Leander Dendoncker

Leander Dendoncker, født 15. april 1995 i Passendale i Vestflandern, har siden de tidlige teenageår været betragtet som et af de mest alsidige belgiske fodboldtalenter af sin generation; han har både udfyldt rollen som defensiv midtbanespiller og som midterforsvarer på højt internationalt niveau og har i løbet af en karriere, der spænder over mere end et årti, opnået spilletid i både den belgiske, den engelske og den italienske topdivision samt markeret sig som fast del af det belgiske A-landshold.

Barndom og ungdomsår

Dendoncker voksede op på en svinefarm i Passendale, hvor han som mellemste af tre fodboldinteresserede brødre tidligt fik fodbolden ind under huden. Han begyndte at spille organiseret fodbold i den lokale klub KSV Roeselare, men allerede i 2009 – som 14-årig – skiftede han til RSC Anderlechts akademi. Valget faldt på den rekordrige hovedstadsklub, selv om både Club Brugge, Standard Liège og KRC Genk havde meldt deres interesse.

I ungdomsårene deltog han i NextGen Series-turneringen og fik under en træningslejr i Tyrkiet i januar 2013 for første gang chancen for at træne permanent med Anderlechts førstehold. Allerede dengang forklarede han, at den spanske midtbanemester Sergio Busquets var hans forbillede, noget der senere skulle komme til udtryk i hans taktiske disciplin og evne til at læse spillet.

Klubkarriere

RSC Anderlecht

Leander Dendoncker fik sin officielle debut for Anderlecht den 21. juli 2013 i den belgiske Supercup mod Genk, hvor han i kampens døende minutter erstattede Dennis Praet. Kort efter forlængede han sin kontrakt til 2016 og blev i løbet af den følgende sæson gradvist integreret i Pro League-truppen.

Den 1. august 2014 fik han ligadebut mod KV Oostende, og et halvt år senere – 18. januar 2015 – kom det første mål i 3-0-sejren over Lierse. Tidligere klublegende Paul Van Himst udtrykte dengang, at Anderlecht næppe rådede over en bedre spiller på Dendonckers position.

I sæsonen 2016/17 spillede han samtlige ligakampe og var en nøglespiller, da klubben sikrede sig det belgiske mesterskab. Europæisk viste han sig ligeledes som en værdifuld brik, ikke mindst med udligningen mod Manchester United i Europa League-kvartfinalen den 13. april 2017. Efter at have båret anførerbindet i foråret 2018 forlod han Bruxelles i august samme år – men skulle senere vende tilbage.

Wolverhampton Wanderers

Overgangen til Premier League blev en realitet 9. august 2018, hvor Wolverhampton Wanderers hentede ham på en sæsonlang lejeaftale med obligatorisk køb for omkring 15 mio. euro. Cupdebuten kom allerede 28. august mod Sheffield Wednesday, men i ligaen skulle han først i aktion 5. december mod Chelsea. Få uger senere, 2. februar 2019, scorede han sit første Premier League-mål i 3-1-sejren på Goodison Park mod Everton.

I FA Cup-semifinalen samme forår begik han et straffespark tre minutter før tid mod Watford, der vendte opgøret og sendte Wolves ud, men han revancherede sig ved i den næstsidste runde at sikre en vital sejr over Fulham, hvilket medvirkede til klubbens kvalifikation til europæisk fodbold.

Kontrakten blev permanent 1. juli 2019. I sæsonen 2019/20 blev han den første Wolves-spiller, der fik et mål annulleret via VAR – i åbningskampen mod Leicester. Trods den kuriøse statistik forlængede han i december 2020 til 2023 (med option på yderligere et år) og passerede 100 kampe for klubben i januar 2021.

Aston Villa

Efter 159 officielle optrædener og 12 mål for Wolves skiftede Dendoncker den 1. september 2022 til Aston Villa for et beløb omkring 13 mio. pund. Han debuterede 15 dage senere i en 1-0-sejr over Southampton og fik primært indhop i sin første sæson. En håndskade holdt ham ude i marts 2023, men 26. december samme år scorede han sit første Villa-mål i 3-2-nederlaget til Manchester United.

Udlejning til Napoli

Manglende spilletid førte i januar 2024 til et lejeophold i Napoli med købsoption på cirka 8 mio. pund. Debuten faldt 28. januar i 0-0-opgøret mod Lazio, men efter blot tre korte indhop (i alt 21 minutter) og en trænerrokade valgte den italienske klub ikke at udnytte købsoptionen, og Dendoncker returnerede til Birmingham i juni samme år.

