Kristoffer Ajer

Kristoffer Vassbakk Köpp Ajer, født 17. april 1998 i Rælingen nordøst for Oslo, er en norsk professionel fodboldspiller, der efter en tidlig karriere som central midtbanespiller i hjemlandet har udviklet sig til hovedsageligt at optræde som midterforsvarer eller højreback. Hans fodboldrejse har bragt ham fra de lokale baner i Akershus via gennembruddet i Tippeligaen med IK Start, til tre sæsoner præget af nationale titler med Celtic FC i Skotland og videre til Premier League-klubben Brentford FC, hvor han siden sommeren 2021 har været fast del af truppen. Ved siden af sin klubkarriere repræsenterer han Norges A-landshold, som han debuterede for i 2018.

Tidlige år og ungdomskarriere

Ajer voksede op i Rælingen, hvor han allerede som fem-årig begyndte i den lokale klub Rælingen FK. Han dyrkede i sine barndomsår også atletik, håndbold og ishockey, men valgte til sidst at fokusere helt og holdent på fodbolden. I 2010 skiftede han som 11-årig til Lillestrøm SKs talentafdeling, og her tiltrak han sig hurtigt opmærksomhed for sin højde, fysiske styrke og usædvanlige målnæse for en spiller, der dengang ofte blev brugt på midtbanen.

Som ungdomsspiller gik han i 2013 på banen for både Lillestrøms U-16, U-19 og reservehold i den norske 3. Divisjon, og han var flere gange på måltavlen. Da familien året efter flyttede til Kristiansand, skiftede han til IK Start, hvor han fortsatte udviklingen i klubbens U-19-trup og hurtigt tog skridtet videre til seniorfodbold. Ved siden af sporten fulgte han undervisning på Kristiansand Katedralskole Gimle, hvor han udmærkede sig ved at opnå 18 rene A-karakterer – noget han selv tilskrev en stærk konkurrence­­mentalitet og disciplin samt støtte fra lærere og forældre.

Professionel klubkarriere

IK Start (2014-2016)

Debuten på øverste norske niveau kom allerede 19. juli 2014, hvor den 16-årige Ajer som indskifter bidrog til 2-1-sejren over Bodø/Glimt. Blot 93 dage gammel i Tippeliga-sammenhæng blev han dermed den yngste spiller, der nogensinde havde optrådt for Start i ligaen. To måneder senere, 28. september 2014, scorede han sit første Tippe­liga-mål mod Sarpsborg 08 og blev samtidig den yngste målscorer i klubbens historie.

I 2015‐sæsonen etablerede han sig som fast starter. Allerede 7. april 2015, i en alder af 16 år og 355 dage, bar han anførerbindet i en kamp mod sin tidligere klub Lillestrøm SK – et øjeblik der gjorde ham til den yngste anfører nogensinde i Tippeligaen. Sæsonen endte med 26 ligakampe, otte mål og fire oplæg, mens interessen fra større europæiske klubber tog fart. Blandt dem var Celtic FC, som fulgte ham tæt gennem efteråret.

Celtic FC (2016-2021)

Efter en prøvetræningsuge i januar 2016 underskrev Ajer den 17. februar samme år en fireårig kontrakt med Celtic, som trådte i kraft 1. juli 2016. Overgangssummen kunne ifølge aftalen nå op på 650.000 pund. For at sikre spilletid blev han i januar 2017 udlejet til Kilmarnock FC for resten af sæsonen, hvorefter han vendte tilbage til Celtic Park og hurtigt spillede sig ind som fast midterforsvarer.

14. maj 2018 forlængede han sin aftale med yderligere fire år, og blot nogle måneder senere – 30. august 2018 – scorede han sit første mål for klubben i en 3-0-sejr over FK Sūduva i Europa League-kvalifikationen. Den 24. oktober 2019 rundede han 100 optrædener for Celtic, hvilket skete i en gruppespilskamp mod Lazio.

Opholdet i Glasgow blev præget af bemærkelsesværdig succes. Med Ajer i centrum af forsvaret vandt Celtic tre på hinanden følgende hjemlige ’trebles’, bestående af det skotske mesterskab, den skotske pokal og ligacuppen i sæsonerne 2017/18, 2018/19 og 2019/20.

Brentford FC (2021- )

Den 21. juli 2021 skiftede Ajer til Premier League-oprykkeren Brentford FC på en femårig kontrakt. Han fik ligadebuten 13. august 2021 i klubbens første Premier League-kamp nogensinde, en 2-0-sejr over Arsenal. Hans første mål for London-klubben faldt 7. maj 2022 mod Southampton, og det næste fulgte 16. marts 2024, da han scorede mod Burnley.

Brentford kvitterede for hans stabile præstationer ved den 21. november 2023 at forlænge kontrakten frem til sommeren 2028, med mulighed for yderligere et års forlængelse. På klubbens B-hold figurerede han derudover som del af den trup, der vandt Premier League Cup 2022/23.

Landsholdskarriere

Ajer fik debut i det norske landsholdssystem i 2013, hvor han repræsenterede U-15-holdet i fire kampe ved en turnering i Kärnten. Året efter stod han for ti U-16-landskampe, og 8. oktober 2014 debuterede han for U-17, hvor han også scorede i en EM-kvalifikationskamp mod Albanien. Siden rykkede han op gennem rækkerne og blev i marts 2018 for første gang udtaget til A-landsholdet. Debuten kom kort efter i en venskabskamp mod Australien, som han tilegnede sin afdøde morfar.

Spillestil og positioner

Selv om Ajer begyndte karrieren som central midtbanespiller, har hans højde, hurtighed og alsidige boldbehandling gjort det naturligt for flere trænere at flytte ham ned i den centrale forsvarskæde, hvor han i dag primært optræder. Hos Brentford anvendes han desuden jævnligt som højreback. Hans tidlige fysiske udvikling – han var ifølge eget udsagn ”to hoveder højere end alle andre” allerede som seksårig – har givet ham en naturlig styrke i nærkampene, mens hans erfaring fra midtbanen afspejles i en sikker boldomgang og evnen til at føre spillet frem.

Personlige forhold

Uden for banen er Ajer kendt for at vægte uddannelse højt; under opholdet i Kristiansand opnåede han udelukkende topkarakterer og havde planer om at påbegynde medicinstudier ved Universitetet i Oslo, planer som dog er sat på pause af hensyn til fodboldkarrieren. Han fungerer som mentor og ambassadør for Equinors talentprogram ”Morgendagens Helter”, der støtter unge norske sportsudøvere og iværksættere.

Meritter og udmærkelser

Klubtitler

• Skotsk mester med Celtic: 2017/18, 2018/19, 2019/20
• Skotsk pokalvinder med Celtic: 2017/18, 2018/19, 2019/20
• Skotsk ligacupvinder med Celtic: 2017/18, 2018/19, 2019/20
• Premier League Cup vinder med Brentford B: 2022/23

Individuelle hædersbevisninger

• PFA Scotland Team of the Year: 2018/19 (Scottish Premiership) og 2020/21 (Scottish Premiership)

Med sin fortsatte udvikling i Premier League og en central rolle på det norske landshold har Kristoffer Ajer allerede markeret sig som en af de mest fremtrædende norske forsvarsspillere i sin generation, og karrieren tegner fortsat lovende for den akademisk ambitiøse og sportsligt alsidige spiller fra Rælingen.