Mateo Kovačić

Mateo Kovačić, født 6. maj 1994 i østrigske Linz, er en kroatisk professionel midtbanespiller, der siden sommeren 2023 har repræsenteret Manchester City i Premier League, samtidig med at han udgør en vigtig brik på Kroatiens landshold. Med fire UEFA Champions League-trofæer, titler i fire forskellige lande og over 100 A-landskampe har Kovačić i en relativt ung alder opbygget en karriere, der både spænder over nogle af Europas største klubber og flere af de største internationale turneringer.

Tidlige år og ungdomstid

Familien Kovačić – to bosnisk-kroatiske forældre, Stipo og Ružica – flyttede i begyndelsen af 1990’erne fra det daværende Jugoslavien til Østrig, hvor Mateo blev født. Allerede som ganske lille begyndte han at spille fodbold i den lokale klub LASK Linz, og det stod tidligt klart, at han besad et usædvanligt talent. Som 13-årig blev han fulgt tæt af talentspejdere fra flere europæiske storklubber, herunder Ajax, Juventus, Bayern München og Inter, men familien valgte i 2007 at flytte til Zagreb, hvor han indtrådte i Dinamo Zagrebs akademi.

I 2009 blev Kovačić ramt af et alvorligt benbrud, der holdt ham ude af spillet i flere måneder, men allerede året efter var han tilbage, og den 31. maj 2010 markerede han sit comeback ved at deltage i det sidste U17-opgør for sæsonen. Skaden viste sig at være en midlertidig hæmsko for en spiller, der kort efter skulle debutere blandt seniorerne.

Dinamo Zagreb: Gennembruddet

Som blot 16-årig begyndte Kovačić at træne med førsteholdet under Vahid Halilhodžić, og den 20. november 2010 fik han sin officielle debut i Prva HNL mod Hrvatski Dragovoljac. Kampen vandt Dinamo 6-0, og den unge midtbanespiller scorede selv det fjerde mål, hvilket gjorde ham til ligaens yngste målscorer nogensinde – 16 år og 198 dage. I sin første sæson optrådte han syv gange og var med til at sikre mesterskabet.

Allerede i 2011-12-sæsonen etablerede han sig som fast starter i en 4-2-3-1-opstilling, primært som venstre midtbanespiller. Han var blot 17, da han spillede fra start mod Real Madrid i Champions League-gruppespillet, og senere samme efterår nettede han mod Lyon, hvilket gjorde ham til turneringens næstyngste målscorer nogensinde. I de hjemlige turneringer optrådte han 25 gange i ligaen, scorede fem mål og blev den yngste anfører i Dinamos historie. Sásonen afsluttedes med endnu et dobbelt trofæ – liga og pokal – og personligt blev han hædret som Årets kroatiske fodboldhåb.

I efteråret 2012 deltog Kovačić i alle seks gruppespilskampe i Champions League mod Porto, Paris Saint-Germain og Dynamo Kyiv, og hans præstationer indbragte ham en nominering til Golden Boy-prisen. Trods klubbens udmelding om, at man ville bygge holdet op om ham og det andet stortalent Alen Halilović, blev han den 31. januar 2013 solgt til Inter Milan.

Inter Milan: Læretid i Serie A

Foråret 2013

Transferen til Inter blev værdisat til cirka 15 mio. euro, og allerede tre dage senere debuterede han i Serie A. I UEFA Europa League-opgøret mod CFR Cluj den 14. februar 2013 leverede han oplægget til Rodrigo Palacios scoring og høstede stående ovationer på San Siro. Resten af foråret var han fast mand, deltog i både Derby d’Italia og den dramatiske Europa League-kamp mod Tottenham Hotspur og modtog tilmed fansenes pris som Årets gentleman-revelation.

2013-14: Ny rolle under Mazzarri

Næste sæson blev præget af småskader og taktiske tilpasninger. Under Walter Mazzarri blev han forsøgt i en rolle à la Marek Hamšík, hvilket krævede tilvænning. Han startede 14 ud af 32 ligakampe, men sluttede stærkt med tre assists i Javier Zanettis afskedskamp mod Lazio.

