Nicky Featherstone

Nicky Lee Featherstone, født 22. september 1988 i den øst­yorkshire­ske by Goole, er en engelsk midtbanespiller, der igennem flere årtier har markeret sig som en af Hartlepool Uniteds mest loyale og hyppigt benyttede spillere. Ud over at være registreret som aktiv spiller fungerer han i dag også som del af trænerstaben i National League-klubben, og han har siden sin debut for “Pools” opnået en placering som nummer tre på klubbens historiske liste over flest førsteholds­optrædener.

Barndom og ungdomsår hos Hull City

Featherstone begyndte at spille organiseret fodbold allerede som otteårig, da han trådte ind i Hull Citys Centre of Excellence. I ungdomssystemet udviklede han sig sammen med samtidige talenter som Will Atkinson, James Bennett og Matty Plummer, og i december 2006 belønnede Hull hans fremskridt med en to-og-et-halvt-årig professionel kontrakt. Den 30. december samme år – få dage efter kontrakt­underskrivelsen – fik han sin førsteholds­debut som indskifter i en Championship-kamp mod Burnley. Samme sæson blev han nomineret til den landsdækkende “Wickes Young Apprentice Trophy”, hvilket understregede det potentiale, klubben så i ham.

I september 2007 forlængede Hull aftalen, så den løb til juni 2010, efter en klausul i hans første kontrakt udløstes, da han nåede fem førsteholds­kampe. Featherstone fik efterfølgende smag for cup-fodbold og optrådte som indskifter mod Chelsea i Ligacuppen 2007/08. To år senere spillede han igen i turneringen, denne gang i tredje runde mod Southend United i august 2009.

Låneophold og erfaring uden for Hull

North Ferriby United

Som led i overgangen fra lovende ungdomsspiller til fast seniorprofil blev han tidligt i karrieren udlånt til lavere rangerende klubber for at samle kamp­erfaring. Blandt de første adresser var North Ferriby United, der dog kun nævnes perifert, idet opholdet forløb uden samme detaljeringsgrad som senere lejeaftaler.

Grimsby Town

Den mest bemærkelses­værdige af de tidlige lejeophold fandt sted i League Two, hvor Grimsby Town hentede ham den 19. november 2009. To døgn senere debuterede han i et målløst lokalopgør mod Lincoln City. I første omgang spillede han syv kampe, vendte tilbage til Hull i starten af januar 2010 og drog igen til Grimsby blot ti dage senere. Anden periode blev dog kortvarig; allerede 1. februar 2010 ønskede han selv lejeaftalen ophævet, fordi han var gledet ud af managerens planer.

Permanent skifte fra Hull og tid i Hereford United

Trods en lovende start fik Featherstone ikke tildelt trøjenummer i Hull i begyndelsen af 2010/11-sæsonen, og i januar 2011 forlod han klubben permanent. Forinden var han i november 2010 draget på en månedslang lejeaftale til Hereford United i League Two, og da aftalen udløb, ansatte Hereford ham på fast kontrakt.

I maj 2011 forlængede han samarbejdet med yderligere ét år. Han var med i hele 2011/12-sæsonen, men kunne ikke forhindre, at Hereford rykkede ned i Conference National. Efter nedrykningen reagerede han ikke på klubbens tilbud om en ny kontrakt og søgte i stedet nye udfordringer.

Ét års ophold i Walsall

Efter en succesfuld prøvetræning skrev Featherstone i august 2012 under med Walsall i League One. Aftalen lød på et år, og han tilbragte to fulde sæsoner i West Midlands-klubben. Da kontrakten udløb i sommeren 2014, valgte begge parter at skilles.

Sommerens korte mellemstationer 2014

Scunthorpe United

I august 2014 meddelte Scunthorpe United, at man havde indgået en “uge-til-uge”-aftale med Featherstone. Det blev kun til et par uger på Glanford Park, eftersom de ikke-kontraktuelle vilkår blev ophævet 2. september.

Harrogate Town

Den 3. oktober 2014 blev han præsenteret i Conference North-klubben Harrogate Town. Her nåede han kun at være i knap en måned, inden døren til ligafodbolden atter åbnede.

