Paudie O'Connor

Padhraic John ”Paudie” O’Connor (født 14. juli 1997 i Limerick) er en irsk professionel fodboldspiller, der gennem de seneste ti år har opbygget sig et solidt ry som kompromisløs og hovedstødsstærk midterforsvarer i engelsk ligafodbold. Efter de formative sæsoner i hjemlands­klubben Limerick FC førte karrieren ham til Leeds United og siden til en række engelske League One– og League Two-klubber, hvor han både har været lejesvend, anfører og prisvinder. I sommeren 2025 skiftede han på en fri transfer til Reading FC på en fireårig aftale og fortsætter her sin aktive karriere i EFL League One.

Opvækst og ungdomsår i Limerick

Paudie O’Connor voksede op i County Limerick og blev tidligt indlemmet i det lokale fodboldmiljø, der traditionelt har fostret mange talenter til de irske ligaer. Hans første organiserede fodboldtræning fandt sted i den lille klub Kilcornan, hvorefter han tog skridt videre til Breska Rovers og siden Regional United. Tiden i disse foreningsdrevne miljøer gav ham et fundament i grundlæggende defensiv disciplin, fysisk styrke og spilintelligens.

I takt med at potentialet blev tydeligere, inviterede Limerick FC ham ind i deres ungdoms­setup. Her blev han hurtigt en fast bestanddel af U-holdene og fulgte hele akademivejen frem til førsteholdet. Overgangen til seniorfodbold blev hastet igennem forud for 2015-sæsonen, hvor klubbens daværende trænerstab så et behov for at styrke forsvaret med egenavl.

Første skridt som senior: Limerick FC

Debuten i den irske Premier Division kom den 7. marts 2015, blot 17 år gammel, da Limerick mødte Bohemians. O’Connor startede inde og gennemførte alle 90 minutter. Den første sæson endte sportsligt hårdt for klubben, som rykkede ned efter play-off-nederlag til Finn Harps. Individuelt fik den unge midterforsvarer dog værdifuld spilletid med 16 ligakampe og et mindeværdigt mål den 14. august mod Cork City – en træfsikker afslutning, der sikrede en 3-2-sejr.

I First Division 2016 spillede han sig til yderligere 23 ligakampe og nettede to gange. Limerick dominerede rækken og sikrede omgående oprykningen, samtidig med at holdet nåede finalen i League of Ireland Cup, hvor St Patrick’s Athletic blev en for stor mundfuld. Den samlede præstation satte dog O’Connor tydeligt på radaren hos spejdere fra Storbritannien.

Overgangen til engelsk fodbold og læretiden i Leeds United

Efter prøvetræninger i Crystal Palace og Leicester City underskrev han i marts 2017 en 2½-årig kontrakt med Leeds United. Transferbeløbet blev ikke offentliggjort, men skiftet markerede et markant skridt op i niveau. I første omgang blev han tilknyttet U23-truppen, hvor han hurtigt blev udnævnt som kaptajn og dermed viste lederevner i en ung alder.

Sommeren 2017 blev et vendepunkt, da den nye Leeds-træner Thomas Christiansen tog ham med i førsteholdets preseason. Den tætte kontakt til A-truppen gav pote den 7. april 2018, hvor han – efter en defensiv skadeskrise i klubben – fik ligadebut i Championship mod Sunderland. Kampen sluttede 1-1, og O’Connor modtog undervejs sin første gule advarsel på seniorscenen, men høstede også anerkendende ord for sin rolige indsats.

Samme forår blev han nomineret til prisen som Årets Unge Spiller i Leeds United, og i juni 2018 forlængede han sin kontrakt med yderligere to år plus option. Sportsledelsen gjorde det samtidig klart, at planen var at give ham kontinuerlig spilletid via en lejeaftale.

Lejeophold i Blackpool

I juli 2018 blev han udlejet til Blackpool FC i League One. Debuten faldt den 4. august mod Wycombe Wanderers, og fra første fløjt indgik han i managerens faste rotationsplan. Han scorede sit første mål for ”The Seasiders” i EFL Trophy mod Macclesfield Town, og et par måneder senere fulgte en markant præstation i Carabao Cup-opgøret på Emirates Stadium, hvor han først headede 2-1-reduceringen ind mod Arsenal og siden blev udvist for en tackling på Pierre-Emerick Aubameyang. I alt blev det til 17 kampe og to mål for Blackpool, inden Leeds i januar 2019 kaldte ham hjem.

