Tom Conlon

Tom George Sawyer Conlon, født 3. februar 1996 i den lille by Porthill nær Stoke-on-Trent, er en engelsk fodboldspiller, der primært opererer som venstrebenet, central midtbanespiller. Efter en ungdomstid i flere lokale akademier har han siden januar 2024 været anfører i EFL League Two-klubben Oldham Athletic, og han har desuden optrådt for det halvofficielle engelske landshold England C. Conlon er oldebarn af to tidligere ligaspillere, målmanden George Heppell (Port Vale 1937-1952) og angriberen Albert Pearson, der blandt andet repræsenterede Liverpool i 1910’erne og 1920’erne.

Baggrund og ungdomsår

Conlon voksede op i Porthill og gik på Wolstanton High School i Newcastle-under-Lyme. Som ganske ung trænede han kortvarigt hos Stone Dominoes, men allerede i skolealderen blev han optaget i Stoke Citys talentafdeling, hvor han brugte ni år, før han som 16-årig blev fristillet i sommeren 2012.

Efter afskeden med Stoke City tilsluttede han sig Newcastle Towns ungdomshold og nåede at spille for både U17- og U18-holdene i de første to måneder af sæsonen 2012-13. I oktober 2012 bemærkede talentspejdere fra Peterborough United hans præstationer i en FA Youth Cup-kamp mod Stratford Town, og efter en vellykket tre dages prøvetræning fik han en toårig scholarship-aftale med Championship-klubben.

Klubkarriere

Peterborough United

Conlon tilbragte resten af 2012-13-sæsonen på Peterboroughs U18-hold, men allerede 9. november 2013 debuterede han på førsteholdet, da han som 68.-minuts indskifter hjalp klubben til en 2-0 sejr over Exeter City i FA Cuppens første runde. I december samme år belønnede manager Darren Ferguson ham med en 18-måneders professionel kontrakt. I løbet af sæsonen 2013-14 blev det til i alt tre seniorindhop.

Stevenage

Manglen på spilletid i starten af 2014-15 gjorde, at Conlon 13. september 2014 blev udlejet til League Two-klubben Stevenage. Lejemålet varede blot få timer, før han spillede fuld tid i en 1-0-sejr mod Shrewsbury Town, og i januar 2015 blev aftalen gjort permanent.

Allerede første hele sæson nåede han 14 kampe, og klubben missede kun oprykningen, da man tabte play-off-semifinalen. Sæsonen 2015-16 blev derefter Conlons egentlige gennembrud. Under Teddy Sheringham var han fast mand på midtbanen og scorede sine to første professionelle mål 9. februar 2016 – begge i en 2-1-sejr ude mod Hartlepool United – heraf det første et markant langskud med venstrebenet.

I august 2016 ramte uheldet: En korsbåndsskade pådrog han sig efter blot fem kampe og var dermed ude i ni måneder. Klubben forlængede alligevel kontrakten i april 2017, men 2017-18 blev domineret af genoptræning, et kort ophold hos Billericay Town og i alt 17 førsteholdsoptrædener. Da kontrakten udløb i maj 2018, valgte den nye Stevenage-træner Dino Maamria at frigive ham.

Port Vale

25. juli 2018 underskrev Conlon en etårig aftale med Port Vale i League Two efter et vellykket prøvetræningsforløb. En lårskade forsinkede debuten, men 8. september 2018 spillede han for første gang i en 1-1-kamp mod Forest Green Rovers. I marts 2019 markerede han sig med en flugter fra omkring 25 meter i 3-0-sejren over Yeovil Town – et mål, der senere blev kåret til årets bedste i klubben.

Sæsonen 2019-20 bar præg af både karantæner og en hamstringskade, men han tegnede sig alligevel for et vigtigt mål i februar 2020 mod Colchester United og fik siden en ny toårig kontrakt. I september 2020 scorede han på frispark i en 2-0-sejr over Exeter City; målet blev valgt til månedens bedste i League Two. Ved årsskiftet 2020-21 gjorde interim-manager Danny Pugh ham til anfører – en beslutning den nye cheftræner Darrell Clarke senere bekræftede.

Foråret 2021 bød på tre mål, herunder en langskudsscoring fra midten mod Barrow 20. april. Sæsonafslutningen gav ham titlerne som både klubbens og fansenes Årets Spiller, ligesom han blev kåret til PFA Fans’ Player of the Year i League Two. Samlet noterede han sig for otte assists – kun fire spillere i rækken leverede flere.

