Luke Ayling

Luke David Ayling (født 25. august 1991 i Lambeth, London) er en engelsk professionel fodboldspiller, der primært spiller som højreback, men som også kan dække midterforsvar og defensive midtbaner, og som per 2024 er kontraktspiller i den engelske Championship-klub Middlesbrough. Han er uddannet i Arsenals ungdomsakademi, slog igennem i Yeovil Town og udviklede sig videre i Bristol City, før han i 2016 skiftede til Leeds United, hvor han blev en af holdets faste spillere og en nøglefigur på vej mod klubbens oprykning til Premier League i sæsonen 2019/20; i januar 2024 skiftede han på leje til Middlesbrough og blev i maj 2024 hentet til klubben på en permanent toårig kontrakt.

Karriere

Arsenal: ungdomsårene og første professionelle kontrakt

Ayling sluttede sig til Arsenals ungdomssystem som barn, allerede som otteårig, og i ungdomsårene spillede han sammen med navne som Jack Wilshere og Kyle Bartley, samtidig med at han skrev under på en ungdomsstipendieraftale i sommeren 2007 og i juli 2009 fik sin første professionelle kontrakt med klubben.

I ungdomsrækkerne var Ayling en del af Arsenals U18-hold, som i sæsonen 2008/09 vandt både Premier Academy League og FA Youth Cup, og han blev rost for sin teknik og alsidighed i både forsvar og midtbane. Hans eneste indkaldelse til førsteholdet kom i 2009-10-sæsonen, hvor han var udeafløser på bænken i en Champions League-gruppeopgør mod Olympiakos den 9. december 2009, men han forlod klubben i juni 2010, da hans kontrakt udløb.

Yeovil Town: lån og permanent skifte

I marts 2010 blev Ayling sendt på en indledende måneds leje til League One-klubben Yeovil Town, hvor han hurtigt fik debut som indskifter i en kamp mod Southend United den 3. april 2010, og lejeaftalen blev kort efter forlænget til sæsonafslutningen, hvorefter han i juni 2010 skrev permanent kontrakt med Yeovil.

Hos Yeovil udviklede Ayling sig fra en teknisk midtbanespiller til en fast del af forsvaret, og manager Terry Skiverton fremhævede de fremskridt, han gjorde i rollen som højreback. I løbet af sine år i Yeovil blev han en fast spiller i truppen, nåede milepæle som sin hundredede kamp for klubben den 29. september 2012 og var en del af holdet, der i maj 2013 slog Brentford i playofffinalen og sikrede klubben historisk oprykning til Championship.

Detaljerne om udvisninger og advarsler i Ayling-periode i Yeovil varierer en smule i tilgængelige opgørelser: nogle kilder nævner, at han i en sæson modtog 13 gule kort og to røde, mens andre refererer til opgørelser med 15 gule kort, hvoraf to var andet-gule, men uanset præcis talmæssig forskel var disciplinen et markant element i hans tidlige seniorår.

Efternedrykningen fra Championship i 2013/14-sæsonen udløb hans kontrakt i juni 2014, og Ayling valgte at forlade Yeovil som fri spiller efter i alt omkring 185 kampe for klubben ifølge nogle opgørelser.

Bristol City: afklaring og pokaltriumf

Den 8. juli 2014 skrev Ayling kontrakt med Bristol City på en treårig aftale, og han fik sin debut tidligt i sæsonen i opgøret mod Sheffield United den 9. august 2014. I sin første sæson med Bristol City var Ayling en af de mest brugte spillere og spillede en væsentlig rolle, da klubben både vandt Football League Trophy på Wembley den 22. marts 2015 og samtidig sikrede sig oprykning som mestre af League One i sæsonen 2014/15.

I den følgende sæson i Championship var Ayling fortsat et hyppigt anvendt navn i startopstillingen, om end ændringer i både taktik og formationsvalg under trænerkift betød, at hans rolle til tider måtte tilpasses. Under sit ophold i Bristol spillede han et stort antal kampe for klubben og scorede flere mål, og i mediedækningen omtales han som en vigtig del af holdets defensive stabilitet i hans tid der.

