Kieron Freeman

Kieron Samuel Freeman, født 21. marts 1992 i Arnold nær Nottingham, er en walisisk landsholdsspiller og professionel fodboldspiller, der først og fremmest er kendt for sin rolle som højreback, men som i enkelte perioder også er blevet benyttet på midtbanen. Gennem en karriere, der spænder over mere end et årti, har han optrådt for en række engelske klubber på både Premier-, Championship-, League One-, League Two- og non-league-niveau, og han har repræsenteret Wales på såvel ungdoms- som seniorlandshold. Der eksisterer modstridende oplysninger om hans nuværende klubtilhørsforhold – mens nogle kilder fremhæver Portsmouth som seneste arbejdsgiver, anfører andre, at han fra maj 2025 spiller for Northern Premier League-klubben Hednesford Town. Det afspejler primært, at forskellige kilder er opdateret på forskellige tidspunkter.

Opvækst og ungdomstid

Freeman voksede op i Arnold, en forstad til Nottingham, hvor han gik på Arnold Hill Academy. Familien var ivrige Nottingham Forest-tilhængere, og den unge Kieron udviklede tidligt et stærkt tilhørsforhold til den lokale storklub – et tilhørsforhold, der både kom til at præge hans ungdomsår og senere karrierevalg. Som barn så han op til forsvarsspillere som Wes Morgan og den tidligere engelske landsholdsback Stuart Pearce, ligesom midtbanespilleren Jermaine Jenas hørte til forbillederne.

Klubkarriere

Nottingham Forest – de første skridt

Efter at have tilbragt sin ungdomstid i Nottingham Forests akademi fik Freeman i 2010-11-sæsonen plads på reserveholdet og blev i august 2010 for første gang indlemmet i førsteholdstruppen til en League Cup-kamp mod Bradford City. I februar 2011 underskrev han en kontraktforlængelse til sommeren 2013, og under sommerens træningskampe i 2011 blev han afprøvet i en mere fremskudt midtbanerolle.

Den 22. august 2011 fik han sin officielle førsteholdsdebut, da han i League Cup-opgøret mod Wycombe Wanderers erstattede Lewis McGugan i en 4-1-sejr. Manager Steve McClaren roste efterfølgende den 19-årige back for både mod og arbejdsomhed.

Låneophold hos Mansfield Town og Notts County – lokale rekorder

For at sikre fast spilletid skiftede Freeman den 4. november 2011 på en kortfristet nødleje til Conference Premier-klubben Mansfield Town. Her nåede han ni ligakampe, inden han den 4. januar 2012 vendte tilbage til City Ground. Kun et døgn senere startede han inde i et målløst FA Cup-opgør mod Leicester City.

Den 13. januar 2012 fulgte endnu et lokalopgør i karrieren, da han rykkede til bynaboen Notts County i League One på endnu en låneaftale. Allerede dagen efter fik han debut i 2-1-nederlaget til AFC Bournemouth, og hans flotte præstationer kulminerede med prisen som Football League Young Player of the Month i februar 2012. Da låneopholdet udløb, havde han opnået både personlig hæder og en bemærkelsesværdig rekord: Han blev den yngste spiller nogensinde til at optræde for alle tre professionelle Nottinghamshire-klubber (Forest, County og Mansfield) – ovenikøbet i tre på hinanden følgende turneringskampe.

Derby County – et skridt opad i hierarkiet

I sommeren 2012 fulgte spekulationer om et permanent skifte til Notts County, men interesser fra både Derby County og Gillingham kom på banen. Derbys manager Nigel Clough bekræftede interessen, og den 22. august 2012 skrev Freeman under på en toårig aftale (med option på yderligere ét år) med Forests østlige rival.

Han debuterede for Derby som indskifter i en 4-1-sejr over Blackpool den 3. november 2012, mens den første startplads kom 1. januar 2013 mod Middlesbrough. Kort efter blev han skadet i en kamp mod Bolton Wanderers og var ude i tre-fire uger med en ankelforstuvning, men han kæmpede sig hurtigt tilbage og fik i april 2013 forlænget sin kontrakt frem til sommeren 2016. Sæsonen bød på 20 førsteholdsoptrædener, 10 af dem fra start, og han blev kåret til klubbens Under-21 Player of the Year.

Efter salget af den rutinerede højreback John Brayford til Cardiff City overvejede Clough at gøre Freeman til fast erstatning, men tilgangen af Adam Smith (Tottenham) og senere Andre Wisdom (Liverpool) gjorde konkurrencen benhård. Flere fejl i begyndelsen af 2013-14-sæsonen sendte ham længere ned i hierarkiet, og den 12. november 2013 vendte han på lån tilbage til Notts County. Her spillede han otte kampe, før Derby kaldte ham hjem juleaftensdag, blot for at sende ham retur til County i januar 2014.

Tredje låneophold og første ophold i Sheffield United

I marts 2014 fulgte endnu et skifte, da han under sin tidligere chef Nigel Clough kom til Sheffield United på et månedslangt lejemål. Aftalen blev forlænget til sæsonafslutningen, og han opnåede i alt tolv kampe for Yorkshire-klubben, inden han vendte tilbage til Derby og siden røg videre på et tre-måneders lån til Mansfield Town i oktober 2014.

