Luke McNally

Luke McNally, født 20. september 1999 i Enfield i County Meath, er en irsk professionel fodboldspiller, der hovedsageligt optræder som midterforsvarer. Han har i en endnu ung, men allerede omfangsrig karriere repræsenteret en række klubber i både hjemlandet og i engelsk ligafodbold, har stået i flere play-off-finaler og været med til at sikre et mesterskab i EFL Championship. Ud over klubsucces har han også optrådt på irske ungdomslandshold, hvor han tidligt blev bemærket for sin fysiske styrke og evne til at bidrage offensivt på dødbolde.

Barndom og tidlige fodboldår

McNally voksede op i Enfield, en mindre by i det vestlige County Meath, hvor han tog de første skridt på grønsværen i lokalforeningen Enfield Celtic. Det var her, han hurtigt viste et defensivt talent kombineret med en usædvanlig målfarlighed for en spiller i bagkæden. I august 2015 blev han hentet til League of Ireland-klubben Drogheda United, hvor han i første omgang spillede sæsonerne 2015 og 2016 for klubbens U17-mandskab.

I marts 2017 gik turen mod hovedstaden, idet St Patrick's Athletic tilknyttede ham til deres U19-program. Her blev han holdkammerat med andre kommende seniorspillere som Jake Walker og Brian Maher. I 2018 nåede U19-holdet hele vejen til finalen i den irske ungdomspokal Enda McGuill Cup, men måtte se sig slået 2-1 af Bohemians i opgøret på Richmond Park.

Klubkarriere

St Patrick's Athletic og første professionelle kontrakt

Allerede 8. august 2017 var McNally for første gang inde omkring St Patrick's Athletics førsteholdstrup, da han sad på bænken i en Leinster Senior Cup-kamp mod Firhouse Clover. Det var imidlertid først 8. februar 2019, han underskrev sin første fuldtidskontrakt – en aftale på to år – hvorefter han samme dag blev udlejet til sin gamle klub Drogheda United for resten af 2019-sæsonen i First Division.

Drogheda United – det gennembrud på lejeophold (2019)

Debuten faldt på selve kontrakt- og udlejningsdagen, 8. februar 2019, i en træningskamp netop mod St Patrick's Athletic. Kort efter, på ligaens åbningsdag, fik han sin officielle debut, da Drogheda slog Cobh Ramblers 4-0 på United Park. Allerede 27. april scorede han sit første seniormål – igen mod Cobh Ramblers – i en 4-1 sejr på St Colman's Park.

En produktiv maj måned bød på yderligere to scoringer, og han fortsatte med at finde vej til nettet i juni, august og september, herunder et dramatisk sejrsmål i overtiden mod Bray Wanderers og et udlignende hovedstød mod Shelbourne i en kamp, der var afgørende for oprykningspladserne. Drogheda sluttede sæsonen som toer, sikrede sig playoff-kampe og nåede helt til finalen mod Finn Harps. McNally leverede her et “perfekt hattrick” (mål med højre, venstre og hoved) i semifinalens returkamp mod Cabinteely, men oprykningen glippede efter samlet nederlag til Harps.

Statistikken fortæller imidlertid, at han på bare én sæson nåede 37 kampe og hele 9 mål for Drogheda, hvilket indbragte ham hæderen som klubbens Årets Unge Spiller 2019.

Tilbage til St Patrick's Athletic (2020)

Den nye cheftræner Stephen O'Donnell valgte efter succesen i First Division at beholde McNally til 2020-sæsonen. Forsvarsspilleren underskrev derfor 27. januar 2020 en ny toårig aftale og fik ligadebut for St Pat's 14. februar i et snævert 0-1 nederlag til Waterford.

COVID-19-pandemien afbrød sæsonen efter blot fire runder, og rygter sendte i denne pause McNally til Ipswich Town, men et skifte blev aldrig realiseret. Han sluttede i stedet sæsonen med et spektakulært hovedstødsmål i 3-2 nederlaget til Finn Harps 8. oktober. McNally blev en af kun tre spillere i hele ligaen, der spillede hvert minut af alle kampe, og han modtog fortjent prisen som St Patrick's Athletics Årets Unge Spiller 2020.

