Jannik Vestergaard

Jannik Vestergaard er en høj, pasningsstærk og taktisk velfunderet midterforsvarer, som siden august 2021 har repræsenteret Leicester City og derudover i en årrække har været en del af det danske A-landshold. Den københavnske forsvarsklippe, der både har dansk og tysk statsborgerskab, er kendt for sin markante fysik, sin luftstyrke i begge ender af banen samt en sproglig og kulturel ballast, der bygger på både dansk og tysk familiearv. Gennem ungdomsår i flere københavnske klubber, fire sæsoner i Hoffenheim, ophold i Werder Bremen og Borussia Mönchengladbach samt seks sæsoner i engelsk fodbold har han opbygget en solid international erfaring, som i 2023/24 kulminerede med et mesterskab i EFL Championship og en plads på ligaens sæsonhold.

Tidlige år og familie

Jannik Vestergaard blev født 3. august 1992 i Hvidovre, men voksede op i det centrale Vesterbro, hvor han tidligt fik øjnene op for fodboldens muligheder. Hans far er dansker og har arbejdet i Justitsministeriet i København, mens moderen stammer fra Krefeld i det vestlige Tyskland. Gennem moderen har han arvet det tyske sprog, som han behersker flydende, og ikke mindst en fodboldslægt: Morfaren Hannes Schröers spillede for Fortuna Düsseldorf, onklen Jan Schröers løb på banen for Bayer 05 Uerdingen, og fætter Mika Schröers har optrådt i Borussia Mönchengladbachs ungdomsafdeling. Kombinationen af dansk fodboldopdragelse og tysk fodboldtradition har præget hans udvikling og bidraget til en naturlig tilpasningsevne, når nye kulturer og spillefilosofier skulle indarbejdes.

Klubkarriere

De københavnske ungdomsår

Fodboldrejsen tog sin begyndelse allerede som fireårig hos BK Vestia, hvorefter den fortsatte i Boldklubben Frem og Kjøbenhavns Boldklub. På det tidspunkt var han offensivspiller, men et markant vækstspurt, der i første omgang hæmmede hans koordination, førte til en omskoling til midterforsvarer. I andet B-junior-år skiftede han til Brøndby IF, hvor han for alvor fandt fodfæste, blev en profil på ungdomsholdene og tiltrak sig opmærksomhed fra udenlandske scouts – ikke mindst fra TSG 1899 Hoffenheim, som spottede ham under et indendørsstævne i Linkenheim.

Hoffenheim – gennembruddet i Bundesligaen

Sommeren 2010 underskrev Vestergaard en fireårig kontrakt med Hoffenheim, hvor han det første år primært optrådte for klubbens reservehold. Debuten i Bundesligaen kom 16. april 2011 mod Eintracht Frankfurt, da han i kampens slutfase afløste Ryan Babel. Allerede i den efterfølgende sæson blev han fast starter og nettede sit første Bundesliga-mål 11. februar 2012 i en 1-1-kamp mod Werder Bremen. Over fire sæsoner bidrog han til, at Hoffenheim sikrede sig ligatilværelsen, blandt andet via en dramatisk relegationsduel i 2013, hvor han scorede i returopgøret mod 1. FC Kaiserslautern.

Werder Bremen – kaptajnsemnernes række

I januar 2015 hentede Werder Bremen den 199 cm høje dansker til Weserstadion på en kontrakt frem til sommeren 2018. Han gjorde hurtigt krav på en startplads og missede blot én Bundesliga-kamp i hele kalenderåret 2015/16 – et opgør mod Bayern München, som sygdom holdt ham ude af. Samme sæson var Bremen millimeter fra nedrykning, men reddede sig direkte i sidste spillerunde mod Eintracht Frankfurt. I pokalturneringen nåede klubben semifinalen, hvor Vestergaard havde scoret i kvartfinalen mod sin senere arbejdsgiver Borussia Mönchengladbach.

