Carlos Baleba

Carlos Noom Quomah Baleba er en central og defensiv midtbanespiller fra Cameroun, der i en ung alder har formået at etablere sig i europæisk topfodbold gennem ophold i både fransk og engelsk klubfodbold. Han er kendt som en teknisk stærk, løbestærk og alsidig midtbaneprofil, der på kort tid har gjort sig bemærket hos Lille i Ligue 1, før han i sensommeren 2023 skiftede til Premier League-klubben Brighton & Hove Albion, hvor karrieren har taget endnu et markant skridt fremad. Samtidig har han opnået status som A-landsholdsspiller for Cameroun, og han har i slutningen af sin anden sæson i England allerede sat sit aftryk med iøjnefaldende scoringer og individuelle hædersbevisninger.

Tidlige år og ungdomstid

Baleba er født i Douala, Camerouns største havneby, hvor fodbold i forvejen fylder meget i byens gadebillede og på de mange grusbaner. Kilder angiver to forskellige fødselsdatoer – 3. og 4. januar 2004 – hvilket afspejler en usædvanlig, men ikke ualmindelig forskel i registreringen af fødsler i dele af Centralafrika. I begge tilfælde placerer det ham dog som årgang 2004, hvad der understreger, hvor tidligt han blev opdaget af talentudviklere uden for Camerouns grænser.

Hans far var selv professionel fodboldspiller og havde en karriere, der blandt andet omfattede ophold i både Sydafrika og Cameroun. Den sportslige baggrund i hjemmet kombineret med en opvækst i kvarteret Akwa i Douala gav Carlos en naturlig indgang til spillet. Han tilhører Bassa-folket, en af de større etniske grupper i Sydcameroun, og nævner ofte familiens støtte som en væsentlig faktor for sin udvikling.

Som barn spillede han først organiseret fodbold i Futur Soccer FC, en mindre klub i Douala, der er kendt for at sende talenter videre til større akademier. I en alder af blot 13 år blev han optaget på École de Football des Brasseries du Cameroun (EFBC), der hører til blandt landets mest respekterede fodboldakademier og har udklækket flere professionelle spillere til europæiske ligaer. Opholdet på EFBC finpudsede ikke kun hans tekniske færdigheder, men gav ham også taktisk skoling og eksponering over for europæiske scouts.

Klubkarriere

Lille OSC

I januar 2022 gennemgik Baleba sit første internationale klubskifte, da Ligue 1-klubben Lille OSC hentede ham til det nordlige Frankrig. Ankomsten skete samtidig med overgangen for et andet ungt talent, Joffrey Bazié, og de to afrikanere startede begge i reserveholdet, der på det tidspunkt spillede i Championnat National 3. Omgivelserne i Lille – kendt for at satse på unge spillere og give dem tid på banen – var ideelle for en spiller med Balebas profil, der kombinerer dynamik, teknik og evnen til at bære bolden frem i banen.

Selv om han allerede i foråret 2022 optrådte på bænken i flere ligakampe, måtte han vente til starten af den følgende sæson for at få sin professionelle debut. Han kom ind som indskifter den 7. august 2022 i en 4-1-sejr over Auxerre, og blot få uger senere – den 9. oktober mod Lens – var han igen på banen, denne gang i en intens nordfransk derbykamp. Gennembruddet under den nytiltrådte cheftræner Paulo Fonseca blev cementeret, da han den 11. januar 2023 for første gang startede inde i Ligue 1-opgøret mod Brest. I løbet af sæsonen 2022-23 nåede han 19 førsteholdsoptrædener, og han åbnede den efterfølgende sæson 2023-24 med to ligakampe, inden næste skridt i karrieren meldte sig.

Brighton & Hove Albion

Den 29. august 2023 offentliggjorde Brighton & Hove Albion, at klubben havde indgået en femårig aftale med Baleba. Overgangssummen blev i engelske medier omtalt som omkring 27 millioner euro (med mulighed for yderligere op til 3 millioner i bonusser) – eller omtrent 20 millioner pund – samt en videresalgsklausul på 15 %. Dermed blev han en af de dyreste teenagere i Brightons historie, men investeringen afspejlede klubbens tillid til hans potentiale.

Debuten i Premier League kom den 24. september 2023, hvor han i det 73. minut afløste Mahmoud Dahoud i en 3-1-sejr mod Bournemouth. Tre dage senere, den 27. september, fik han fuld spilletid i Ligacup-kampen mod Chelsea, mens han den 8. oktober for første gang startede en ligakamp, der endte 2-2 mod Liverpool.

