Kaoru Mitoma

Kaoru Mitoma, født 20. maj 1997, er en japansk professionel fodboldspiller, der primært optræder som venstrekant for Premier-League-klubben Brighton & Hove Albion samt for Japans A-landshold. Han har på få år markeret sig som én af de mest iøjnefaldende asiatiske profiler i engelsk topfodbold, ikke mindst på grund af sin karakteristiske dribleevne, sin evne til at producere mål og oplæg i pressede situationer og sit høje tempo over de første meter. Spillerens udvikling fra ungdomsår i Kawasaki over universitetsfodbold til rekordhurtigt gennembrud i J1-League og senere Premier League giver et næsten skolebogsagtigt billede af en talentudviklingsrejse, der kombinerer japansk akademifilosofi, universitetsidrættens strukturerede miljø og europæisk topfodbold.

Opvækst og tidlige år

Selv om der findes forskellige oplysninger om selve fødestedet – nogle kilder angiver Hita i Ōita-præfekturet, mens andre henviser til Kawasaki i Kanagawa – hersker der bred enighed om, at Mitoma voksede op i Miyamae-ku i Kawasaki. Han begyndte at spille organiseret fodbold i den lokale klub Saginuma SC, stærkt inspireret af sin ældre bror, skuespilleren og modellen Kousei Yuki, som tidligt introducerede ham til sportens verden. Sideløbende med skolegangen blev Mitoma optaget på Kawasaki Frontales akademi allerede på U10-niveau og fortsatte gennem hele ungdomsafdelingen frem til afslutningen af high school.

I ungdomsårene dyrkede han især offensiv dribling – en færdighed, der senere skulle blive hans varemærke – og han nævnte gentagne gange Kawasaki-legenden Kengo Nakamura som barndomsidol. Det er siden blevet en del af klubbens folklore, at den unge Mitoma engang fik lov at gå ind på banen hånd i hånd med netop Nakamura ved en J-League-kamp, et øjeblik han senere selv har fremhævet som skelsættende.

Universitetet Tsukuba og udvikling som spiller

Da Kawasaki Frontale tilbød ham en fuld seniorkontrakt umiddelbart efter high school, følte Mitoma sig endnu ikke parat til professionel hverdag. I stedet valgte han at studere idræt på Universitetet i Tsukuba, et af Japans stærkeste universitetsprogrammer inden for fodbold. Beslutningen blev taget med blik for, at flere fremtrædende akademikammerater – blandt andre Ko Itakura og Koji Miyoshi – havde haft vanskeligt ved at få regulær spilletid som teenagere på Frontales førstehold.

På universitetet kombinerede han studiet i fysisk uddannelse med fodbold på højt plan og skrev endda specialearbejde om driblingsmekanik. I Kanto University Soccer League blev han tre sæsoner i træk udtaget til turneringens bedste hold, og i 2017 gjorde han sig bemærket i Emperor’s Cup, hvor Tsukuba nåede ottendedelsfinalen efter sejre over blandt andre J-League-klubberne Vegalta Sendai og Avispa Fukuoka – Mitoma scorede to af målene mod Sendai. Samme år vandt han guld ved Sommeruniversiaden i Taipei, og også ved universitets-VM 2019 indgik han i det japanske guldhold.

Allerede fra andet studieår trænede han lejlighedsvis med Kawasaki Frontales førstehold som såkaldt Special Designated Player, og i 2019 fik han sin officielle seniordebut i J-League Cup. Aftalen om fuldtidskontrakt hos Frontale var dog allerede faldet på plads i juli 2018, med ikrafttræden fra 2020-sæsonen.

Professionel klubkarriere

Kawasaki Frontale

Mitoma trådte ind i J1-League i 2020 og viste fra første runde, at han havde niveau til topfodbold. Efter coronapausen eksploderede hans tal: han blev den første rookie siden Yoshinori Muto til at nå tocifret målscore i sin første J-League-sæson. I alt noterede han sig for 13 mål og 12 assists og var afgørende for, at Kawasaki Frontale sikrede sig både liga- og Emperor’s Cup-titlerne – en sjælden japansk “double”. I oktober 2020 blev han den femte nybegynder i J-League-historien til at nå minimum ti sæsonmål, og årets afslutning indbragte ham en plads på J-League Best XI. Han indledte 2021 med to scoringer i Fuji Xerox Super Cup, hvor Frontale besejrede Gamba Osaka.

Brighton & Hove Albion og lejeophold i Union SG

Efter sommer-OL 2021 solgte Kawasaki Frontale ham til Brighton & Hove Albion for en rapporteret sum på omkring tre millioner euro – en af de højeste transfersummer fra J-League til Europa på daværende tidspunkt. Arbejdstilladelsen i Storbritannien lod vente på sig, og Brighton besluttede derfor at udleje ham til partnerklubben Royale Union Saint-Gilloise i den belgiske Pro League.

Debuten for Union kom 12. september 2021 mod Genk, og allerede måneden efter leverede han en bemærkelsesværdig hattrick, da holdet trods ti mand vendte 0-2 til 4-2 mod Seraing. Lejeopholdet blev en succes med flere vigtige mål, og Union endte sæsonen som belgisk vicemester.

Gennembrud i Premier League

Sommeren 2022 vendte Mitoma tilbage til Brighton, hvor han under manager Graham Potter og senere Roberto De Zerbi hurtigt spillede sig til fast spilletid. Premier-League-debuten kom 13. august 2022 i en målløs kamp mod Newcastle, og små tre måneder senere startede han sin første ligakamp og lagde op til et mål i 4-1-sejren over Chelsea. Kort efter fulgte det første Premier-League-mål – en hovedstødsscoring mod Wolverhampton 5. november. I FA-cuppen 29. januar 2023 blev han nationalt samtaleemne, da han i tillægstiden af fjerde runde elegant tæmmede en høj bold med ydersiden, trak forbi Joe Gomez med en kropsfinte og flugtede sejrsmålet ind mod Liverpool.

