Simon Eastwood

Simon Christopher Eastwood, født 26. juni 1989 i Luton i Bedfordshire, er en engelsk professionel målmand, der gennem mere end et og et halvt årti har bevæget sig fra talentfuld akademispiller i Huddersfield Town til etableret førstemålmand hos Oxford United, som med sejren i EFL League One-play-off-finalen i 2024 rykkede op i Championship. Eastwoods karriere kendetegnes af en bemærkelsesværdig udholdenhed og evnen til igen og igen at generobre førstevalgspladsen, uanset om konkurrencen kom fra erfarne Premier League-lån eller yngre klubkammerater. Han har to ungdomslandskampe for England på CV’et – én for U18 og én for U19 – og har desuden optrådt i flere end 300 kampe i engelsk klubfodbold.

Tidlige år og ungdomskarriere

Selv om Eastwood er født i Luton, blev de formative fodboldår tilbragt i Yorkshire, hvor han blev en del af Huddersfield Towns anerkendte ungdomsset-up. Allerede som 16-årig sad han på førsteholdets udskiftningsbænk i to League One-kampe i foråret 2006, og ved indgangen til sæsonen 2006-07 var han officielt tredjevalg bag de mere erfarne Paul Rachubka og den nyankomne Matt Glennon. Rachubkas skifte til Blackpool sendte Eastwood op som reserve, men kort efter rykkede endnu et akademitalent, Alex Smithies, forbi ham i hierarkiet, hvilket satte scenen for en række lejeophold, der skulle give spilletid og erfaring.

Klubkarriere

Huddersfield Town

I sommeren 2007 underskrev Eastwood sin første professionelle kontrakt med Huddersfield. Størstedelen af tiden i moderklubben blev dog tilbragt på træningsbanen, for reelle kampe var en sjældenhed; frem til 2010 var han på banen blot én gang i en ligakamp, en 1-1-deling ude mod Leyton Orient 2. maj 2009, hvor han fik chancen på grund af en skulderskade til Smithies. Allerede nogle måneder forinden var han vendt hjem fra et kort udlån til Woking, og efter sæsonen 2009-10 vurderede manager Lee Clark, at klubben havde brug for en mere erfaren reservekeeper. Derfor blev Eastwood sat på transferlisten og forlod Huddersfield 4. juni 2010 – et år før kontraktudløb.

Woking (leje, 2008-09)

Før debuten for Huddersfield nåede Eastwood et halvt år i Conference Premier-klubben Woking. Han skiftede 27. november 2008, fik debut 9. december mod Rushden & Diamonds og imponerede nok til at blive i klubben, indtil Huddersfield i februar 2009 fik akut brug for ham efter Matt Glennons skade. Opholdet gav vigtig seniorerfaring og blev et springbræt til næste lejemål.

Bradford City (leje, 2009)

25. juli 2009 fulgte en aftale med Bradford City i League Two, hvor Eastwood straks blev kastet for løverne i en svær udekamp mod Notts County, der endte 0-5. Han spillede 28 kampe – heraf 22 i ligaen – men i december meddelte manager Stuart McCall, at klubben havde brug for en mere rutineret målmand, og Eastwood returnerede derfor til Huddersfield ved årsskiftet.

Oxford United – første ophold

Nyoprykkede Oxford United i League Two hentede Eastwood 4. juni 2010 på en toårig aftale med forventningen om, at han skulle presse den faste sidste skanse Ryan Clarke. Clarke spillede imidlertid samtlige 50 førsteholdskampe i 2010-11, og Eastwood kom ikke i aktion én eneste gang. Derfor blev han fritstillet i maj 2011, selv om kontrakten egentlig løb ét år endnu.

FC Halifax Town

21. juni 2011 skrev Eastwood under på en etårig kontrakt med ambitiøse FC Halifax Town i Conference North. Allerede i sin debut 13. august mod Corby Town vandt han den interne kamp om målmandsposten foran Phil Senior, og sæsonen igennem stod han 43 af 46 mulige kampe. Trods den markante indsats, der kulminerede med en play-off-plads, valgte han efter sæsonen at søge nye udfordringer og skrev i første omgang under på en aftale med Bradford Park Avenue. Fem dage senere blev papirerne imidlertid annulleret, da Portsmouth inviterede ham på prøvetræning.

Portsmouth

Efter alle træningskampene i sommeren 2012 og en solid præstation i League Cup-opgøret mod Plymouth Argyle 13. august blev Eastwood officielt tilknyttet Portsmouth på ikke-kontraktlige vilkår. Dagen inden sæsonstart hentede klubben dog den danske landsholdsmålmand Mikkel Andersen på leje fra Reading, hvilket sendte Eastwood på bænken. Han fik enkelte cup-optrædener – 9. oktober 2012 mod Wycombe Wanderers i Football League Trophy reddede han endda et straffespark – og spillede sig senere ind som førstevalg, da Andersen i november vendte hjem.