I 2021-22 blev han ramt af en genstridig achillessene, der efter en mislykket injektionsbehandling måtte opereres; det holdt ham ude resten af sæsonen. Trods fraværet løftede Port Vale den eftertragtede play-off-pokal efter finalesejr over Mansfield Town, og Conlon modtog fortsat klubbens interne hædersbevis som Årets Spiller for sin ledelse uden for banen.

Han vendte tilbage i starten af 2022-23, men erkendte selv, at formen først var fuldt genvundet efter fire kampe. I november 2022 scorede han udligningen i 2-2-opgøret ude mod Wycombe Wanderers. April 2023 blev dramatisk, da han fik rødt kort i nederlaget til Lincoln City – en kendelse der efterfølgende blev annulleret, men cheftræner Darrell Clarke mistede alligevel jobbet som følge af resultatet. En ny hamstringskade i juli 2023 kostede tre måneders pause, og inden nytår mistede han anførerbindet til Nathan Smith under den nye træner Andy Crosby.

Oldham Athletic

9. januar 2024 skiftede Conlon til Oldham Athletic i National League på en kontrakt løbende til sommeren 2026. Han imponerede straks i sin debut, en 2-0 hjemmesejr over Barnet, og dannede hurtigt et effektivt midtbanemakkerpar med Josh Lundstram. Kort før sæsonstart 2024-25 udpegede manager Micky Mellon ham som klubbens kaptajn.

En ny achillesseneirritation satte ham tilbage i januar 2025, men efter to måneders pause nåede han i alt 37 kampe i sæsonen, inklusive en indskiftningsrolle i play-off-finalesejren over Southend United, der sendte Oldham tilbage i EFL-systemet.

Landsholdskarriere

Conlons solide præstationer på klubbasis blev i marts 2024 belønnet med en udtagelse til England C, der repræsenterer engelske spillere uden for de to øverste liganiveauer. Han spillede første halvleg i en venskabskamp i Llanelli, hvor Wales C vandt 1-0.

Spillestil

Conlon er kendetegnet som en venstrebenet midtbanespiller med fin boldkontrol, overblik og en vis aggressivitet i duellerne. Han nyder respekt for sit lederskab, hvilket da også har resulteret i anførerbindet på både Port Vale og Oldham Athletic. Tidligere holdkammerat Tom Pope har fremhævet hans styrke, hovedspil og evne til at spille i et højt tempo gennem alle 90 minutter.

Personlige forhold

Fodbolden ligger i blodet hos Conlon. Oldefaren George Heppell vogtede målet for Port Vale gennem hele perioden omkring Anden Verdenskrig, mens Heppells svigerfar Albert Pearson både bar Port Vale- og Liverpool-trøjen i mellemkrigstiden. I 2021 etablerede Tom Conlon sammen med holdkammeraten Nathan Smith en fodboldskole i Madeley, Staffordshire, og parret stiftede i 2023 velgørenhedsorganisationen Pro Level Vision, der støtter udsatte børn; første indsamlingsgalla i 2024 indbragte 20.000 pund. Conlon og hans partner Leanne blev forældre for første gang i november 2023.

Meritter og hædersbevisninger

• Port Vale: Oprykning via League Two-play-off 2022
• Oldham Athletic: Oprykning via National League-play-off 2025
• Individuelt:
  • PFA Fans’ Player of the Year, League Two 2020-21
  • Port Vale Årets Spiller 2020-21 og 2021-22
  • Flere interne priser i Port Vale, inklusive Årets Mål 2018-19 og 2020-21

Karrierestatistik (udvalgte nøgletal)

Nedenstående summerer de bedst dokumenterede hovedtal:

• Peterborough United (2013-2014): 3 førsteholdskampe (FA Cup og liga)
• Stevenage (2014-2018): Over 70 officielle optrædener, heraf 35 i 2015-16-sæsonen
• Port Vale (2018-2024): Mere end 160 kampe; topscorer for midtbanen i 2020-21 med seks ligamål og samlet otte assists
• Oldham Athletic (fra 2024): 18 kampe i foråret 2024 og 37 kampe i 2024-25-sæsonen

Statistikken er opgjort pr. 1. juni 2025 og omfatter officielle kampe i nationale ligaer, pokalturneringer samt play-off-kampe.