Joško Gvardiol

Joško Gvardiol, født den 23. januar 2002 i Zagreb, er en kroatisk fodboldspiller, som primært begår sig som venstrebenet midterforsvarer, men som ligeledes kan dække venstre back. Efter sine ungdomsår i Dinamo Zagrebs akademi slog han igennem på klubbens førstehold, før turen gik til RB Leipzig i Bundesligaen og siden til Manchester City i Premier League, hvor han med et transfersum omkring 90 mio. euro blev den dyreste forsvarsspiller i fodboldhistorien. Han er desuden etableret landsholdsspiller for Kroatien og har allerede deltaget i både EM-slutrunder og VM 2022, hvor kroaterne erobrede bronzemedaljer.

Barndom og familie

Joško Gvardiol blev født i den kroatiske hovedstad Zagreb, men hans rødder strækker sig til kystbyen Novigrad nær Zadar, hvor faderen Tihomir voksede op og i en periode dyrkede fodbold på amatørniveau. Tihomir ernærer sig som fisker, mens moderen Sanja, der stammer fra Srednjaci-kvarteret i Zagreb, arbejder i engrossektoren. Familien omfatter desuden to ældre søstre: Lorena, som er model, og Franka, der spiller håndbold. Den praktiske tilgang til sport hjemmefra gav Gvardiol en jordnær opvækst, men også et stærkt incitament til at dyrke idrætten seriøst.

Ungdomsår og tidlig udvikling

Allerede som syvårig blev den unge Joško taget med til den lille klub Trešnjevka af sin far. Hér lagde trænere mærke til hans spilintelligens, og han blev senere spottet af både Lokomotiva Zagreb og NK Zagreb. I sidste øjeblik dukkede Dinamo Zagreb op med et tilbud, som familien accepterede, og dermed begyndte en målrettet udvikling i Kroatiens førende fodboldakademi.

I begyndelsen blev han anvendt som venstre back og central midtbanespiller, men akademitræner Dalibor Poldrugač flyttede ham ind i midterforsvaret – et valg, der hurtigt viste sig fremsynet. Gvardiol var en af nøglespillerne på Dinamos U19-hold i UEFA Youth League 2018/19, hvor kroaterne nåede kvartfinalen mod Chelsea. Efter de stærke ungdomspræstationer kom han i oktober 2019 på The Guardians “Next Generation”-liste over de største talenter i europæisk fodbold.

Klubkarriere

Dinamo Zagreb

Gvardiol debuterede i den kroatiske Prva HNL den 18. oktober 2019, da han som indskifter hjalp Dinamo til en 4-2-sejr over Gorica. Allerede i sin anden ligakamp, 2. november samme år, scorede han kampens eneste mål mod Inter Zaprešić og blev dermed klubbens sjetteyngste målscorer i ligaen gennem tiderne. I juni 2020 underskrev han en femårig kontrakt med Dinamo.

Den efterfølgende sæson fik han europæisk erfaring i Champions-League-kvalifikationen og på Europa-League-scenen. Blandt højdepunkterne var et mål mod CSKA Moskva den 10. december 2020, og flere sikre straffesparksforsøg i nervepirrende shootouts mod Dynamo Kyiv og Bayern München i UEFA Youth League. Trods massiv interesse fra Leeds United i sommeren 2020 blev han i Zagreb, inden han i september samme år blev solgt til RB Leipzig og udlejet tilbage resten af sæsonen. Hans sidste kamp for Dinamo faldt 22. maj 2021, hvor han var med til at sikre en 1-0-sejr over Šibenik.

RB Leipzig

Fra sommeren 2021 rykkede han permanent til Bundesligaen. Han debuterede 20. august 2021 i en 4-0-sejr over VfB Stuttgart og cementerede straks sin plads i startopstillingen. Champions-League-debuten kom 15. september mod Manchester City, og den 11. december scorede han sit første Bundesliga-mål, da Leipzig slog Borussia Mönchengladbach 4-1.

I 2021/22-sæsonen bidrog han væsentligt til, at Leipzig vandt klubbens første store titel, DFB-Pokal. Han fortsatte fremgangen i 2022/23; her blev han både nomineret til Kopa-Trofæet, forlængede kontrakten til 2027 trods interesse fra Chelsea, og scorede blandt andet i en 3-2-sejr over Real Madrid. Samlet nåede han 87 officielle kampe, fem mål og tre assister for Leipzig.

