Manuel Akanji

Manuel Obafemi Akanji er en schweizisk fodboldspiller med nigerianske rødder, født 19. juli 1995 i Neftenbach nær Winterthur. Han har siden sommeren 2022 været kontraktligt knyttet til Manchester City, hvor han som alsidig midterforsvarer hurtigt har spillet sig til en central rolle i Pep Guardiolas fleksible forsvarskoncept. Akanji er fast mand på det schweiziske A-landshold, har deltaget ved to verdensmesterskaber samt to europamesterskaber og har vundet både nationale mesterskaber i flere lande og den største europæiske klubturnering. Hans karriere kendetegnes af en markant udviklingskurve – fra lokal talentudvikling i det østlige Schweiz til kontinental succes i Premier League – samt af et ry som en intelligent, taktisk stærk og teknisk begavet forsvarsspiller.

Tidlige år og ungdomsfodbold

Akanji voksede op i Wiesendangen som søn af en schweizisk mor og en nigeriansk far. Han indledte sin fodboldrejse i moderklubben FC Wiesendangen, inden han som 11-årig skiftede til FC Winterthur, der på det tidspunkt var kendt for et solidt ungdomsarbejde. I sæsonen 2013/14 var han en del af klubbens U18-hold, og året efter rykkede han videre til andetholdet, hvor han begyndte at snuse til seniorfodbold i den schweiziske Challenge League. Parallelt med fodbolden påbegyndte han en handelsuddannelse, som han siden færdiggjorde i 2017 – et atypisk karrierevalg for en fodboldspiller på vej mod den professionelle scene, men et vidnesbyrd om hans akademiske interesse og disciplin.

Klubkarriere

FC Winterthur

I juli 2014 blev Akanji forfremmet til Winterthurs førstehold og underskrev samtidig en kontrakt gældende frem til 2018. Han blev hurtigt en integreret del af startopstillingen og nåede 25 ligakampe og én scoring i 2014/15-sæsonen. Den solide debutsæson i Schweiz’ næstbedste række vakte interesse længere oppe i pyramiden og lagde grunden til et skifte til landets førende klub.

FC Basel

Basels sportschef Georg Heitz så potentialet og forhandlede i april 2015 en overgang igennem, der trådte i kraft 1. juli samme år. Akanji debuterede i Super League den 26. september 2015 i en 3-1-sejr mod FC Lugano, men hans første sæson blev afbrudt af et korsbåndsbrud i marts 2016. Trods skaden nåede han at deltage nok til at blive schweizisk mester 2015/16 under træner Urs Fischer. I den efterfølgende sæson spillede han sig fast i midterforsvaret, bidrog til endnu et mesterskab og var med til at sikre klubbens double, da Basel den 25. maj 2017 besejrede FC Sion 3-0 og vandt pokalfinalen.

Basel deltog som regerende mestre i Champions League 2017/18, og Akanji spillede samtlige sekstimer i gruppespillet, hvilket blev hans internationale gennembrud og skabte interesse fra større ligaer.

Borussia Dortmund

Den 15. januar 2018 skiftede Akanji til Borussia Dortmund på en aftale til 2022. Overgangssummen blev offentligt rapporteret til omkring 18 mio. euro. Han debuterede i Bundesligaen allerede 2. februar og spillede sig omgående ind på holdet. Hans første Bundesliga-mål faldt 26. september 2018 i en 7-0-sejr over 1. FC Nürnberg.

Opholdet i Dortmund blev præget af både store præstationer og perioder med kritik. I 2019/20-sæsonen blev han flere gange udpeget som en defensiv svaghedsfaktor, men han voksede sig stærkere i de efterfølgende sæsoner og leverede i 2021/22 en stabil indsats, som flere tyske medier fremhævede. Med Dortmund vandt han DFL-Supercup 2019 og DFB-Pokalen 2020/21, blandt andet med fuld spilletid i finalesejren på 4-1 mod RB Leipzig den 13. maj 2021.

Sommeren 2022 hentede Dortmund to nye tyske landsholdsforsvarere, hvilket reducerede Akanjis udsigt til spilletid. Uden at have fået en officiel kamp i den nye sæson valgte han derfor et nyt eventyr i England.

Manchester City

Overgang og første sæson (2022/23)

Den 1. september 2022 underskrev Akanji en kontrakt til 2027 hos de forsvarende Premier League-mestre Manchester City. Transfersummen blev oplyst til cirka 15 mio. pund. Han debuterede fem dage senere i Champions League-gruppesejren på 4-0 over Sevilla og aftenede Premier League-debuten 17. september i en 3-0-sejr mod Wolverhampton. I oktober blev han kåret til klubbens månedens spiller, og den 17. maj 2023 scorede han sit første City-mål – et hovedstød, der via Éder Militãos fod endte i nettet i Champions League-semifinalen mod Real Madrid. City afsluttede sæsonen med et historisk ”treble”: liga, FA Cup og Champions League, og Akanji spillede flere minutter end nogen anden City-forsvarer i ligaen.

