Paul Huntington

Paul David Huntington (født 17. september 1987 i Carlisle) er en engelsk midterforsvarer, der gennem sin karriere har spillet på flere niveauer i det engelske ligasystem, fra ungdomsakademi hos Newcastle United til op- og nedrykningskampe i League One og Championship, samt som kaptajn ved klubbens succes i play-off-finaler. Huntington er især kendt som en central forsvarsspiller, der gennem årene har været både fast mand i startopstillingen og anfører i flere af sine klubber.

Tidlige år og ungdomskarriere

Huntington, født i Carlisle, sluttede sig til Newcastle Uniteds akademi den 1. juli 2004 efter at have spillet skolefodbold for Trinity School i Cumbria, hvor han blandt andet nåede at spille ved Wembley Stadium og vandt en Under-18-pokal for sin skole i 2004. Efter at have imponeret i ungdomsrækkerne blev han forfremmet til Newcastles reserver i slutningen af 2004 for at få mere udfordrende modstand og erfaring, og han debuterede for reserverne den 7. december 2004 i en 3-0-sejr over Middlesbrough.

I løbet af denne periode fik Huntington også internationale ungdomoptrædener for England Under-18; han spillede sin første kamp mod Skotland omkring midten af december 2004 i en 1-0-sejr, hvor han stod parat med blandt andre David Wheater i midterforsvaret, og fik senere sin anden cap i en 0-0-kamp mod Norge den 10. juni 2005 på Vale Park. Han skrev under på sin første professionelle kontrakt med Newcastle i juli 2005.

Spillerprofil

Paul Huntington beskrives primært som en central forsvarsspiller, en rolle han har udfyldt gennem størstedelen af sin senior-karriere. Hans tidlige brug på højre back hos Newcastle skete primært som følge af skadesproblemer i truppen, men hans naturlige position har været som midterforsvarer.

Klubkarriere

Newcastle United

Huntingtons første involvering med Newcastle Uniteds førstehold kom i sommeren 2005, hvor han var på bænken til klubbens Intertoto Cup-kampe mod ZTS Dubnica og Deportivo La Coruña. Sommeren 2005 blev han desuden tildelt Jackie Milburn-trofæet, en pris der gives til et lovende talent fra det nordøstlige England.

I sæsonen 2006-07 begyndte Huntington at få mere førsteholdserfaring. Han var udtaget til truppe ved FA Cup-kampen mod Mansfield Town og sad også på bænken i en UEFA Cup-kamp mod Celta Vigo. Den 9. december 2006 fik han sin første officielle optræden for Newcastle, da han kom ind som indskifter i en kamp mod Blackburn Rovers, og få dage senere, den 14. december 2006, startede han for første gang på højre back i en Premier League-kamp mod Chelsea, en kamp hvor han modtog ros og blev kåret som Man of the Match.

Den 14. januar 2007 scorede Huntington sit første mål for Newcastle i en vigtig 3-2-sejr over Tottenham Hotspur på White Hart Lane, og i løbet af sæsonen spillede han blandt andet i en UEFA Cup-ottendedelsfinale mod AZ Alkmaar. Alt i alt blev det til 16 førsteholdskampe i sæsonen 2006-07, samtidig med at han ofte var udtaget på bænken.

Leeds United

Den 31. august 2007 skiftede Huntington til Leeds United for et ikke-offentligtgjort beløb. Han fik sin debut for Leeds som indskifter i en 2-0-hjemmesejr over Hartlepool United den 8. september 2007, og den 9. oktober 2007 scorede han sit første mål for klubben i en kamp i Football League Trophy mod Darlington.

Huntington etablerede sig som fast midterforsvarer i Leeds og spillede en væsentlig rolle i slutningen af sæsonen 2007-08, hvor klubben nåede League One Play-Off-finalen på Wembley den 25. maj 2008, men tabte 1-0 til Doncaster. I forberedelserne til 2008-09-sæsonen bar han anførerbindet i en venskabskamp under en træningstur til Irland, men sæsonen blev præget af skadesproblemer for Huntington, der gennemgik operationer for brok og problemer i lysken og derfor måtte stå over resten af sæsonen, samtidig med at der skete et trænerskifte fra Gary McAllister til Simon Grayson.

Den 10. september 2009 blev Huntington udlejet til Stockport County i en måned for at få spilletid; han debuterede i en 2-2-kamp mod Yeovil Town og blev rost for sine optrædener, blandt andet med en plads i League One Team of the Week efter kampen mod Huddersfield. Efter ni kampe vendte han tilbage til Leeds, da klubben besluttede at afslutte udlånsaftalen.

Stockport County (permanent)

Efter sit endelige afsked med Leeds underskrev Huntington en kontrakt med Stockport County den 1. februar 2010, hvor han fortsatte sin karriere i League One efter opholdet på lån.

Yeovil Town

Den 16. juli 2010 tog Huntington skridtet videre til Yeovil Town på en toårig kontrakt, og han fik hurtigt indflydelse i truppen. Han scorede sit første mål for klubben den 11. september 2010 i en 3-1-sejr over Tranmere Rovers, og hans præstationer i efteråret 2010 gav ham flere gange en plads i League One Team of the Week. Den 3. januar 2011 scorede han det eneste mål i en 1-0-sejr over Milton Keynes Dons og blev kåret til Man of the Match for sin indsats.

