Neco Williams

Neco Shay Williams, født 13. april 2001 i landsbyen Cefn Mawr nær Wrexham i det nordøstlige Wales, er en walisisk professionel fodboldspiller, der primært optræder som back i både højre og venstre side af forsvaret. Han repræsenterer til daglig Premier League-klubben Nottingham Forest, hvortil han skiftede i 2022, og han er samtidig fast inventar på det walisiske A-landshold. Williams blev uddannet i Liverpools akademi, hvor han slog sit navn fast som et af de mest lovende britiske forsvarstalenter i sin årgang, og han opnåede allerede som teenager en Premier League-medalje samt deltagelse i Liverpools triumf ved FIFA Club World Cup. Hans karriere har siden budt på et succesrigt lån hos Fulham i Championship, en markant transfer til City Ground og, ikke mindst, deltagelse ved både EM 2020 (spillet i 2021) og VM 2022 med Wales – den første walisiske VM-deltagelse siden 1958.

Barndom og ungdomsår

Williams voksede op som andet barn af Lee Williams, der tidligere har spillet for lokale Cefn United, og Emma Jones, som er danseinstruktør. Allerede som seksårig tog han sine første fodbolddrag i moderklubben Cefn United, hvor han – tro mod drengedrømmen – begyndte som angriber. Ved en ungdomsturnering i Gresford vakte han opmærksomhed fra flere storklubber; både Manchester United, Everton og Liverpool viste interesse. Den sidste endte med at trække det længste strå, og i 2007 rykkede familien fokus mod Merseyside, da Neco lod sig indskrive på Liverpools akademi.

I de første akademiår prøvede han kræfter med roller som kantspiller og offensiv midt, men talentudviklerne placerede ham gradvist længere tilbage på banen, hvor hans fart, teknik og indlægsfod kom endnu bedre til sin ret som højre back. Skiftet faldt sammen med, at han i flere årgange blev rykket op for at matche ældre modstandere, en praksis som skulle styrke både hans taktiske forståelse og fysiske robusthed.

Den robuste udvikling blev kortvarigt sat på pause i 2017-18-sæsonen, hvor en alvorlig rygskade holdt ham ude i store dele af sæsonen. Han kom dog stærkt tilbage i den efterfølgende kampagne, og under akademitræner Steven Gerrards ledelse ragede han hurtigt op som et af Liverpools mest bemærkelsesværdige talenter. I januar 2019, stadig kun 17 år, underskrev Williams sin første professionelle kontrakt med klubben, og senere samme forår scorede han det afgørende straffespark i finalen, da Liverpools U18-hold vandt FA Youth Cup.

Klubkarriere

Udvikling og gennembrud i Liverpool (2019-2022)

Williams’ officielle førstedagsdebut for Liverpools førstehold kom 30. oktober 2019, da han startede inde i EFL Cup-braget mod Arsenal. I en dramatisk kamp, der endte 5-5 og efterfølgende straffesparkssejr til Liverpool, leverede den unge waliser en dramatisk sidste-minuts-assist til Divock Origi. Han blev dernæst udtaget til truppen, der vandt FIFA Club World Cup i december 2019, dog uden at få spilletid i turneringens to opgør.

Efter årsskiftet fortsatte han med at imponere i de nationale pokalturneringer. Han var blandt de toneangivende spillere, da et purungt Liverpool-hold slog Everton ud af FA Cuppen, og han stod bag det fremtvungne selvmål, der sendte Shrewsbury Town ud i omskampen i fjerde runde – en kamp der samtidig skrev sig ind i historiebøgerne som den yngste Liverpool-startopstilling nogensinde med et gennemsnit på blot 19 år og to dage.

Premier League-debuten faldt 24. juni 2020, få uger efter coronapausen, som indskiftningsspiller i en 4-0-sejr over Crystal Palace. Han nåede i den resterende del af sæsonen tilstrækkeligt mange kampe til at modtage en Premier League-vinder­medalje, og han blev dermed den femte waliser, der kan kalde sig engelsk mester. Den 17. august 2020 cementerede klubben troen på hans potentiale med en ny, langvarig kontrakt. I de følgende sæsoner fungerede han som primær afløser for Trent Alexander-Arnold, og hans fremgang satte ham i kikkerten hos flere europæiske storklubber.

Låneophold i Fulham (januar-maj 2022)

For at sikre kontinuerlig kamptræning blev Williams den 31. januar 2022 udlejet til Fulham i Championship. Her fik han straks fast spilletid som højre wingback, og den 8. marts noterede han sig for sine to første seniorklubmål, da Fulham besejrede Swansea City med 5-1. Låneopholdet kulminerede med, at Fulham sikrede sig Championship-trofæet og dermed oprykning til Premier League.