Manchester City

5. august 2023 offentliggjorde Manchester City købet af Gvardiol på en aftale frem til juni 2028. Med en pris omkring 90 mio. euro blev han den dyreste forsvarsspiller nogensinde. Debuten for de lyseblå faldt 11. august mod Burnley i Premier League, og kort efter spillede han hele kampen i UEFA Super Cup-triumfen over Sevilla.

Den 9. april 2024 åbnede han scoringen mod Real Madrid i Champions-League-kvartfinalen, og i Premier League fulgte det første mål og en assist fire dage senere mod Luton Town. 11. maj kronede han sæsonen med et imponerende dobbeltmål mod Fulham, og otte dage senere var han med til at sikre Citys mesterskab i en 3-1-sejr over West Ham. I april 2025 nettede han i FA Cup-semifinalen mod Nottingham Forest, og i juni samme år blev han kåret til Manchester Citys Årets Spiller.

Landsholdskarriere

Allerede som 17-årig fik Gvardiol debut for Kroatiens U21-landshold i november 2019. Han scorede sit første ungdomslandsholdsmål 8. oktober 2020 i en 10-0-sejr over San Marino – den største sejr i kroatisk landsholdshistorie.

I foråret 2021 kom han på Zlatko Dalić’ bruttotrup til EM 2020 (turneringen afviklet i 2021), og 6. juni 2021 fik han seniordebut i en testkamp mod Belgien. En uge senere var han fuldgyldigt starter i EM-åbningskampen mod England og skrev sig ind som den yngste kroat nogensinde i en slutrunde. I oktober 2021 kom den første A-landsholdsscoring, da Kroatien slog Cypern 3-0 i VM-kvalifikationen.

Ved VM 2022 spillede han alle kampe og bar ansigtsmaske efter et brud på næsen i klubbold. I bronzekampen mod Marokko den 17. december scorede han, blev kåret til “Man of the Match” og hjalp Kroatien til turneringens tredjeplads. Han missede Nations-League-finalerne 2023 på grund af en mavemuskelskade, men var fast mand ved EM 2024. I november 2024 udlignede han til 1-1 mod Portugal og sikrede dermed kroatisk avancement til Nations-League-kvartfinalerne.

Spillestil

Gvardiol beskrives som prototypen på den moderne midterforsvarer: venstrebenet, pasningsstærk og rolig under pres, men samtidig fysisk robust og hurtig nok til at dække store områder bag backkæden. Han søger gerne frem i banen, bryder modstanderens linjer med præcise stikninger og er ikke bange for at føre bolden selv. Sammenligningerne går ofte i retning af boldspillende stoppertyper som John Stones, mens han i Leipzig også blev brugt som venstre back eller venstre stopper i en trebakkæde.

Hans taktiske modenhed anses for usædvanlig i forhold til alderen, og han udnytter sin kraftfulde løbestil til at deltage i opspillet. Som hovedstødsstærk og vendbar forsvarsspiller kombinerer han fysisk tilstedeværelse med evnen til hurtigt at ændre retning for at afvise dybdeløb. Han er derfor værdifuld både i opbygningsspillet og i den direkte duel.

Statistik (udvalgte tal pr. 30. juni 2025)

• Dinamo Zagreb: 52 officielle førsteholdskampe, 4 mål (inkl. europæiske optrædener)
• RB Leipzig: 87 kampe, 5 mål og 3 assists
• Manchester City: over 70 kampe på tværs af turneringer, 6 mål (heraf flere i Premier League og Champions League)
• Kroatiens A-landshold: 40+ landskampe, 3 mål (EM 2020, VM 2022, EM 2024 som slutrundedeltager)

Alle tal bygger på officielle turneringskampe og inkluderer ikke trænings- eller ungdomskampe.

Titler og hædersbevisninger

Klubtitler

• Dinamo Zagreb – Prva HNL (2019/20, 2020/21), Kroatisk Supercup (2019), Kroatisk Pokal (2020/21)
• RB Leipzig – DFB-Pokal (2021/22, 2022/23)
• Manchester City – Premier League (2023/24), UEFA Super Cup (2023), FIFA Club World Cup (2023), FA Community Shield (2024)
• Kroatien – VM-bronze (2022)

Individuelle priser (udpluk)

• Årets U21-spiller i Prva HNL (2021)
• Trophy Footballer – Årets hold i Kroatien (2021)
• IFFHS World Youth (U20) Team (2022) og IFFHS World Team (2022)
• VDV Bundesliga Team of the Season (2022/23)
• Manchester City Player of the Season (2024/25)

Joško Gvardiol har dermed på få år etableret sig som en af Europas mest spændende unge forsvarsspillere, både målt på trofæer, individuelle anerkendelser og sin alsidige, moderne spillestil.