Under sit ophold oplevede han også personlige kontroverser uden for banen, blandt andet en hændelse på Cheltenham Festival i marts 2016, hvor han blev fotograferet i nærheden af adfærd, der førte til udelukkelse af flere spillere fra festivalen; klubben fandt ikke, at Ayling havde overtrådt disciplinen i samme omfang som to af de andre spillere, men han udtrykte efterfølgende beklagelse over situationen i sociale medier.

Leeds United: fremgang, skader og oprykning

I august 2016 skiftede Ayling til Leeds United for et beskedent beløb, rapporteret til omkring £200.000, efter en anbefaling fra hans tidligere Arsenal-kammerat Kyle Bartley til daværende Leeds-manager Garry Monk. Han skrev en treårig kontrakt og blev hurtigt en fast del af førsteholdstruppen, blandt andet som følge af en skade til Gaetano Berardi, der åbnede pladsen på højrebacken.

Ayling bidrog i høj grad til opbygningen af en mere stabil defensiv i sine første sæsoner, og hans indsats var med til at løfte holdets placeringer, samtidig med at hans tilstedeværelse blev betragtet som en god transfer i forhold til pris og udbytte. I 2017-18-sæsonen fornyede han sin kontrakt med en aftale på fire år, men blev i januar 2018 skadet i en kamp mod Nottingham Forest efter en tackling, hvilket holdt ham ude af resten af sæsonen og påvirkede holdets resultater i hans fravær.

Sommeren 2018 betød tiltrædelsen af Marcelo Bielsa som manager, en personlig og taktisk vendepunkt for Ayling, idet den argentinske træner både roste ham som en vigtig spiller og gav ham større frihed fremadrettet, hvilket førte til forbedrede målopgivelser og en større offensiv involvering fra hans position, samtidig med at Bielsa stillede nye krav til fysisk form og spillestil. I løbet af Bielsa-æraen udviklede Ayling sin rolle, blev jævnligt anvendt som vicekaptajn og var tæt involveret i Lettets oprykningstog i 2019/20.

I sæsonen 2019/20 var Ayling efter operation på sin ankel i præ-sæsonen en del af holdet, der efter genoptagelsen af sæsonen under coronanedlukningen sikrede mesterskabet i EFL Championship og dermed oprykkede Leeds til Premier League efter 16 års fravær. I denne sæson modtog Ayling flere individuelle anerkendelser: han blev af PFA kåret til månedens spiller i december 2019, modtog samme måneds anerkendelse i ligaen og blev af The Guardian udpeget til sin "Team of the Decade" som højreback for Football League.

I Premier League-debuten den 12. september 2020 startede Ayling i en kamp mod Liverpool på Anfield, hvor han bar anførerbindet, og i de efterfølgende sæsoner markerede han sig både defensivt og med flere vigtige offensive bidrag for Leeds. I åbningskampen af 2021/22-sæsonen scorede han sit første Premier League-mål mod Manchester United den 14. august 2021, men en knæskade tre dage senere mod Newcastle den 17. september nødvendiggjorde en operation og holdt ham ude i næsten tre måneder.

Et markant øjeblik i foråret 2022 var hans direkte udvisning i en kamp mod Arsenal den 8. maj for en tobenet tackling, oprindeligt vist som gult men efter VAR ændret til rødt, hvilket medførte kritik og en efterfølgende karantæne, og afsluttede hans sæson tidligt. Senere samme sommer fik han foretaget en knæoperation og kæmpede med form og spilleminutter, da Leeds hentede forstærkninger på højreback-positionen.

Trods usikkerhed og konkurrence om pladser formåede Ayling at arbejde sig tilbage i truppen i foråret 2023, hvor Leeds aktiverede en forlængelsesoption i hans kontrakt i februar 2023, og han nåede samtidig milepæle som at runde 200 og senere 250 optrædener for klubben i løbet af sin Leeds-periode. Ifølge tilgængelige opgørelser forlod Ayling Leeds i slutningen af 2023/24-sæsonen efter i alt flere hundrede kampe for klubben; nogle kilder angiver, at han nåede 268 kampe og 11 mål inden afskeden.

Middlesbrough: lejeophold og permanent skifte

I januar 2024 valgte Ayling at skifte på lån til Middlesbrough for at jagte mere spilletid, og skiftet blev officielt bekræftet 11. januar 2024 efter en gennemført lægeundersøgelse; klubbens træner, medspillere og mange tilhængere tog afsked med ham fra Leeds, og Ayling modtog talrige hilsener og anerkendelser i forbindelse med sin afsked.