Hans konstante produktion kulminerede i foråret 2023, hvor han med syv ligamål slog den hidtidige rekord for flest sæsonscoringer i Premier League af en japansk spiller, førhen delt af Shinji Kagawa og Shinji Okazaki. I august 2023 vandt han ligaens Goal of the Month for et sololøb mod Wolverhampton, og i oktober skrev han under på en kontraktforlængelse til 2027.

Skade, tilbagevenden og 2024-25-sæsonen

En rygskade i december 2023 betød sæsonafslutning for japaneren, men 17. august 2024 satte han et stærkt punktum for sin lange genoptræning ved at score i sæsonpremieren mod Everton. Endnu et pragtmål – denne gang i en 3-0-sejr over Chelsea – skaffede ham februar 2025-udgaven af Premier League Goal of the Month, hans anden pris af slagsen. Han fortsatte målfesten og nåede i januar 2025 at tangere, og kort efter slå, Okazakis rekord for flest samlede Premier-League-mål af en japaner.

Landsholdskarriere

U-landshold og OL 2020

Mitoma repræsenterede Japan på både U-23- og universitetsniveau, blandt andet ved Asian Games 2018, Toulon-turneringen 2019 og to Universiader, hvor han vandt guld i både 2017 og 2019. Ved de udsatte sommer-OL i Tokyo 2020 (afviklet i 2021) blev han indskiftet i flere kampe og scorede Japans trøstemål i bronzekampen mod Mexico, som endte 1-3.

Debut på A-landsholdet og VM 2022

Landslagsdebuten kom 16. november 2021 i en VM-kvalifikationssejr ude mod Oman. Allerede i marts 2022 skrev han sig ind i japansk fodboldhistorie, da han som 86.-minuts indskifter nettede to gange mod Australien i Sydney og dermed sikrede Japan billet til VM i Qatar. Ved slutrunden i Qatar spillede han alle gruppekampe som joker fra bænken. I den afgørende kamp mod Spanien reddede han en tilsyneladende over-stregen-bold med bare “én millimeter” til gode, hvorefter han fandt Ao Tanaka, der scorede til 2-1. Episoden, som FIFA siden detaljeret forklarede via VAR-grafik, fik global opmærksomhed under overskriften “Mitomas 1 mm”. I ottendedelsfinalen mod Kroatien scorede han ikke i den efterfølgende straffesparkskonkurrence, og Japan røg ud.

AFC Asian Cup 2023 og videre forløb

Han var udtaget til Asian Cup 2023 (spillet i januar–februar 2024), men en ankelskade, som han havde pådraget sig i Premier League, begrænsede ham til indhop i 16-delsfinalen mod Bahrain og kvartfinalen mod Iran, hvor Japan blev elimineret. I september 2024 vendte han tilbage til startopstillingen i VM-kvalifikationen og scorede mod Kina, hans første landsholdsmål i 433 dage.

Spillestil

Mitoma beskrives oftest som en klassisk venstrekant med stærk én-mod-én-kompetence. Hans universitetsafhandling om dribling afspejler sig i en meget lav tyngdepunktstilgang, hvor han accelererer eksplosivt de første fem-ti meter og kombinerer kropsfinter med præcise ydersidesnit. Han søger konsekvent ind i banen for at afslutte med højrefoden eller driver helt ned til baglinjen for at slå cut-backs. Derudover er han blevet en trussel i hovedspillet, hvilket eksemplificeres af hans første Premier-League-mål – en hovedstødsudligning mod Wolverhampton.

Personlige forhold

Venskabet med barndoms- og skolekammeraten Ao Tanaka er veldokumenteret. De to gik på Saginuma Elementary School og spillede sammen i Saginuma SC og senere Kawasaki Frontale. Da Mitoma assisterede Tanakas mål mod Spanien ved VM 2022, blev historien et nationalt feel-good-tema, der medførte markant medlemsboom hos deres gamle barndomsklub.

I juli 2022 offentliggjorde han sit ægteskab med kæresten fra universitetstiden, den tidligere tredobbeltspringer Kuriara Kenmochi. Parret holder lav offentlig profil, men hun har flere gange været set på Amex Stadium for at støtte ham.

Statistik og meritter

Klubber: Kawasaki Frontale (2020-21), Royale Union Saint-Gilloise / Brighton & Hove Albion (fra 2021).
Landskampe: A-landsholdet debut 2021, deltager ved VM 2022 (4 kampe) og Asian Cup 2023.

Titler med klubber

• J1-League mester 2020
• Emperor’s Cup vinder 2020
• Japansk Super Cup vinder 2021
• Belgisk liga, sølv 2021-22 (Union SG)

Individuelle hædersbevisninger

• J-League Best XI 2020
• Japan Pro Footballers Association MVP 2022, 2023
• Japan PFA Best XI 2022, 2023, 2024
• Premier League Goal of the Month: august 2023, februar 2025

Pr. 25. maj 2025 har Mitoma ifølge officielle optællinger passeret ti Premier-League-mål i én sæson, scoret mere end 20 i alt for Brighton og opnået over 20 A-landskampe for Japan. Den fortsatte karriereudvikling følges tæt i både Japan og England, hvor han ses som en væsentlig brobygger mellem asiatisk og europæisk topfodbold.