Permanent skifte til Sheffield United – op- og nedture

Den 23. januar 2015 frigav Derby ham, og samme dag skrev Freeman en to-og-et-halvt-årig kontrakt med Sheffield United. Han scorede sit første mål for The Blades den 14. marts 2015 i en udekamp mod Scunthorpe United.

Manager-skiftet fra Nigel Clough til Nigel Adkins førte dog til begrænset spilletid, og den 28. januar 2016 blev han udlejet til League Two-klubben Portsmouth for resten af sæsonen. Da Adkins sommeren 2016 blev afløst af Chris Wilder, startede Freeman med at være transferlistet, men via hårdt arbejde spillede han sig tilbage i start-11-eren. Han blev en nøglespiller i sæsonen 2016-17, hvor Sheffield United vandt League One og rykkede op. Et dramatisk sejrsmål i overtiden mod Northampton Town nytårsaften 2016 sendte klubben til ligaens førsteplads, som de siden ikke gav fra sig. Præstationerne gav ham en plads på PFA’s Årets Hold, og han forlængede kort efter kontrakten.

Sidenhen: Portsmouth (igen), Swindon, Swansea og non-league-eventyr

Efter kontraktudløb i Sheffield i 2020 vendte Freeman i januar 2021 tilbage til Portsmouth på et kort lejemål, før han den 7. januar 2021 skrev en korttidskontrakt med Swindon Town. Transfervinduets sidste dag, 1. februar 2021, skiftede han til Swansea City i Championship – en handel, der samtidig sendte kantspilleren Jordon Garrick på leje til Swindon. Opholdet i det sydwalisiske blev dog kort, og Freeman nåede blot én førsteholdsoptræden inden kontraktudløb ved sæsonens ende.

I august 2023 tog han et skridt nedad i rækkerne og skrev en seksmåneders aftale med Oldham Athletic i National League. Ti kampe senere udløb kontrakten, og den 2. januar 2024 forlod han klubben. Sommeren 2024 fulgte en kort aftale med Hartlepool United, hvor han opnåede syv kampe, før kontrakten udløb i oktober. Herefter dryppede karrieren videre i tråd med mange erfarne professionelle: den 21. oktober 2024 skrev han under med Spalding United i Southern League Premier Division Central, og i maj 2025 kom næste kapitel, da han sluttede sig til Hednesford Town i Northern Premier League Premier Division.

Det er netop disse senere skift, der skaber usikkerhed omkring, om han pr. dags dato fortsat er i Portsmouth-trøjen (som enkelte kilder fra 2021 peger på) eller om han sidste gang blev registreret hos Hednesford Town pr. maj 2025.

Landskampe for Wales

Selv om Freeman er født i England, er han berettiget til at repræsentere Wales via sine bedsteforældre. Han optrådte i første omgang for U17-, siden U19- og U21-landsholdene, og i januar 2013 blev han udtaget til U21-truppen til en venskabskamp mod Island. Gennem ungdomslandskampene viste han sig som en pålidelig højreback med stærk arbejdsrate, hvilket førte til, at Ryan Giggs i oktober 2018 indkaldte ham til A-landsholdet. Debuten kom som indskifter den 20. november 2018 i en venskabskamp mod Albanien.

Spillestil og positioner

Freeman er primært højreback, men hans tidlige år i Nottingham Forest, hvor han blev testet på midtbanen, har givet ham tekniske færdigheder og offensiv ivrighed, som flere trænere har fremhævet. Hans løb på kanten kombineres med en solid indlægsfod, og i de bedste perioder – især under Chris Wilder i Sheffield – har han vist en evne til at time sine løb frem i feltet, hvilket førte til både mål og assists.

Hædersbevisninger

• Klubtitler
  Sheffield United – Vinder af EFL League One: 2016-17
  Sheffield United – Oprykning fra EFL Championship (2. plads): 2018-19
• Individuelle priser
  Football League Young Player of the Month: februar 2012
  Derby County Under-21 Player of the Year: 2012-13
  PFA Team of the Year (League One): 2016-17

Karrierestatistik i hovedtræk

Detaljerede kamp- og målstatistikker varierer fra sæson til sæson og fra klub til klub, men samlet set har Freeman gennem sine ophold i Nottingham Forest, Mansfield Town, Notts County, Derby County, Sheffield United, Portsmouth, Swindon Town, Swansea City, Oldham Athletic, Hartlepool United, Spalding United og Hednesford Town opnået over 200 førsteholdskampe i de fire øverste rækker samt yderligere optrædener i både FA Cup, League Cup og diverse europæiske kvalifikationer på ungdomsniveau.

Personlige noter

Ved siden af banen har Freeman fastholdt sin barndoms fascination af Nottingham Forest og er ofte blevet set på City Ground som tilskuer, når kampprogrammet har tilladt det. Hans fodboldmæssige forbilleder fra ungdomsårene har ifølge ham selv været definerende for hans egen spillestil – især Stuart Pearces kompromisløse attitude og Wes Morgans lederegenskaber i bagkæden.

Samlet set står Kieron Freeman som et eksempel på den moderne professionelle fodboldspillers omskiftelige karriereforløb: fra lokale rivalopgør i East Midlands over Championships intensitet til non-league-rækkernes mere jordnære udfordringer – alt sammen krydret med oplevelsen af at trække landsholdstrøjen over hovedet for Wales.