Den 26. november 2023 fulgte hans europæiske debut, da han blev skiftet ind mod Ajax i UEFA Europa League. I den efterfølgende sæson 2024-25 viste han sig ikke blot som et rotationsvalg, men som en afgørende brik. Den 18. september 2024 nettede han for første gang i klubtrøjen, da Brighton slog Wolverhampton Wanderers 3-2 i Ligacuppen, og i ligaen fulgte han op med en scoring mod Chelsea den 28. september. Højdepunktet kom den 26. april 2025, hvor han i overtiden af et dramatisk 3-2-opgør mod West Ham United hamrede bolden i mål fra distancen – et mål, der senere blev kåret til Premier League Månedens Mål for april 2025. Den fuldtræffer sikrede ham samtidig en nominering til sæsonens bedste mål og gjorde ham til den første camerounske spiller, der modtog den månedlige pris.

Landsholdskarriere

Efter stabile præstationer i Premier League blev Baleba i maj 2024 første gang udtaget til Camerouns A-landshold af landstræner Rigobert Song. Han debuterede den 8. juni 2024 i en VM-kvalifikationskamp mod Kap Verde på Stade Ahmadou Ahidjo, hvor Cameroun sejrede 4-1. Baleba spillede 80 minutter og viste fra start, at hans klubrutine kunne omsættes til internationalt niveau.

Frem til foråret 2025 havde han allerede samlet syv landskampe uden nederlag (fire sejre, tre uafgjorte) og var blevet en del af den centrale midtbane, hvor Cameroun traditionelt har været stærkt besat. Til trods for manglende landskampsmål har hans ball distribution og løbearbejde gjort ham til en vigtig brik i den kommende kvalifikationscyklus frem mod VM 2026.

Spillestil

Baleba beskrives ofte som en komplet midtbanespiller, der uden besvær veksler mellem rollen som box-to-box-motor og dybtliggende spilfordeler. Hans fremragende kondition tillader ham at presse højt og samtidig falde tilbage og beskytte forsvaret, mens hans dribleevner og sikre kort- såvel som langpasninger betyder, at han kan bryde linjerne både med bolden ved fødderne og via spil frem i banen.

Han har selv fremhævet Paul Pogba, Kevin De Bruyne og Thiago Alcântara som inspirationskilder, ligesom han i sin tid i Lille orienterede sig mod Nicolas Pépé og Idrissa Gueye, selv om de to sidstnævnte besidder andre positioner og spidskompetencer. Kombinationen af fysiske forcer og teknisk udsyn gør, at han allerede i en alder af begyndelsen af tyverne nævnes som en af de mest lovende centrale midtbanespillere fra det afrikanske kontinent.

Statistik (uddrag)

Følgende tal er opgjort til og med kampene den 25. maj 2025:

• Lille OSC – 21 officielle førsteholdsoptrædener i alle turneringer, 0 mål.
• Brighton & Hove Albion – regelmæssig deltager siden september 2023 med både Premier League-, pokal- og europæiske kampe; de eksakte totaler udvikler sig løbende, men tæller allerede langt over 40 seniorkampe og foreløbig 3 scoringer.
• Camerouns A-landshold – 7 kampe, 0 mål; debut 8. juni 2024.

Bemærk, at klubstatistikkerne især for Brighton-perioden stiger hurtigt på grund af et tæt kampprogram i både liga, nationale pokalturneringer og europæisk gruppespil.

Udmærkelser og priser

• Premier League Månedens Mål: April 2025 (Brighton vs. West Ham United).
• Brighton & Hove Albion – Årets unge spiller: Sæsonen 2024-25.
• The Athletic – Alternativ Premier League Årets Hold: 2024-25-sæsonen.

Privatliv

Baleba kommer fra en familie, hvor fodbold har spillet en central rolle i flere generationer, ikke mindst ansporet af faderens professionelle karriere i både hjemlandet og i Sydafrika. Han bevarer tætte bånd til Douala og især bydelen Akwa, hvor han voksede op, og han har gentagne gange udtalt, at han ønsker at bruge sin platform til at inspirere unge camerounere. Oprindelsen fra Bassa-folket er noget, han bærer med stolthed, og han giver ofte udtryk for, at både kulturel og familiemæssig forankring har givet ham den selvdisciplin, der er nødvendig for at skabe sig en karriere i europæisk topfodbold.

Selv om han trives i den høje intensitet i Premier League, prioriterer han privatlivet relativt lavt i offentligheden. Interviews kredser typisk om hans professionelle ambitioner, men han understreger med jævne mellemrum betydningen af skolegang, disciplin og ydmyghed – værdier, der blev indpodet allerede på akademiet i Douala, og som fortsat er en del af hans personlige kompas.