Hartlepool United – hovedkapitlet

Første periode 2014–2023

31. oktober 2014 skrev Featherstone en korttidskontrakt med Hartlepool United, som på det tidspunkt kæmpede i den nederste ende af League Two. Allerede dagen efter spillede han sin første kamp, der endte 2–2 mod Newport County. Optrædenerne blev hurtigt så overbevisende, at kontrakten i februar 2015 blev forlænget til sæsonafslutningen, og i juni samme år kom en ny, fuld aftale på plads.

I august 2016 scorede han sit første mål for klubben – igen mod Newport County i endnu en 2–2-kamp. Frem mod foråret 2020 rundede han 250 kampe, og efter slutfløjtet på en 1–0-hjemmenederlag til Ebbsfleet United den 7. marts stod han på præcis det tal.

Sæsonen 2020/21 blev et foreløbigt højdepunkt. Featherstone indtog en central rolle på midtbanen og dannede et effektivt trekløver med Mark Shelton og Gavan Holohan. Hartlepool sluttede som nummer fire og gik i play-off. I eliminations­runden mod Bromley leverede Featherstone en præcis, lang aflevering til Rhys Oates, som scorede kampens første mål i en 3–2-sejr. I finalen mod Torquay United brændte han ganske vist et straffespark i den afgørende shoot-out, men Hartlepool vandt alligevel 5–4 og sikrede sig oprykning til League Two. Efter triumfen løftede han trofæet sammen med den daværende anfører Ryan Donaldson.

Sommeren 2021 blev Featherstone udnævnt til ny klub­anfører, samtidig med at han satte sin underskrift på en to-årig aftale. I løbet af 2022/23-sæsonen krøb han op i top ti over flest optrædener for Hartlepool gennem tiderne. Da klubben rykkede ned i National League ved sæsonens afslutning, stod han noteret for 380 kampe, hvorefter han i juli 2023 takkede af. Manager John Askey fremhævede ham som en “klublegende” og roste hans støtte i en udfordrende periode.

Genkomst 2023–

Lykken skiltes dog kun kort: Den 2. oktober 2023 vendte han tilbage på en måneds­kontrakt, der allerede 3. november blev forlænget for resten af 2023/24-sæsonen. Hartlepool bekræftede samtidig, at han ville få en testimonial-kamp som anerkendelse af ti års loyal tjeneste. Senere på sæsonen overtog han igen anfører­bindet – denne gang fra David Ferguson – og ved sæsonslutningen modtog han endnu et kontrakt­tilbud.

Den 9. maj 2024 indgik han en dobbeltrolle som spiller og træner, og tidligt i 2024/25-sæsonen kravlede han ind i top fem over Hartlepools mest benyttede spillere nogen­ sinde. Den 7. september 2024 nåede han sin 400. kamp fra start for klubben i en nulløsning mod FC Halifax Town, og 14. december samme år passerede han milepælen på 600 professionelle kampe, da Hartlepool spillede 0-0 ude mod Southend United.

Spillestil og betydning

Featherstone er primært central midtbanespiller, hvor hans evne til at diktere tempoet, levere præcise lange afleveringer og holde bolden i egne rækker er blandt de mest fremhævede kvaliteter. Den målskabende pasning til Rhys Oates i play-off-opgøret mod Bromley demonstrerer hans blik for spillet og evne til at bryde linjer med én præcis aflevering. Som anfører beskrives han som en samlende figur, der via sit eksempel på trænings­banen såvel som i kampene sætter standarden for holdkammeraterne.

Statistisk overblik

Præcise sæsonstatistikker ændrer sig naturligt fra kamp til kamp, men følgende hovedtal giver et indtryk af hans omfangsrige karriere:

• Debut på seniorniveau: 30. december 2006 for Hull City mod Burnley.
• Kampe for Hartlepool United ved udgangen af 2022/23-sæsonen: 380.
• 400. kamp fra start for Hartlepool United: 7. september 2024.
• 600. professionelle kluboptræden i karrieren: 14. december 2024.
• Tredjeplads på Hartlepool Uniteds all-time liste over kampe i førsteholdet (status: maj 2025).

Meritter

Hartlepool United

• Vinder af National League play-off, 2021 (oprykning til EFL League Two).

Samlet set tegner der sig et billede af en spiller, hvis største præstationer ikke nødvendigvis måles i mål og overskrifter, men i tyngden af kontinuerlige præstationer, lederskab og en sjælden grad af klubloyalitet, som i moderne fodbold er blevet en sjældenhed.