået en toårig kontrakt med League One-klubben Burton Albion. I januar 2024 skiftede han midlertidigt klub ved at gå på lån til League Two-klubben Barrow for resten af sæsonen, et lån der blev annonceret den 17. januar 2024. Ifølge de oplysninger der foreligger for denne sammenfatning har Stockton efterfølgende skrevet kontrakt med Salford City, som er opgivet som hans klubtilknytning i de seneste notater, men der foreligger i de anvendte kilder ingen yderligere detaljer om dato eller kontraktlængde i forbindelse med overgangen til Salford City.

Spillestil

Stockton beskrives som en klassisk target man, en fysisk angriber som ofte bruger sin kropsbygning til at holde på bolden og skabe plads for holdkammerater, og han scorer størstedelen af sine mål med højre fod. Hans tidligere manager Micky Mellon har rost hans fysik, hans evne til at bruge kroppen og hans afslutningsevner, men samtidig påpegede Mellon også, at Stockton ikke nødvendigvis er typen, der konstant løber i kanaler eller trækker mod linjerne; dermed er hans rolle typisk centreret om at være en afslutnings- og fremadrettet reference i feltet.

Statistik og præstationer

Gennem karrieren har Stockton vekslet mellem startpladser og indhop, og hans målnoter har været stigende i perioden 2019 til 2022, med særligt høje tal i Morecambes oprykningssæsoner. Ifølge tilgængelige oplysninger scorede han seks mål i sæsonen 2019-20, femten i 2020-21 og 26 i 2021-22 i konkurrencerne for Morecambe, tal som afspejler en markant stigning i produktivitet i årene op til og inklusive 2021-22. Statistikkerne i de anvendte kilder er opdateret til og med 27. april 2024.

Meritter og anerkendelser

• Klubmæssigt: Med Morecambe vandt Stockton EFL League Two play-offs i 2021, hvilket sikrede klubbens oprykning til League One.
• Individuelt: Han blev udtaget til PFA Team of the Year for League One i sæsonen 2021-22, og han modtog to EFL League One Player of the Month-priser (august 2021 og september 2021) samt to EFL League One Goal of the Month-priser i samme måneder.

Afsluttende bemærkninger

Cole Stockton har haft en karriere præget af hårde personlige prøvelser tidligt i livet, gentagne klubskifter og lån samt en periode med markant sportslig fremgang i Morecambe, hvor han leverede sine mest produktive sæsoner. Hans rolle som fysisk målscorer og hans evne til at afslutte har givet ham både individuelle priser og en vigtig rolle i klubbens oprykningskampagne, mens hans karriere også rummer perioder med begrænset spilletid og korte ophold i flere klubber. Ifølge de tilgængelige optegnelser har han siden 2023 været tilknyttet Burton Albion, været udlejet til Barrow i januar 2024 og er efterfølgende noteret som spiller for Salford City.