Oxford United (2021-2022)

29. januar 2021 købte Oxford United ham for et ikke offentliggjort beløb og tildelte ham en 3½-årig kontrakt. En hofteproblematik krævede først en “mini-pre-season”, og han var først med i kamptruppen 2. april som ubrugt reserve på Stadium of Light. Debuten i kamptrøjen kom i juli i en træningskamp, hvor holdkammeraten Sam Long omtalte ham som “et absolut monster”. Den alvorlige, konkurrencedygtige debut fulgte 11. august i EFL Cup-opgøret mod Burton Albion, som Oxford vandt efter straffesparkskonkurrence. Tre dage senere fik han også sin ligadebut mod Charlton Athletic, og 23. november 2021 nettede han for første gang i engelsk liga, da han åbnede scoringen i 3-1 sejren over Fleetwood Town.

Burnley (fra juni 2022)

28. juni 2022 sikrede Championship-klubben Burnley sig McNally på en fireårig aftale, angiveligt for omkring to millioner pund. Han blev manager Vincent Kompanys anden signing, men konkurrencen var hård, og debutten 12. august mod Watford foregik usædvanligvis som indskifter i en fremskudt angrebsrolle i kampens slutfase.

Coventry City – lejeaftale (2023)

Manglen på regelmæssig spilletid betød, at han 26. januar 2023 blev lejet ud til Coventry City resten af sæsonen. Her fik han 22 optrædener i alle turneringer og spillede samtlige 120 minutter af den dramatiske Championship play-off-finale 2023 på Wembley, hvor Coventry måtte se Premier League-drømmen briste efter straffesparkskonkurrence mod Luton Town.

Stoke City – lejeaftale (2023-2024)

Efter Burnleys egen oprykning til Premier League blev McNally 2. august 2023 sendt på endnu et sæsonlangt lån, denne gang til Stoke City. 21. oktober scorede han sit første mål for klubben – et sejrsmål i 2-1 kampen mod Sunderland på bet365 Stadium. Han nåede 41 kampe i sæsonen og var en vigtig del af den defensiv, der sikrede Stoke overlevelse i rækken. Burnley bekræftede 21. maj 2024, at spilleren ville vende tilbage efter endt lejeophold.

Bristol City (fra august 2024)

30. august 2024 skiftede McNally permanent til Bristol City for en ikke offentliggjort transfersum. Han startede godt og havde på tværs af turneringer noteret sig for 3 scoringer i 27 kampe, indtil han 9. februar 2025 pådrog sig en korsbåndsskade i et 0-1 nederlag til Swansea City på Ashton Gate, en skade der satte ham ud resten af sæsonen.

Landsholdskarriere

McNally fik sin debut på det irske U19-landshold 2. september 2017, hvor Irland vandt 2-1 over Tjekkiet. På banen var han sammen med senere A-landsholdsspillere som Aaron Connolly og Dara O’Shea. I august 2020 modtog han sin første indkaldelse til U21-landsholdet under Jim Crawford, og han deltog i træningslejre op til kvalifikationskampene i oktober og november samme år.

Spillestil og kendetegn

Som klassisk midterforsvarer er McNally først og fremmest kendt for sin fysik, styrke i luftspillet og aggressivitet i nærkampene. Med en højde, der giver ham naturlig dominans på dødbolde, har han flere gange vist sig målfarlig – særligt i Drogheda-perioden, hvor han scorede ni mål på én sæson og sågar lavede et hattrick i playoff-kampen mod Cabinteely. Holdkammeraten Sam Long har beskrevet ham som “en absolut maskine”, hvilket underbygger billedet af en spiller med stor løbekapacitet og udholdenhed.

Statistiske højdepunkter

Nedenfor er udvalgte nøgletal fra karrieren, som de fremgår af tilgængelige kampdata pr. 9. februar 2025:

• 37 kampe og 9 mål for Drogheda United i sæsonen 2019.
• Fuld spilletid i samtlige ligakampe for St Patrick's Athletic i den forkortede 2020-sæson.
• 22 officielle kampe for Coventry City under lejeopholdet i foråret 2023.
• 41 optrædener for Stoke City i Championship-sæsonen 2023-24.
• 27 kampe og 3 mål for Bristol City inden den alvorlige knæskade i februar 2025.

Meritter og hædersbevisninger

Klubtitler

• Burnley – Vinder af EFL Championship 2022-23.

Personlige priser

• Drogheda United Young Player of the Year 2019.
• St Patrick's Athletic Young Player of the Year 2020.

Gennem en karriere, der allerede har budt på markante øjeblikke i både hjemlige irske rækker og i den som regel benhårde engelske Championship, har Luke McNally demonstreret en imponerende kombination af robust forsvarsspil og overraskende målfarlighed. Fremtiden vil vise, hvordan han kommer tilbage efter sin korsbåndsskade, men historikken peger på en spiller med både vilje og evner til at tage næste skridt, når han igen bliver klar til kamp.