Yū Hirakawa

Yū Hirakawa (平河 悠; født 3. januar 2001 i Kashima, Saga-præfekturet) er en japansk fodboldspiller, der optræder som offensiv kantspiller eller angriber for Bristol City i den engelske EFL Championship. Han har markeret sig som én af sin årgangs mest spændende japanske eksportvarer med solide præstationer for Machida Zelvia i hjemlandet, en hurtig tilvænning til engelsk fodbold og vigtige bidrag til Japans U23-landshold, der triumferede ved AFC U-23 Asian Cup 2024.

Barndom og ungdomsår

Hirakawa voksede op i den fodboldglade kystby Kashima og fik sine første organiserede minutter med bolden hos Meirin JSC. Efterfølgende finpudsede han sin teknik i miljøer, der prioriterer individuelt udviklingsarbejde, først hos FC Revona og siden på det anerkendte Saga Higashi High School, som gennem årene har fostret flere professionelle spillere. Det sidste skridt på ungdomsrejsen tog han på Yamanashi Gakuin University, hvor han forenede universitetsstudierne med deltagelse i landets stærke universitetsliga og her gjorde sig bemærket som hurtig, arbejdsom og afslutningsstærk.

Klubkarriere

Machida Zelvia

I september 2021 blev det offentliggjort, at Machida Zelvia – på det tidspunkt placeret i J2 League – havde udnævnt Hirakawa til designated special player. Ordningen gør det muligt for universitetsprofiler at optræde for professionelle klubber, mens de stadig følger deres studier, og den blev i Hirakawas tilfælde et vigtigt springbræt til seniorfodbolden. Han debuterede 5. december 2021 i en ligakamp mod Albirex Niigata og brugte blot få måneder på at notere sig for sit første seniormål, da han den 13. marts 2022 scorede efter 20 minutter mod Fagiano Okayama.

Den gennembrudssæson blev fulgt op af en central rolle på det Machida-hold, der sikrede sig J2-mesterskabet i 2023 og dermed rykkede op i J1 League for første gang i klubbens historie. Med i alt 70 ligakampe og 10 mål for Zelvia – fordelt på godt to fulde sæsoner – havde han etableret sig som fast indslag på holdkortet. I april 2024 blev hans stærke indledning på Machidas første tid i den japanske topdivision anerkendt, da han modtog prisen som J1 League Monthly MVP for februar/marts 2024.

Bristol City

Ambitionerne om at prøve kræfter med europæisk fodbold blev indfriet 9. juli 2024, hvor Bristol City i den engelske Championship hentede Hirakawa på en sæsonlang lejeaftale. Han debuterede den 31. august i en svær udekamp mod Derby County, som endte med et 0-4-nederlag. Allerede 19. oktober samme år kom gennembruddet på øernes fodboldscener, da han scorede kampens første mål i en 2-0-sejr over Middlesbrough på Ashton Gate.

Indtrykket var så overbevisende, at Bristol City den 24. februar 2025 udløste en aftale om permanent transfer. Japaneren underskrev en treårig kontrakt, der træder i kraft 1. juli 2025 og løber til sommeren 2028. Frem mod kontraktens ikrafttræden fortsætter han med at repræsentere klubben under de betingelser, der blev fastlagt i låneaftalen.

Landskampskarriere

Den internationale debut kom i U23-regi, hvor han 4. april 2024 blev udtaget til Japans trup til AFC U-23 Asian Cup 2024 i Qatar. Turneringen blev en historisk succes for det japanske mandskab, som med Hirakawa på banen i seks kampe besejrede alle modstandere og løftede trofæet.

På baggrund af præstationerne i Qatar blev han udtaget til den olympiske trup, der repræsenterede Japan ved fodboldturneringen under Sommer-OL i Paris 2024. Her optrådte han én gang og oplevede stemningen på en af sportens største scener. Der foreligger pr. offentliggjorte data endnu ingen officielle A-landskampe, men inclusionen i både U23- og OL-sammenhæng vidner om, at han befinder sig tæt på det absolutte landsholdsniveau.

Spillestil og position

Hirakawa beskrives ofte som en spiller, der kombinerer japansk teknisk skoling med en udtalt eksplosivitet i de første meter. Han trives på begge kanter, hvor han med korte retningsskift og et lavt tyngdepunkt udfordrer modstandere én-mod-én, men han har også vist sig farlig som decideret frontløber, især i kampe hvor holdet søger hurtige omstillinger. Hans første tid i England har desuden demonstreret evnen til at absorbere fysisk pres og tempoet i Championship, hvilket udvider hans anvendelighed i flere systemer.

Statistik (udvalgte nøgletal)

• Machida Zelvia (2021-2024): 70 ligakampe – 10 mål.
• Bristol City (fra august 2024): debut 31. august 2024, første mål 19. oktober 2024; detaljerede sæsonstatistikker opdateres løbende.
• Japan U23: 6 kampe – 0 mål (AFC U-23 Asian Cup 2024).
• Japan OL-hold: 1 kamp – 0 mål (Paris 2024).

Meritter

• Machida Zelvia: Vinder af J2 League 2023.
• Japan U23: Vinder af AFC U-23 Asian Cup 2024.

Individuelle udmærkelser

• J1 League Monthly MVP: Februar/Marts 2024.

Med en karrierekurve, der på ganske få år har bragt ham fra universitetsfodbolden i Kōfu til en nøglerolle på et engelsk Championship-hold, fremstår Yū Hirakawa som et spændende navn at følge de kommende sæsoner – både i Bristol Citys røde trøje og potentielt på det japanske A-landshold.