2023/24-sæsonen

Den efterfølgende sæson fortsatte Akanji som en vigtig brik, selv om han den 21. oktober 2023 fik sin første røde City-udvisning i en 2-1-sejr over Brighton. Han nettede i Champions League mod BSC Young Boys og scorede sin første Premier League-scoring 4. november i 6-1-opgøret mod Bournemouth. En uge senere fulgte han op med en scoring i 4-4-kampen på Stamford Bridge mod Chelsea, hvilket understregede hans evne til at bidrage offensivt.

2024/25-indledning

Inden sæsonstarten 2024/25 var Akanji atter i centrum, da han den 10. august 2024 eksekverede det afgørende straffespark i Community Shield-opgøret mod Manchester United, som City vandt 7-6 efter 1-1 i ordinær tid.

Landsholdskarriere

Akanji havde allerede kampe for både U20- og U21-landsholdene, da han 9. juni 2017 debuterede for Schweiz’ A-landshold i en VM-kvalifikationssejr over Færøerne. Han spillede alle fire opgør ved VM 2018, hvor Schweiz nåede ottendedelsfinalen, og var også med ved Nations League-finalestævnet i 2019, hvor schweizerne sluttede som nummer fire.

Til EM 2020 (afviklet 2021) dannede han som regel tremandsbagkæde med Nico Elvedi og enten Fabian Schär eller Ricardo Rodríguez. Schweiz slog Frankrig ud efter straffesparkskonkurrence i ottendedelsfinalen, mens Akanji i kvartfinalen mod Spanien misbrugte sit spark i endnu en straffekonkurrence, som schweizerne tabte.

Den 24. september 2022 scorede han sit første A-landsholdsmål, da Schweiz besejrede Spanien 2-1 i Nations League. Ved VM 2022 nettede han igen – denne gang i ottendedelsfinalen mod Portugal, som schweizerne dog tabte 1-6.

Han blev udtaget til EM-truppen 2024 og spillede samtlige minutter frem til kvartfinalen mod England. I straffesparksafgørelsen blev hans første spark reddet af Jordan Pickford, og Schweiz røg ud 3-5, men Akanjis indsats gennem turneringen var så solid, at han blev udtaget til UEFA’s officielle Team of the Tournament.

Spillestil

Akanji beskrives hyppigt som en ”kultiveret” midterforsvarer. Han er høj, fysisk stærk og hurtig på de første meter, men det er især hans boldsikkerhed og ro, der skiller sig ud. Han har en præcis pasningsfod – både kort og langt – og indgår gerne som første boldspiller i opspillet. Hos Manchester City har Pep Guardiola udnyttet netop den side af hans spil ved at lade ham indtage roller som højre back, venstre back eller endda en frigjort libero, afhængigt af kampens taktiske behov.

Hans evne til hurtigt at forstå taktiske instruktioner er flere gange fremhævet af Guardiola, som har kaldt ham ”et gavekort til enhver træner”. Samtidig besidder han en veludviklet evne til at læse spillet, hvilket giver sig udslag i mange interceptions og sjældne nødhandlinger. På landsholdet har han gentagne gange vist, at han kan tage ansvar som både organisator og boldspillende forsvarer i et tremands- såvel som firmandsforsvar.

Meritter og titler

• Manchester City: Champions League 2023, Premier League 2023 og 2024, FA Cup 2023, UEFA Super Cup 2023, FIFA Club World Cup 2023, FA Community Shield 2024
• Borussia Dortmund: DFB-Pokalen 2021, DFL-Supercup 2019
• FC Basel: Schweizisk mester 2016 og 2017, Schweizer Pokal 2017
• Individuelt: Schweizer MVP 2023, UEFA EURO 2024 Team of the Tournament

Personligt liv og øvrige fakta

Manuel Akanji er gift med Melanie, som han friede til efter flere års forhold; de blev viet i sommeren 2019. Parret har to sønner, født i 2020 og 2022, samt en datter født i 2024. Hans storesøster Sarah Akanji har både spillet elitefodbold i FC Winterthur Frauen og engageret sig politisk for det schweiziske socialdemokrati, hvilket afspejler familiens alsidige interesser.

Udover fodbolden har Akanji vist bemærkelsesværdige evner i hovedregning. I et schweizisk tv-program i november 2018 løste han komplekse matematiske opgaver hurtigere end programmets vært kunne nå at taste dem ind på en lommeregner. Fra november 2019 til udgangen af 2020 optrådte han desuden som blogger og ambassadør for det schweiziske medie watson.ch.

Kilder til statistik og opdatering

Samtlige kampe, mål og titler nævnt ovenfor er baseret på officielle kampe i nationale ligaer, pokalturneringer, europæiske klubturneringer og A-landskampe frem til sommeren 2025. For detaljerede kampdata henvises til Manchester Citys hjemmeside, den schweiziske fodboldunions landsholdsstatistik samt de respektive ligaers officielle arkiver.