Nottingham Forest (fra juli 2022)

Fuldtidsklubskiftet kom kort efter, da nyoprykkede Nottingham Forest den 10. juli 2022 købte Williams for en rapporteret transfersum på cirka 17 millioner pund og udstyrede ham med en fireårig aftale. I sin første sæson på City Ground markerede han sig med høj arbejdsrefleks og indlægsstyrke, og den 22. april 2023 omsatte han sin offensive ivrighed til det første mål for Forest – ironisk nok på Anfield i et 3-2-nederlag til barndomsklubben Liverpool. Tilliden fra klubbens ledelse blev yderligere understreget 1. juli 2025, hvor backen forlængede kontrakten til 2029.

Landsholdskarriere

Neco Williams kunne både repræsentere Wales og England, idet han gennem bedsteforældre har engelsk tilknytning. Han valgte imidlertid barndomslandet og har siden ungdomsårene optrådt for Wales på U19-niveau. I august 2020 fik han første A-landsholdsudtagelse, og allerede den 3. september samme år debuterede han i Nations League-sejren på 1-0 over Finland. Få dage senere, den 6. september, scorede han sit første A-landsholdsmål, da han i overtiden pandede sejrsbolden ind mod Bulgarien.

I maj 2021 blev han optaget i den walisiske EM-trup til den udsatte slutrunde, og året efter bidrog han til den historiske kvalifikation til VM 2022 – nationens første siden 1958. I Qatar startede han den første kamp blot et døgn efter, at hans morfar, Kelvin Jones, var gået bort; efter slutfløjtet dedikerede Williams sin præstation til den afdøde. Med sin kombination af ungdommelig energi og international erfaring har han siden etableret sig som et fast navn i landstræner Rob Pages overvejelser.

Spillestil

Williams er i udgangspunktet højre back, men han er også blevet brugt på venstre side, hvilket især understreger hans taktiske fleksibilitet og sikre fod på bolden. Hans tidlige år som angriber og kantspiller har efterladt ham med en offensiv tankegang; han søger konsekvent dybt i banen, overlapper kantspillere og leverer præcise indlæg med stor fart. Hurtighed, dynamik og en veludviklet teknik gør ham til en konstant trussel i fremadrettet spil, mens hans udholdenhed tillader gentagne returløb. Sammenligninger med Trent Alexander-Arnold ligger lige for, idet begge er moderne, offensivt orienterede backs, formet i Liverpools akademi.

Statistiske nedslag

• 31 førsteholdsoptrædener for Liverpool mellem 2019 og 2022.
• To mål og adskillige oplæg i 14 ligakampe for Fulham i foråret 2022, inklusive en dobbelt­scoring mod Swansea.
• Første Nottingham Forest-mål scoret 22. april 2023 på udebane mod Liverpool.
• Regelmæssig A-landsholdsspiller for Wales siden september 2020, debut og første landsholdsmål inden for fire dage.

Detaljerede, løbende opdaterede tal for klub- og landsholdskampe kan findes i officielle databaser og klubstatistikker, men ovenstående giver et overblik over de mest markante milepæle.

Meritter

• Liverpool U18: Vinder af FA Youth Cup 2018-19.
• Liverpool: Premier League-mester 2019-20; FIFA Club World Cup-vinder 2019.
• Fulham: Vinder af EFL Championship 2021-22.

Privatliv

Familien spiller en central rolle i Williams’ liv. Hans lillebror, Keelan Williams, har selv fulgt den fodbold­mæssige sti med ungdomsophold i både Liverpool og Burnley før sin nuværende tid i Denbigh Town. Neco har yderligere en storesøster, Taya, samt to yngre søstre, Sarae og Ocea. Faderens rødder kan spores til havnebyen Porthmadog, mens Neco selv gik i skole på Ysgol Rhiwabon i Ruabon. I hjembyen Cefn Mawr er han hædret med et vægmaleri til ære for sin opstigning til Premier League-stjerneniveau.

På den private front danner han par med kæresten Nicole, og parret forventer deres første barn i oktober. De personlige bånd kom for alvor i offentlighedens lys under VM 2022, hvor Williams, blot 24 timer efter sin morfars død, valgte at spille åbningskampen og bagefter åbenhjertigt dedikerede indsatsen til familiens minde.

Med sin hurtige udvikling, brede internationale erfaring og stadige ambitioner på både klub- og landsholdsplan fortsætter Neco Williams med at være én af de mest spændende walisere i sin generation – en spiller, der trods sin unge alder allerede har sat tydelige aftryk på europæisk topfodbold.