Niall Huggins

Niall Joseph Huggins, født 18. december 2000 i York, er en walisisk-engelsk professionel fodboldspiller, der primært optræder som full-back for Premier League-klubben Sunderland samt det walisiske A-landshold. Han er kendt for sin alsidighed på banen, en arbejdsom spillestil og en fodboldopvækst, der førte ham fra de helt tidlige ungdomsrækker i hjembyen til seniorfodbold på højt niveau.

Tidlige år

Huggins kom til verden i den nordengelske by York og tilbragte barndoms- og ungdomsårene i forstaden Fulford, hvor han gik på Fulford School. Allerede som ganske ung fandt han vej til organiseret fodbold, og som under-8-spiller repræsenterede han juniorholdet Heworth. Her vandt han og holdkammeraterne deres række, hvilket blev den første lille milepæl i en karriere, der siden har ført ham gennem flere udviklingstrin og klubmiljøer.

Klubkarriere

Leeds United

I 2009, blot ni år gammel, blev Huggins optaget i Leeds Uniteds akademi. Han udviklede sig side om side med blandt andre Jack Clarke og Kane Rogerson, og de gode takter resulterede i maj 2017 i en toårig scholarshipsaftale med klubben. Ved underskrivelsen udtalte Huggins, at han så frem til de kommende år og ville arbejde intensivt for at opnå en professionel kontrakt.

Efter endt scholarship kunne han i maj 2019 sætte sin signatur på en etårig seniorkontrakt, og i december 2020 blev aftalen forlænget, så den løb frem til udgangen af sæsonen 2022-23. Højdepunktet under Leeds-tiden kom den 14. februar 2021, da han som 54.-minuts-indskifter for Ezgjan Alioski fik debut på førsteholdet i Premier League-opgøret mod Arsenal, der endte med et 4-2-nederlag for Leeds.

Sunderland

Den 20. august 2021 tog Huggins næste skridt i karrieren, da han skiftede til Sunderland på en fireårig aftale. Ifølge samtidige meldinger skete skiftet uden egentlig transfersum, men med en videresalgs-klausul til fordel for Leeds. I Sunderland blev han en del af et ungt og ambitiøst hold, og allerede den 4. oktober 2023 kom et nyt højdepunkt, da han scorede sit første professionelle mål i en 2-0-hjemmesejr over Watford.

Klubbens tillid blev yderligere cementeret i oktober 2024, hvor parterne indgik en kontraktforlængelse til sommeren 2026, med mulighed for et ekstra år. Dermed sikrede Sunderland sig rettighederne til en spiller, der i stigende grad har vist sig værdifuld i begge baners ender.

Landsholdskarriere

Selv om Huggins er født og opvokset i England, giver hans walisiskfødte far ham ret til at repræsentere Wales. Den 9. juni 2019 fik han sin debut for det walisiske U21-landshold i et 2-1-nederlag til Albanien. Efter flere år som ungdoms- og U21-spiller kom det næste naturlige skridt i november 2023, hvor han for første gang blev udtaget til det walisiske A-landshold.

Spillestil

I ungdomsårene hos Leeds blev Huggins i perioder brugt som angriber, men i takt med sin fysiske og taktiske udvikling blev han omskolet til venstre back på klubbens U23-hold. Denne omstilling har givet ham en usædvanlig offensiv dimension for en forsvarsspiller, idet han både besidder evnen til at føre bolden frem fra dybe positioner og til at bidrage i det opbyggende spil. Hans fart, energiniveau og fleksibilitet gør ham samtidig til et naturligt valg på begge backs, og han er kendt for at tage aktiv del i bolderobringer og gentagne overlaps.

Statistikker

Pr. kampdatoen 16. december 2023 stod Huggins noteret for sin professionelle seniordebut i februar 2021 samt sit første mål i oktober 2023. Det præcise antal klub- og landskampe udvikler sig naturligt hen over sæsonerne og opdateres løbende af de respektive turneringsarrangører og klubber.

Meritter og titler

Sunderland

• EFL League One play-off-oprykning: 2022

Selv om karrieren fortsat befinder sig i en relativt tidlig fase, har Niall Huggins allerede prøvet at løfte et vigtigt trofæ med Sunderland og har derved været med til at sikre klubben en plads højere oppe i systemet. Hans personlige udvikling, kombineret med internationale udsigter, peger på, at han også i de kommende år vil være et navn at holde øje med i både klub- og landsholdssammenhæng.