Foråret 2013 bød på flere højdepunkter: 2. marts brød Portsmouth en 23 kampe lang sejrsløs stime med Eastwood i buret i 2-1 sejren på udebane mod Crewe Alexandra, og i samme periode holdt han clean sheet mod Bury, Preston North End og Tranmere Rovers. Nedrykningen kunne han dog ikke afværge, og selv om klubben tilbød en ny kontrakt, valgte han at søge videre.

Blackburn Rovers

13. maj 2013 indgik Eastwood en principaftale med Championship-holdet Blackburn Rovers. Debuten faldt 7. august i Ligacuppen mod Carlisle United, hvor Blackburn tabte efter straffesparkskonkurrence. I december overtog han pladsen fra Jake Kean og imponerede straks med et clean sheet i 0-0 opgøret mod Queens Park Rangers 7. december 2013. I alt fastholdt han pladsen i syv ligakampe, før den tidligere engelske landsholdsmålmand Paul Robinson blev klar igen og sendte Eastwood på bænken. Klubben viste dog tillid og gav ham 28. februar 2014 en ny kontrakt frem til sommeren 2016, og i de følgende sæsoner vekslede han mellem at være første- og andenvalg, inden kontrakten løb ud.

Oxford United – hjemkomsten

Efter seks år på farten vendte Eastwood i juni 2016 tilbage til Oxford United, denne gang som ubestridt førstemålmand. Han fik trøje nummer 1 og spillede samtlige 62 førsteholdskampe i 2016-17-sæsonen, herunder EFL Trophy-finalen på Wembley. Klubben kvitterede i februar 2017 med en toårig kontraktforlængelse, og samme forår blev han kåret til både Spillernes og Tilskuernes Årets Spiller.

I 2017-18 var han igen fast mand i ligaen, kun afbrudt af pauser i enkelte EFL Trophy-kampe, og i maj 2018 fulgte en treårig aftale, som cementerede hans status. 11. august 2018 brækkede han dog en finger i opvarmningen til sæsonens anden ligakamp, og dermed sluttede en ubrudt række på 93 ligakampe. Veteranen Scott Shearer og senere Derby-lejesvenden Jonathan Mitchell dækkede ind, indtil Eastwood efter endt genoptræning generobrede pladsen.

I 2020-21 og 2021-22 delte han spilletid med Jack Stevens, men fik igen handskerne permanent i 2022-23, da Stevens blev udlejet til Port Vale. Sommeren 2023 lejede Oxford United det unge talent James Beadle, og Eastwood rykkede for anden gang i karrieren ned som backup, men klubben viste fortsat tillid og forlængede i august 2023 med yderligere to år. Det skulle vise sig essentielt, for da Oxford 26. maj 2024 besejrede Bolton Wanderers i League One-play-off-finalen, var Eastwood en del af den trup, der sikrede klubben oprykning til Championship for første gang siden 1999.

International karriere

Eastwoods internationale erfaring ligger på ungdomsniveau. 27. marts 2007 debuterede han for Englands U18-landshold i en 4-1 sejr over Holland på Huish Park. Fem måneder senere, 30. august 2007, blev han udtaget til U19-landsholdet og spillede 11. september hele kampen mod Hviderusland på Meadow Lane; den endte 4-0, og Eastwood holdt buret rent. Siden har han ikke repræsenteret England, men de to landskampe demonstrerer, at han tidligt blev betragtet som et af landets talentfulde målmandsnavne.

Meritter

• Oxford United
  EFL League One, play-off-vinder 2024 (oprykning til Championship)
  EFL Trophy, sølv 2016-17

Udvalgte karrierestatistikker

De nøjagtige optegnelser varierer fra turnering til turnering, men følgende tal illustrerer Eastwoods erfaring på seniorniveau:

• Huddersfield Town: 1 ligakamp
• Woking (leje): regelmæssig starter i sæsonen 2008-09
• Bradford City (leje): 28 optrædener, heraf 22 i ligaen
• Oxford United (første ophold): ingen førsteholdsoptrædener
• FC Halifax Town: 43 kampe (41 liga)
• Portsmouth: 27 kampe fordelt på liga og cups
• Blackburn Rovers: fast del af truppen 2013-2016 med perioder som førstevalg
• Oxford United (anden periode, 2016-): mere end 250 førsteholdskampe og over 90 ligakampe i træk 2016-2018

Tal og milepæle vidner om en målmand, der gennem hårdt arbejde og vedholdenhed har formået at bevæge sig fra bænkevarmer i Championship til central skikkelse i en traditionsrig klub, som i 2024 vender tilbage til Englands næstbedste række.