Borussia Mönchengladbach – europæiske oplevelser

Den 11. juni 2016 skiftede han til Borussia Mönchengladbach for en overgangssum på cirka 12 millioner euro plus bonusser. I sin første sæson spillede han samtlige 34 ligakampe, debuterede i UEFA Champions League og fortsatte europæisk færd i Europa League, hvor Gladbach nåede kvartfinalen mod Schalke 04. Også i 2017/18 var han en defensiv hjørnesten, kun fraværende i to ligakampe på grund af en ankel­skade og karantæne.

Southampton – første skridt i Premier League

Et nyt kapitel åbnede sig 13. juli 2018, da Southampton sikrede sig hans underskrift på en fireårig aftale. Premier League-debuten indtraf 12. august samme år i en målløs kamp mod Burnley, og det første engelske ligamål faldt 31. august 2019, hvor han pandede udligningen ind mod Manchester United. Over tre sæsoner leverede han stabile præstationer, men i sommeren 2021 accepterede Southampton et bud fra Leicester City.

Leicester City – fra nedrykning til mesterskab

13. august 2021 underskrev Vestergaard en treårig kontrakt med Leicester, og allerede dagen efter fik han debut mod Wolverhampton. Sæsonen 2021/22 bød på 19 optrædener, men 2022/23 blev turbulent: ingen førsteholdskampe, en periode på reserveholdet efter offentlig kritik af daværende manager Brendan Rodgers og den første nedrykning for klubben siden 2004. Paradoksalt nok blev Championship-opholdet et vendepunkt. Under den nye træner Enzo Maresca blev danskeren toneangivende, spillede 42 af 46 ligakampe, bidrog med to scoringer og hjalp Leicester til øjeblikkelig retur til Premier League som mestre i 2023/24. Præstationerne sikrede ham en plads på PFA’s Championship Team of the Year samt en kontraktforlængelse til 2027, som klubben offentliggjorde 7. juni 2024.

Landsholdskarriere

Fra ungdom til U21-anfører

På internationalt plan har Vestergaard repræsenteret Danmark på alle ungdomsniveauer fra U18 til U21. Med U21-landsholdet kvalificerede han sig i 2014 til EM-slutrunden året efter i Tjekkiet, hvor han bar anførerbindet og blandt andet scorede i den danske åbningssejr over værtsnationen. I alt nåede han 28 U21-landskampe og fire mål.

A-landsholdet – faste brikker og store turneringer

Debuten for A-landsholdet kom i en venskabskamp mod Polen 14. august 2013, en oplevelse han beskrev som en drøm. Da han i november 2015 scorede i EM-playoff-returopgøret mod Sverige, var eventuelle overvejelser om at repræsentere det tyske landshold lukket; det var hans første konkurrencekamp for Danmark og bandt ham definitivt til DBU. Ved VM 2018 i Rusland var han udtaget, men forblev på bænken, mens han under EM 2021 spillede alle seks kampe og var med til at forcere Danmark hele vejen til semifinalen mod England. Til gengæld var han ikke med ved VM 2022 i Qatar. I kvalifikationen til EM 2024 optrådte han i to kampe, og han blev igen en del af den endelige slutrunde­trup.

Spillestil og kvaliteter

Med sin nærkampstyrke, ro i boldomgangen og evnen til at dirigere en bagkæde passer Vestergaard godt ind i hold, der ønsker at bygge spillet op nedefra. Hans højde giver en naturlig fordel i luftdueller, både defensivt og offensivt på dødbolde, men han kombinerer det med en udviklet placeringsevne, som kompenserer for en startfart, der ikke altid matcher de hurtigste angribere. Taktisk disciplin og to-sproget kommunikationsevne gør ham desuden til en værdifuld lederfigur i multinationale omklædningsrum.

Meritter

• EFL Championship-mester med Leicester City: 2023/24
• Udtaget til PFA Team of the Year (Championship): 2023/24

Selv om titellisten på klubplan endnu er kort, har Jannik Vestergaard gennem et årti i Tysklands og Englands bedste ligaer samt et solidt landsholds-cv markeret sig som en af de mest erfarne danske midterforsvarere i sin generation. Med forlængelsen i Leicester og en fortsat rolle i Kasper Hjulmands landsholdstrup står han midt i en karrierefase, hvor både rutine og sult efter nye resultater går hånd i hånd.