2014-15: Gennembrud, hattrick og kontraktforlængelse

I sensommeren 2014 forlængede han til 2019 og åbnede sæsonen med et hattrick mod islandske Stjarnan i Europa League-kvalifikationen. Han scorede desuden mod Sassuolo, Palermo, Chievo og Lazio og demonstrerede sin evne til at bidrage offensivt fra midtbaneleddet. I januar 2015 blev kontrakten igen bekræftet frem til 2019, men et halvt år senere ventede en ny udfordring.

Real Madrid: Tre Champions League-titler

Som følge af Inter-ledelsens hensyntagen til Financial Fair Play-reglerne blev Kovačić solgt til Real Madrid i august 2015 for omkring 29 mio. euro. Han blev præsenteret på Santiago Bernabéu med trøje nummer 16 og blev den femte kroat i klubbens historie. Debuten faldt få dage senere i La Liga mod Sporting Gijón, og den 8. december scorede han sit første mål i en 8-0-sejr over Malmö.

Under Rafael Benítez blev han brugt hyppigt på flere midtbanepladser, mens minut-tallet faldt, da Zinedine Zidane overtog i januar 2016. Ikke desto mindre var han med til at løfte Champions League-trofæet i både 2015-16, 2016-17 og 2017-18, og i 2017 kunne han også fejre et spansk mesterskab. Sin første La Liga-scoring leverede han 29. januar 2017 mod Real Sociedad.

Chelsea FC: Fra lejeaftale til nøglespiller

Lejesæsonen 2018-19 og Europa League-triumfen

I august 2018 skiftede Kovačić på et étårigt lån til Chelsea og fik nummer 32. Debuten fulgte mod Arsenal, og i maj 2019 startede han Europa League-finalen, hvor Chelsea besejrede Arsenal 4-1 i Baku og sikrede kroaten hans første store titel i engelsk fodbold.

Permanente år, første mål og personlig hæder

Den 1. juli 2019 gjorde Chelsea aftalen permanent med en femårig kontrakt, og trøjenummeret blev ændret til 17. Under Frank Lampard voksede hans betydning markant; han nettede sit første Chelsea-mål mod Valencia i november 2019 og sit første Premier League-mål måned senere mod Everton. Sæsonen 2019-20 afsluttedes med udnævnelsen til Årets Chelsea-spiller.

I august 2020 blev han udvist i FA Cup-finalen mod Arsenal, men han rundede samtidig 100 kampe for klubben og fandt tilbage til topformen under Thomas Tuchel. En skade i april 2021 forhindrede ham i semifinalerne mod Real Madrid, men han fik – trods tre tidligere triumfer – sin første egentlige finaleoptræden i Champions League den 29. maj 2021, hvor Chelsea slog Manchester City 1-0.

2021-23: Ny trøje, nye højdepunkter

Før 2021-22-sæsonen overtog han nummer 8, og i september leverede han både mål og assist mod Aston Villa. Et langskudsmål i januar 2022 mod Liverpool blev kåret til Månedens mål i Premier League og senere Årets mål i Chelsea. Han var også anfører for London-klubben ved flere lejligheder i 2023, blandt andet i Champions League-ottendedelsfinalen mod Borussia Dortmund.

Manchester City: Nyeste kapitel

Den 27. juni 2023 skrev Kovačić under på en fireårig kontrakt med Manchester City og blev klubbens tredje kroat nogensinde. Debuten kom i Community Shield mod Arsenal, og allerede i august 2023 var han med til at sikre UEFA Super Cup efter straffesparkskonkurrence mod Sevilla – her scorede han selv fra pletten. I december fulgte det første City-mål i VM for klubhold mod Urawa Red Diamonds, og i sit første Premier League-år bidrog han til klubbens mesterskab i 2023-24-sæsonen.

Landsholdskarrieren

Som ungdomsspiller repræsenterede Kovačić Kroatien fra U14-niveau og op gennem alle årgange. Debuten på A-landsholdet kom den 22. marts 2013 i VM-kvalifikationen mod Serbien, hvor han dannede central midtbane med Luka Modrić. Fire dage senere fik han yderligere minutter mod Wales, og senere samme år leverede han assisten, der sendte Kroatien til VM 2014 gennem playoff mod Island.