På sit lejeophold i Middlesbrough spillede Ayling 19 kampe og bidrog med otte assists, hvilket gjorde ham til en af klubbens mest produktive oplægsskabere i perioden på trods af det relativt begrænsede antal kampe, og i slutningen af maj 2024 blev det bekræftet, at han slog permanent til i Middlesbrough på en toårig kontrakt, efter at han var rykket til klubben som fri spiller.

Spillestil

Ayling beskrives overvejende som en højreback, men hans positionelle fleksibilitet gør ham i stand til også at fungere i midterforsvaret eller som defensiv midtbanespiller, afhængigt af taktisk behov, og denne alsidighed er gentagne gange blevet fremhævet af trænere og kommentatorer i forbindelse med hans karriereudvikling.

Den tidligere sportsjournalist Steve Claridge roste ham for blandt andet sin læsning af spillet, kommunikationsevner, organisering i forsvaret, luftstyrke, evne til at bruge begge fødder og generelle boldbeherskelse, og under Marcelo Bielsa udviklede Ayling sig til en spiller, der både kunne bidrage solidt defensivt og samtidig tage større offensive risici i den sidste tredjedel af banen, hvilket resulterede i forbedrede målopgivelser og flere afgørende bidrag for Leeds.

Samtidig har Ayling selv omtalt sine begrænsninger i form af manglende topfart og relativt begrænset fysisk styrke som sider af sit spil, han er opmærksom på, og taktiske ændringer, eksempelvis implementeringen af inverterede fuldbacks under trænere som Daniel Farke, har på nogle tidspunkter påvirket hans muligheder for fast spilletid, netop fordi han ikke tidligere har spillet i alle de nye roller i samme omfang.

Privatliv

Uden for banen har Ayling et privatliv, der lejlighedsvis har været i mediernes søgelys; han har en datter, Maisie, som er født i marts 2017, og han giftede sig med sin partner Poppy den 9. juni 2021, hvor sangerinden Ellie Goulding optrådte ved brylluppet. Han går under kælenavnet "Bill" blandt holdkammerater og fans, taler med en stamme, og han har familiære forbindelser i fodbolden: hans onkel er Ray Lewington, og hans fætter Dean Lewington er også professionel fodboldspiller.

Ayling var desuden en fremtrædende figur i dokumentarserien om Leeds United, "Take Us Home", som fik bred opmærksomhed i 2019, og han markerede sig socialt ved i august 2022 at blive den første aktive Premier League-spiller til at deltage i en LGBT-parade ifølge tilgængelige opgørelser, en begivenhed som fik omtale i pressen.

Priser og meritter

Over sin karriere har Ayling været del af hold, der har vundet både ungdoms- og seniorpokaler, ligesom han har modtaget flere individuelle anerkendelser for sine præstationer i Championship.

• Arsenal U18: Premier Academy League og FA Youth Cup (begge 2008/09).
• Yeovil Town: Vinder af League One playoff og dermed oprykning til Championship (2012/13).
• Bristol City: League One-mesterskab (2014/15) og Football League Trophy (2014/15).
• Leeds United: EFL Championship-mesterskab (2019/20), hvilket førte til oprykning til Premier League.

På individuelt niveau er han blevet anerkendt blandt andet som PFA Fans' Player of the Year for Championship-sæsonen 2019/20, er blevet inkluderet i PFA's Team of the Year for Championship samme sæson, har vundet klubbens mål-sæson-pris for Leeds (2019/20) og er blevet kåret som månedens spiller i Championship flere gange i den periode, hvor Leeds kæmpede om oprykning.

Bemærkninger om statistik og opgørelser

Der findes i de tilgængelige optegnelser enkelte forskelle i detaljerede opgørelser - eksempelvis i antallet af advarsler i en af Ayling-sæsonerne i Yeovil og i samlede kampantal for nogle af hans klubophold - og derfor kan konkrete tal variere lidt afhængigt af opgørelserne, men hovedforløbet i hans karriere, skifteforløb, medaljer og de store begivenheder i hans tid i Arsenal, Yeovil Town, Bristol City, Leeds United og Middlesbrough er konsistente i de tilgængelige beskrivelser.