James Ward-Prowse

James Michael Edward Ward-Prowse (født 1. november 1994) er en engelsk professionel fodboldspiller, der er kendt for sin præcisionssikre sparketeknik på dødbolde, sit enorme løbepensum og sin rolle som central drivkraft på midtbanen. Efter et helt ungdomsliv i Southampton F.C.’s akademi opnåede han anførerstatus og rundede 400 førsteholdskampe for den sydengelske klub, før han i august 2023 skiftede til West Ham United. Derudover har han optrådt for en række engelske ungdomslandshold og fået chancen på A-landsholdet, hvor han fortsat figurerer i udvidede bruttotrupper. Han er i skrivende stund kontraktbundet til West Ham, men tilbragte første del af 2024/25-sæsonen på leje i Nottingham Forest, inden han vendte tilbage til London-klubben.

Barndom og privatliv

Ward-Prowse blev født i havnebyen Portsmouth i Hampshire som søn af John Ward-Prowse, der arbejder som advokat (barrister). Familien holder traditionelt med Portsmouth F.C., men allerede som otteårig valgte James at krydse rivaliseringskløften og søge ind i Southampton F.C.’s ungdomssystem – et tidligt bevis på både ambition og selvstændighed. Han tilbragte også sine tidlige barneår på det lokale hold East Lodge og udviklede i samme periode en disciplineret tilgang til træning, som senere er blevet et af hans varemærker. Ifølge egne udsagn tog han som ung ekstra træningspas hos non-league-klubben Havant & Waterlooville for at ”hærde” sig fysisk.

Uden for banen er midtbanespilleren gift med Olivia, og parret fik i 2018 deres første barn, sønnen Oscar. Han beskrives ofte som et familiemenneske, der holder sig uden for overskrifterne i privat sammenhæng.

Klubkarriere

Tidlige år i Southampton-akademiet

Ward-Prowse trådte ind i Southamptons talentafdeling som otteårig og blev siden fast inventar på klubbens ungdomshold. I sæsonen 2010/11 spillede han samtlige kampe for U-18-holdet, hvorefter han i 2011 indgik en fuldtidsstipendieaftale. Hans alsidige midtbanespil, kombineret med evnen til at matche fysiske udfordringer fra langt ældre spillere, gjorde ham hurtigt bemærket af trænerstaben, der ikke tøvede med at invitere ham til seniortræning.

Southampton – debut og gennembrud (2011–2014)

Allerede den 25. oktober 2011 fik han seniordebut som blot 16-årig i en Ligacup-kamp mod Crystal Palace. Få måneder senere scorede han sit første mål for førsteholdet i FA Cuppen mod Coventry City, og i maj 2012 kvitterede klubben for den lovende udvikling ved at udstyre ham – sammen med akademikammesaterne Luke Shaw, Jack Stephens og Calum Chambers – med en professionel kontrakt i forbindelse med Southamptons tilbagevenden til Premier League.

Premier League-debuten faldt på åbningsdagen af sæsonen 2012/13, hvor Southampton gæstede de regerende mestre Manchester City. Den blot 17-årige midtbanespiller spillede 65 minutter og høstede efterfølgende stor ros af manager Nigel Adkins, der betegnede præstationen som ”fremragende”. I samme efterår belønnede klubben ham med en femårig kontraktforlængelse, netop som rygter om interesse udefra begyndte at florere.

Blandt højdepunkterne i den første Premier League-sæson var en assist til Jason Puncheon i en afgørende bundduel mod Sunderland samt en række nøgleroller i kampe mod større modstandere. På trods af 15 ligakampe – mange som indskifter – gav sæsonen ham prisen som ”Scholar of the Season” ved klubbens interne prisuddeling i maj 2013.

Sæsonen 2013/14 startede med fuld tillid fra den nye træner Mauricio Pochettino. Ward-Prowse lagde ud med en stærk præstation mod West Bromwich Albion og lagde i runden efter op til José Fontes udlignende hovedstød mod Sunderland. Undervejs i 2014/15 pådrog han sig dog et fodbrud i september 2014, hvilket kostede omkring ti ugers pause, men han forblev en central del af truppen.

Southampton – etablering og anførerrolle (2015–2023)

I januar 2015 underskrev han en ny fem-et-halvt-årig kontrakt, og i april samme år kom det første Premier League-mål, da han omsatte et straffespark mod Hull City. Han nåede sin kamp nummer 100 for Southampton som bare 20-årig i oktober 2015, hvilket gjorde ham til den fjerdedjngste i klubbens historie til at runde milestenen.

Den 16. januar 2016 leverede han både et frisparksmål og et straffespark i 3-0-sejren over West Bromwich Albion, og han lukkede sæsonen 2015/16 med 39 kampe. Kort efter forlængede han kontrakten helt frem til 2022.

Sæsonen 2016/17 bød på flere markante øjeblikke: et overtidsmål på London Stadium mod West Ham i september 2016, endnu et mål imod Leicester City i januar 2017 samt en plads i startopstillingen i klubbens vej til finalepladsen i EFL Cup. Ved april 2018 runde han 200 officielle kampe for klubben.

I juni 2020 overtog Ward-Prowse anførbindet fra Pierre-Emile Højbjerg og satte hurtigt sit præg på holdets udtryk med lederegenskaber og dødboldskvalitet. Samme sommer signede han en ny kontrakt til 2025, og i august 2021 – efter et afvist bud fra Aston Villa på omkring 25 millioner pund – blev aftalen forlænget igen, nu til sommeren 2026. Hans disciplin og fysiske robusthed kom tydeligt til udtryk, da han mellem december 2018 og oktober 2021 spillede 117 kampe i træk i alle turneringer.