I Brasilien spillede han åbningskampen mod værtsnationen, og året efter scorede han sit første landsholdsmål i en 4-0-sejr over Gibraltar. Ved VM 2018 i Rusland deltog han i samtlige kampe og afleverede assisten til Ivan Rakitićs 3-0-mål mod Argentina; turneringen sluttede med sølv efter finalenederlag til Frankrig. Fire år senere var han igen fast mand, da Kroatien erobrede bronze ved VM 2022 i Qatar.

I Nations League 2020-21 fik han kritik for en fejl mod Sverige, men svarede igen med to scoringer mod Portugal tre dage efter. I Euro 2020-kvalifikationen var han kontinuerlig starter, og i juni 2022 bar han anførerbindet for første gang i en kamp mod Østrig. I juni 2024 nåede han sin landskamp nummer 100 i en testkamp mod Nordmakedonien.

Spillestil og kvaliteter

Kovačić beskrives af både trænere og eksperter som en teknisk begavet midtbanespiller med fremragende dribleevner og et bemærkelsesværdigt lavt tyngdepunkt. Han fungerer ideelt som box-to-box-spiller – en otter – hvor han kombinerer defensiv arbejdsradius, evnen til at bære bolden frem i banen og et højt pasningssikkerhedsniveau. Hans slalomsynlige løb fra dybe positioner har været et varemærke, og tidligere trænere har sammenlignet ham med profiler som Clarence Seedorf og Kaká, mens Giovanni Trapattoni har fremhævet hans evne til at bryde kæder ”som en rasende tyr”.

Statistisk ligger han i den højeste procentdel, når det gælder vellykkede driblinger og modstandere passeret pr. 90 minutter, og han hyldes jævnligt for sin press resistance – evnen til at modstå højt pres og vende spillet med en kort vending eller en præcis stikning.

Meritter og hædersbevisninger

Dinamo Zagreb: to kroatiske mesterskaber (2010-11, 2011-12) og to pokaltitler.
Inter Milan: nomineringer og individuel anerkendelse, men ingen store trofæer.
Real Madrid: tre Champions League-pokaler (2016, 2017, 2018), ét spansk mesterskab (2016-17) samt UEFA Super Cup- og VM for klubhold-sejre i både 2016 og 2017.
Chelsea: Europa League 2019, Champions League 2021, UEFA Super Cup og VM for klubhold 2021, foruden personlig kåring som Chelsea Player of the Year 2019-20.
Manchester City: Premier League-vinder 2023-24, UEFA Super Cup 2023 og VM for klubhold 2023 samt Community Shield-triumf i 2024.
Kroatien: VM-sølv 2018, VM-bronze 2022 og Nations League-sølv 2023.

Individuelt blev han i 2011 udnævnt til Årets kroatiske fodboldhåb, i 2022 vandt hans langskud mod Liverpool Månedens Premier League-mål, og samme træffer blev også kåret til Årets mål i Chelsea.

Personlige forhold

Kovačić er troende katolik og er kendt for at gå i kirke hver søndag. Han behersker fem sprog – kroatisk, tysk, engelsk, italiensk og spansk – og blev i 2017 gift med sin mangeårige kæreste Izabel Andrijanić. Parret fik deres første barn, sønnen Ivan, i oktober 2020, hvor landsholdskollega Luka Modrić fungerer som gudfar.

Afsluttende bemærkninger

Fra ungdomsbanerne i Linz til Champions League-finaler og Premier League-titler har Mateo Kovačić gennem sin alsidighed, sit tekniske overskud og sin ukuelige arbejdsiver etableret sig som en af sin generations mest pålidelige midtbanespillere. Kombinationen af internationale triumfer og vedvarende præstationer på landsholdet understreger en karriere, der fortsat skrives, men allerede nu placerer ham i en eksklusiv kreds af spillere med titler i både Kroatien, Spanien, England og på den største europæiske scene.