Tilbage på leje i Anderlecht

31. august 2024 vendte han tilbage til Anderlecht på en sæsonlang lejeaftale med mulighed for permanent transfer. Dermed rundedes en cirkel for den vestflamske midtbanedynamo, der igen trak den lilla-hvide trøje over hovedet for 2024/25-sæsonen.

Landsholdskarriere

Den første udtagelse til det belgiske A-landshold kom 20. maj 2015, og debutten fulgte 7. juni samme år i en underholdende 4-3-sejr over Frankrig i Paris, hvor han afløste Jason Denayer i slutfasen. Siden har han været en regelmæssig brik i de belgiske planer.

VM 2018 – bronze og debut på slutrunden

Dendoncker var del af den trup, der sikrede Belgien en historisk tredjeplads ved VM i Rusland. Han fik 90 minutter i gruppesejren over England, hvor begge hold sparede flere stamspillere, men kunne alligevel glæde sig over at være en del af landets bedste VM-resultat nogensinde.

EM 2020 (afviklet 2021)

Under det coronaudsatte EM startede han ind mod både Rusland og Danmark, før Axel Witsel vendte tilbage efter skade, hvorefter Dendoncker indtog en jokerrolle fra bænken – blandt andet et kort indhop i ottendedelsfinalen mod Portugal.

VM 2022 i Qatar

I Qatar åbnede han turneringen som central forsvarer i en tremandskæde sammen med de erfarne Jan Vertonghen og Toby Alderweireld i sejren over Canada. Efter et nederlag til Marokko blev han bænket, men vendte tilbage mod Kroatien i et målløst opgør, der dog ikke kunne forhindre belgisk exit i gruppespillet.

Første landskampsmål

Det første mål i den røde djævletrøje kom 8. juni 2022 i Nations League-kampen mod Polen; et kraftfuldt langskud til 5-1 i en opgør, der endte 6-1.

Spillerprofil

Med sin kombination af fysisk styrke, løbekapacitet og taktisk intelligens har Dendoncker ofte fungeret som den balancerende faktor mellem forsvar og angreb. Hans baggrund som midterforsvarer betyder, at han læser spillet godt defensivt, mens hans uddannelse på midtbanen giver ham ro på bolden og evnen til at bryde modstanderens pres med præcise afleveringer. Trænere har desuden værdsat hans fleksibilitet, der gør det muligt at skifte system undervejs i kampene uden at foretage udskiftninger.

Karrierestatistik i hovedtræk

• Anderlecht (2013-2018): 171 officielle kampe, 11 mål.
• Wolverhampton Wanderers (2018-2022): 159 kampe, 12 mål.
• Aston Villa (2022-): Første Premier League-mål 26. december 2023.
• Napoli (leje, 2024): 3 kampe, 0 mål.
• Belgien (debut 2015): Over 30 landskampe, 1 mål pr. juni 2023.

Bemærk, at ovenstående tal er afrundede og baseret på offentligt tilgængelige optegnelser frem til sommeren 2025.

Hæder og titler

• Belgisk mester: 2016/17 med Anderlecht.
• Belgisk Supercup: 2013 og 2014 med Anderlecht.
• FIFA World Cup, tredjeplads: 2018 med Belgien.

Personlige forhold

Dendoncker kommer fra en landbrugsfamilie og taler flydende nederlandsk, fransk og engelsk; med familien kommunikerer han på vestflamsk dialekt, mens interviews oftest foregår på den brabantiske variant af nederlandsk.

Begge brødre har ligeledes dyrket fodbolden: ældste bror Andrés spiller på amatørniveau og fungerer samtidig som agent, mens lillebror Lars nåede at blive professionel hos Brighton & Hove Albion, men måtte indstille karrieren i 2023 efter helbredsproblemer. Flytningen fra det landlige West-Flandern til Bruxelles som U-15-spiller var en kulturel omvæltning, der gav anledning til hjemve – et tema, der blev belyst i dokumentarserien »De School van Lukaku«, hvor han optrådte som skolekammerat til Romelu Lukaku.

Leander Dendoncker har således manifesteret sig som en alsidig og hårdtarbejdende spiller, hvis karriereforløb spænder fra belgiske ungdomsbaner til fodboldens største internationale scener, og han fremstår fortsat som en værdifuld brik både på klubplan og for det belgiske landshold.