Frisparksmålene fortsatte med at regne ind: han rundede 12 Premier League-frisparksmål i januar 2022 og nåede 17 i februar 2023, blot ét efter David Beckhams rekord. I marts 2023 satte han klubrekord med 330 Premier League-optrædener – flere end nogen anden Southampton-spiller – og den 2. april 2023 rundede han 400 officielle førsteholdskampe i alt. Nedrykningen i maj samme år førte dog til, at han offentligt udtrykte bekymring for klubbens faldende standarder – og åbnede døren for et skifte.

West Ham United

Den 14. august 2023 blev han officielt præsenteret som West Ham-spiller på en fireårig aftale. London-klubben betalte angiveligt omkring 30 millioner pund for at sikre sig midtbanegeneralen, der øjeblikkeligt betalte tilbage: I debutkampen mod Chelsea den 20. august 2023 noterede han to assists i 3-1-sejren og beskrev selv oplevelsen som en ”drømmedebut”. En uge senere scorede han sit første West Ham-mål – samtidig hans 50. i Premier League – i en 3-1-udesejr over Brighton & Hove Albion. Den 6. april 2024 viste han endnu en gang sit dødboldstalent, da han scorede direkte på hjørnespark i en 2-1-triumf over Wolverhampton Wanderers.

Lejeophold i Nottingham Forest

Den 30. august 2024 indgik West Ham og Nottingham Forest en aftale om en sæsonlang leje, der skulle give Ward-Prowse kontinuerlig spilletid i et nyt miljø. Opholdet blev dog kortvarigt, da det 3. februar 2025 blev afsluttet før tid, hvorefter han vendte tilbage til West Ham for at konkurrere om pladserne på David Moyes’ midtbane.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Ward-Prowse bar tidligt Three Lions-trøjen. Han fik i alt syv U-17-kampe mellem 2010 og 2011, avancerede til U-19-holdet i 2012 og repræsenterede U-20-landsholdet ved VM i Tyrkiet i 2013. I august samme år blev han for første gang udtaget til U-21-landsholdet og markerede sig straks med et frisparksmål mod Litauen i oktober, inden han leverede endnu et spektakulært frispark mod Brasilien i Toulon-turneringen 2014 – et mål, der senere blev kåret til turneringens bedste. I 2016 bar han anførerbindet, da England U-21 vandt Toulon Tournament for første gang siden 1994. Året efter førte han U-21-holdet til semifinalen ved EM, hvor England tabte til Tyskland efter straffesparkskonkurrence.

A-landshold

Den 16. marts 2017 kom den længe ventede udtagelse til Gareth Southgates A-landshold. Han debuterede seks dage senere i Dortmund med et indhop i et 0-1-nederlag mod Tyskland. I 2019 blev han igen involveret i EM-kvalifikationen og fik i marts 2021 sit første landskampsmål på Wembley i 5-0-sejren over San Marino. Han var med i bruttotruppen til EM 2020 (afholdt i 2021), men blev sorteret fra ved den endelige udtagelse. En skade til Kalvin Phillips gav dog plads til ham i oktober 2021 til VM-kvalifikationskampene mod Andorra og Ungarn, men det lykkedes ham ikke at holde fast i en permanent plads, og han var ikke med i den endelige VM-trup til Qatar.

Spillestil og kendetegn

Ward-Prowse er primært central midtbanespiller, men har i karrieren også løst opgaver som offensiv midt, højrekant og endog højre back, når taktikken krævede det. Hans største force er dog uden diskussion dødbolde: frispark, hjørnespark og straffespark. Med 17 direkte frisparksmål i Premier League – per februar 2023 kun overgået af David Beckham – ligger han nummer to på ligaens all-time-liste, og data fra Opta viser, at han i perioden siden 2003 har haft den bedste konverteringsrate på frispark. Manchester Citys manager Pep Guardiola har omtalt ham som ”den bedste frisparkstager, jeg har set i mit liv.”

Udover sparketeknikken roses han for sin uopslidelige kondition; han blev i 2021 den første spiller i Premier League-historien, der gennemførte samtlige minutter i to på hinanden følgende sæsoner. Hans målfejringer har ofte inkluderet en diskret golf-sving gestus, som fans og holdkammerater er kommet til at forbinde med ham.

Statistik i tal

Officielle, konkurrencedygtige førsteholdskampe (uddrag):

• Debut for Southampton: 25. oktober 2011 (Ligacup vs. Crystal Palace)
• 100 kampe for Southampton: 3. oktober 2015 (vs. Chelsea)
• 200 kampe: 7. april 2018
• 300 kampe: 26. januar 2021
• 330 Premier League-kampe (klubrekord): marts 2023
• 400 officielle kampe for Southampton: 2. april 2023
• Premier League-mål for West Ham: første mål 26. august 2023 (vs. Brighton)

Eksakte totalsummer for klub- og landskampe opdateres officielt senest pr. 25. maj 2025 ifølge de tilgængelige kilder.

Hædersbevisninger

• Southampton: EFL Cup-finalist 2016/17
• England U-21: Toulon Tournament-vinder 2016
• Individuelt: Southampton Player of the Season 2020/21 og 2021/22