Yukinari Sugawara

Yukinari Sugawara er en japansk fodboldspiller, født 28. juni 2000 i Toyokawa i Aichi-præfekturet. Han er højre back af natur og har igennem en meget tidlig debut i hjemlandet, et markant ophold i hollandsk fodbold og et nyere skifte til engelsk klubfodbold udviklet sig til at være en fast del af det japanske A-landshold. Siden sommeren 2024 er han tilknyttet Southampton FC på en fireårig kontrakt, samtidig med at han repræsenterer Japan på internationalt niveau.

Tidlige år og ungdomstid

Sugawara voksede op i Toyokawa og blev en del af ungdomssektoren hos Nagoya Grampus. Klubben er kendt for et solidt akademi, og her gennemgik han hele talentpyramiden frem til U18-holdet. I denne periode blev han først og fremmest brugt som højre back, hvilket senere har karakteriseret hele hans professionelle karriere.

Klubkarriere

Nagoya Grampus

Den 23. februar 2018 meddelte Nagoya Grampus, at den da blot 17-årige Sugawara var blevet registreret i førsteholdstruppen. Allerede dagen efter – på åbningsdagen for J1-Liga-sæsonen 2018 – fik han debut i hjemmekampen mod Gamba Osaka, som Nagoya vandt 3-2. Med sine 17 år, 7 måneder og 27 dage blev han den næstyngste debutant i J1-Ligaens historie, kun overgået af Junichi Inamoto.

Den 6. april 2018 underskrev han sin første professionelle kontrakt med klubben og blev dermed den yngste spiller nogensinde til at indgå en profaftale hos Nagoya Grampus, i en alder af 17 år og 10 måneder.

Udlejning til AZ Alkmaar

Den 21. juni 2019 skiftede Sugawara på en etårig lejeaftale til AZ Alkmaar i Æresdivisionen. Han debuterede for AZ den 25. juli 2019 i Europa League-kvalifikationen mod BK Häcken, hvor han blev indskiftet efter 59 minutter i en kamp, der sluttede 0-0.

Hans første Æresdivisionskamp faldt den 4. august 2019 hjemme mod Fortuna Sittard. Her startede han på højre back og scorede kampens sidste mål til 4-0 i det 84. minut efter forarbejde af Calvin Stengs. I løbet af lejeåret blev han anvendt som rotationsspiller på førsteholdet og fik også enkelte kampe for reserveholdet Jong AZ i Eerste Divisie. I ligaen nåede han 16 kampe og to mål.

Permanente år i AZ Alkmaar

Den 23. februar 2020 annoncerede AZ, at klubben havde indgået en femårig aftale med Sugawara gældende fra 1. juni 2020. Han optrådte for første gang i Champions League-kvalifikation den 26. august 2020 mod FC Viktoria Plzeň, hvor AZ vandt 3-1 efter forlænget spilletid.

I august 2021 deltog han i klubbens Europa League-kvalifikation mod Celtic, der dog sendte AZ videre til Europa Conference League samme sæson. I 2021-22-sæsonen cementerede han sig som fast starter: 50 kampe på tværs af turneringer, syv målgivende afleveringer og ét mål. En knæskade i slutningen af sæsonen medførte en længere sommerpause til genoptræning.

Hans udvikling blev anerkendt med flere individuelle priser. I januar 2022 blev han kåret til “Talent of the Month” i Æresdivisionen, og han figurerede i “Team of the Month” flere gange i 2022 og 2023. I oktober 2023 satte han klubrekord som den spiller med flest europæiske kampe for AZ Alkmaar, da han spillede sin 47. kamp i europæisk turnering mod Aston Villa.

Southampton FC

Den 14. juli 2024 skiftede Sugawara til Southampton FC på en fireårig kontrakt, gældende til juni 2028. Dermed blev han den fjerde japaner gennem tiderne til at skrive under med klubben. Han debuterede i den engelske liga den 17. august 2024 i en 1-0-nederlag på udebane mod Newcastle United.

Den 31. august 2024 scorede han sit første mål for Southampton. Målet faldt i en udekamp mod Brentford, som dog endte 3-1 i Brentfords favør. Trods det personlige højdepunkt kunne Sugawara ikke ændre på kampens resultat.

Landsholdskarriere

Sugawara har været igennem flere japanske ungdomslandshold. Han deltog ved U17-VM i 2017 og var i 2018 med til at sikre Japan en tredjeplads ved AFC U-19-mesterskabet. I 2019 spillede han syv U20-landskampe og var fast starter ved U20-VM i Polen, hvor Japan røg ud i ottendedelsfinalen mod Sydkorea.

Hans debut for A-landsholdet kom den 9. oktober 2020 i en testkamp mod Cameroun, hvor han blev indskiftet i en kamp, der endte 0-0. Første startplads fulgte i marts 2023 i en venskabskamp mod Uruguay. I september 2023 leverede han assisten til Japans første mål mod Tyskland og var også igangsætter af det efterfølgende mål i samme kamp.

Det første landskampsmål indtraf den 21. november 2023 i en 5-0-sejr mod Syrien i kvalifikationen til VM 2026. Den 1. januar 2024 blev han udtaget til truppen på 26 spillere, som skulle repræsentere Japan ved Asien-mesterskabet 2023.

Statistik (udvalgte hovedtal)

• Klubkampe for Nagoya Grampus: 2018-2019-sæsonen, inklusive debutkampen 24. februar 2018.
• Klubkampe for AZ Alkmaar (inkl. lejeperiode): 2019-2024, heraf 16 ligakampe og to mål i første sæson; i alt 47 europæiske optrædener ved udgangen af oktober 2023.
• Klubkampe for Southampton: debut 17. august 2024; første mål 31. august 2024.
• Landshold: A-landsholdsdebut 9. oktober 2020; første mål 21. november 2023.

De præcise, opdaterede tal pr. maj 2025 fremgår af officielle kamp- og ligaoversigter.

Meritter og anerkendelser

• AFC U-19 Championship – tredjeplads med Japan U19: 2018
• Eredivisie Talent of the Month: januar 2022
• Eredivisie Team of the Month: januar 2022, marts 2023, august 2023, september 2023, oktober 2023
• JPFA Awards Best XI: 2024
• Klubrekord: Flest europæiske kampe for AZ Alkmaar (47 kampe pr. oktober 2023)

Spillestil og position

Sugawara opererer primært som højre back. I AZ Alkmaar konkurrerede han tidligt med den rutinerede Jonas Svensson og blev identificeret som dennes naturlige arvtager. Han er kendt for at bidrage offensivt – illustreret ved målet i sin Æresdivisionsdebut og regelmæssige assists – men er samtidig defensivt ansvarlig, hvilket har gjort ham til et sikkert kort for såvel klubber som landshold.

Perspektiver

Med erfaring fra japansk, hollandsk og engelsk klubfodbold samt kontinuerlig indkaldelse til landsholdet står Yukinari Sugawara foran nogle afgørende år i sin karriere. Hans fireårige kontrakt med Southampton giver tid til tilvænning til den engelske spillestil, mens hans relativt unge alder fremdeles giver plads til yderligere udvikling. Hans høje antal europæiske kampe i en ung alder vidner om et robust tourniveau, som både klub og landshold kan trække på i de kommende sæsoner.