I januar 2011 blev Huntington kåret til League One Player of the Month efter en periode med mål og flere clean sheets, og han blev senere udnævnt til klubkaptajn for Yeovil, som sluttede sæsonen på en 14.-plads, klubbens andenbedste placering. Personligt blev han nummer to i både klubbens Green and White Player of the Season og i localavisen Western Gazettes spillerafstemning.

Efter sæsonen 2011-12 valgte han at afvise et nyt tilbud fra Yeovil, idet han ønskede at flytte nærmere sin hjemby, hvilket førte til et skifte væk fra klubben.

Preston North End

Efter afgangen fra Yeovil tiltrådte Huntington hos Preston North End, hvor han kom til at stå centralt i forsvaret og bidrog både defensivt og med mål i løbet af flere sæsoner. For Preston scorede han i en række ligakampe og pokalkampe gennem årene, herunder mål mod Crawley Town, Tranmere Rovers, Crewe Alexandra og flere andre, samt mål i turneringer som Johnstone's Paint Trophy og FA Cup.

I sæsonen 2014-15 spillede Huntington en vigtig rolle i Prestons oprykningskampagne til Championship, og han scorede blandt andet klubbens andet mål i den 4-0-sejr over Swindon Town i League One Play-Off-finalen på Wembley, en kamp der sikrede Preston oprykning. For sine præstationer i denne sæson modtog han Sir Tom Finney Trophy, som klubbens støtteer gav, og han blev også kåret til Preston North End Player of the Year for 2014-15. Derudover vandt han League One Player of the Year ved North West Football Awards den 16. november 2015.

Efter oprykningen til Championship var Huntington en fast del af truppen, og Preston opnåede i deres første sæson i den næstbedste række en 11.-plads. Han underskrev flere kontraktforlængelser med Preston gennem årene: en toårig aftale forlænget i december 2013, en ny toårig kontrakt i maj 2015, en forlængelse den 22. august 2016 med mulighed for yderligere år, og senere en kontraktudvidelse der holdt ham i klubben frem mod 2019. Den 10. juli 2018 underskrev han endnu en treårig kontrakt, og den 28. december 2020 blev hans ophold i klubben forlænget, så han nåede sit tiende år i Preston med en kontrakt der løb til 30. juni 2022. Han blev dog frigivet ved udløbet af sæsonen 2021-22.

Carlisle United

Efter afgangen fra Preston skrev Huntington under på en etårig kontrakt med Carlisle United den 10. august 2022, et skifte der bragte ham tættere på hans fødeby. Som kaptajn førte han holdet til oprykning via EFL League Two play-offs den 28. maj 2023, hvor Carlisle besejrede Stockport County på Wembley. Klubben bekræftede allerede den 20. februar 2023, at Huntington ville blive tilbudt endnu en etårig kontrakt for sæsonen 2023/24, men den 29. april 2024 meddelte Carlisle United at Huntington ville forlade klubben, når hans kontrakt udløb.

Bradford City

Den 1. oktober 2024 blev Huntington præsenteret som indkøb for Bradford City på en korttidsaftale der løb til januar 2025, og efter sæsonen 2024-25 blev han inviteret tilbage til at træne med Bradford City, idet klubben valgte at bevare kontakten til spilleren efter korttidsopholdet.

Landshold

I sin ungdom repræsenterede Huntington England på Under-18-niveau, hvor han debuterede mod Skotland og senere spillede mod Norge. Disse tidlige internationale optrædener fandt sted i forbindelse med hans tid i Newcastle Uniteds reserver og var en del af hans udvikling som ung forsvarsspiller.

Meritter og anerkendelser

Paul Huntingtons karriere rummer både klubmæssige triumfer og personlige hædersbevisninger. På klubplan inkluderer hans vigtigste resultater oprykningen med Preston North End via League One play-offs i 2015 samt oprykningen med Carlisle United via EFL League Two play-offs i 2023, hvor han var anfører for Carlisle i finalen.

Personligt er hans mest fremhævede priser fra perioden omkring 2014-15, hvor han modtog Preston North End Player of the Year for sæsonen 2014-15 samt League One Player of the Year ved North West Football Awards for samme sæson. Tidligt i sin karriere blev han også tildelt Jackie Milburn-trofæet i 2005 som et anerkendt talent fra det nordøstlige England.

Afsluttende bemærkninger

Paul Huntington har i løbet af sin karriere optrådt som en stabil central forsvarsklippe for flere klubber i England, med erfaring fra både ungdomslandshold og seniorniveau i flere divisioner, og med en rolle som både forsvarsmæssig leder og anfører i situationer hvor han har været udpeget til kaptajnrollen. Hans karriere er præget af både individuelle priser og konkrete holdresultater som oprykninger via play-offs, og han har gennem kontraktforlængelser og gentagne tillidsvotummer vist sig som en spiller, klubber har ønsket at fastholde over flere sæsoner.

Meritter (udvalg)

• Preston North End: Football League One play-offs, 2015
• Carlisle United: EFL League Two play-offs, 2023
• Individuelt: Preston North End Player of the Year, 2014-15
• Individuelt: North West Football Awards - League One Player of the Year, 2014-15