Lejeaftale – og siden permanent skifte – til Bradford City

Bare ét døgn efter hjemkaldelsen stod næste kapitel klar: en lejeaftale med Bradford City for resten af 2018/19-sæsonen. Regelkomplikationer omkring antallet af lejespillere begrænsede i første omgang spilminutterne, men manager­skiftet til Gary Bowyer ændrede hierarkiet, og O’Connor nåede ni kampe samt anførerbindet i sæsonafslutningen. Bradford rykkede imidlertid ned i League Two, og sommeren 2019 købte klubben ham fri af Leeds på en treårig aftale.

I Bradford-trøjen fandt han et stabilt hjem. Han scorede sit første mål for klubben i EFL Trophy mod Bolton Wanderers den 3. september 2019 og udviklede sig til en af truppens bærende figurer. Ved afslutningen af 2020/21-sæsonen modtog han hele fire interne priser – heriblandt Player of the Year – og gentog bedriften året efter, hvor medspillerne også kårede ham som Players’ Player of the Year. Klubben tilbød en kontraktforlængelse i 2022, men han valgte en ny udfordring.

Ny start hos Lincoln City

Den 13. juni 2022 offentliggjorde Lincoln City, at Paudie O’Connor ville tilslutte sig på en langvarig kontrakt efter udløb i Bradford. Debuten kom allerede på første spilledag mod Exeter City, og han blev hurtigt stamspiller. Sæsonens højdepunkt kom i League Cup, hvor han scorede i tredje runde mod Bristol City. Sæsonen sluttede med hæderen Player of the Season blandt Lincoln-fansene, og i august 2023 udpegede klubben ham til ny holdkaptajn.

I august 2024 indledte han 2024/25-sæsonen med to hovedstøds­scoringer i en 3-2-sejr ude mod Burton Albion, og det sportslige lederskab førte til kontraktforhandlinger, mens rygterne begyndte at kredse om interesse fra større Championship-enheder som Derby County og Stoke City.

Skiftet til Reading

Den 17. juni 2025 bekræftede Reading FC, at O’Connor fra 1. juli 2025 ville slutte sig til klubben på en fireårig aftale. Overgangen skete som fri transfer efter kontraktudløb i Lincoln. Intentionen fra Readings side var at hente en erfaren, men stadig sulten, forsvarsspiller, der både kan organisere kæden og udgøre en måltrussel på dødbolde.

Meritter og individuelle priser

• Med Limerick: Vinder af League of Ireland First Division 2016; finalist i League of Ireland Cup 2016.
• Individuelt: Bradford City Player of the Season 2020/21 og 2021/22; Players’ Player of the Year 2021/22; Lincoln City Player of the Season 2022/23.

Spillestil og kvaliteter

Paudie O’Connor er primært placeret som højre- eller venstre­side midtstopper i en fireback-kæde, men har også spillet i en trebakkæde med stort ansvar for at dirigere sidekammeraterne. Han beskrives ofte som fysisk stærk, dominerende i luftdueller og taktisk disciplineret. Offensivt bidrager han med fare ved hjørnespark og frispark, hvilket hans mål for både Limerick, Blackpool, Lincoln og Bradford vidner om. Lederskab er et gennemgående tema; allerede som U23-kaptajn i Leeds og senere som anfører i både Bradford og Lincoln har han vist evnen til at tage ansvar i pressede situationer.

Karrierestatistik (udpluk)

Nedenstående tal dækker officielle turneringskampe pr. 3. maj 2025 og bygger på de registreringer, der fremgår af ligaforbundene og klubbernes egne opgørelser:

• Limerick FC: 39 ligakampe, 3 mål (2015-2016)
• Leeds United: 4 Championship-kampe, 0 mål (2018)
• Blackpool (leje): 17 kampe, 2 mål (2018/19)
• Bradford City (leje + permanent): 100+ kampe, 5 mål (2019-2022)
• Lincoln City: 80+ kampe, 6 mål (2022-2025)

Det samlede kamp- og målantal vil naturligvis stige i takt med optrædener for Reading FC i de kommende sæsoner.

Perspektiver

I en alder, hvor mange midterforsvarere rammer deres sportslige højdepunkt, står Paudie O’Connor over for en ny udfordring i Reading, der aktuelt har ambitioner om at blande sig i toppen af League One. Hans erfarings­baggrund fra både oprykning, nedrykning, cup-løb og kaptajn­roller gør ham til en nøglespiller i klubbens fremtidige projekt, og der knytter sig betydelige forventninger til, at han kan fungere som defensiv anker og kulturbærer i de næste sæsoner.