James Tarkowski

James Alan Tarkowski, født 19. november 1992 i Manchester-forstaden New Moston, har i en årrække været blandt de mest konsekvent præsterende engelske midterforsvarere. En ungdomstid hos Blackburn Rovers blev afløst af hårdt tilkæmpede minutter i non-league-miljøet, før gennembruddet kom hos Oldham Athletic i League One. Siden gik karrieren støt opad via Brentford og Burnley, og fra sommeren 2022 har han været fast ankermand – og senere anfører – hos Premier-League-klubben Everton. Undervejs blev det også til en A-landsholdsdebut for England i marts 2018.

Tidlige år og personlige forhold

Tarkowski voksede op i New Moston, gik på New Moston Primary School og siden Failsworth High School, som han forlod i 2009 for at forfølge drømmen om professionel fodbold. Første organiserede skolefodbold blev suppleret af en plads i Blackburn Rovers’ akademi, men efter en frasortering som 14-årig fandt den unge midterforsvarer midlertidigt plads i seniorfodbolden hos non-league-klubben Maine Road i North West Counties League. Barndommens fodboldidoler var Manchester United-profilerne David Beckham og Paul Scholes, og familien tæller polske rødder gennem en bedstefar, hvilket også gav ham mulighed for at spille landsholdsfodbold for Polen – en mulighed han dog valgte fra til fordel for England.

Klubkarriere

Oldham Athletic

I maj 2009 skrev Tarkowski under på et toårigt scholarship med Oldham Athletic. Debuten for reserveholdet kom allerede i oktober samme år, men førsteholdsminutter skulle han vente på indtil januar 2011, hvor han i en hjemmesejr over Brentford blev sendt på banen som afløser for Neal Trotman. Snart fulgte den første fulde kamp – et 0-1-nederlag til Leyton Orient – og i maj 2011 kvitterede klubben med en toårig professionel kontrakt. I foråret 2012 blev han en fast del af matchtruppen, kronet med det første senior­mål på sæsonens sidste dag mod Carlisle United.

Fra sommeren 2012 indgik Tarkowski som fast makker til Jean-Yves Mvoto i midterforsvaret. Han nettede i oktober mod Crewe Alexandra og var med på hele FA-Cup-run’et, der sendte Oldham til femte runde og to kampe mod Premier-League-holdet Everton. I alt blev det til 26 optrædener og to scoringer den sæson, hvilket udløste endnu en kontraktforlængelse.

2013-14-sæsonen begyndte med manér: Allerede på åbningsdagen scorede han det første af Oldhams fire mål i en 4-3-sejr ude mod Stevenage. August-formkurven resulterede i kåringen som månedens spiller blandt klubbens fans. I FA Cuppen stødte Oldham sammen med Liverpool på Anfield, hvor Tarkowski uheldigvis lavede selvmål i et knebent 0-2-nederlag. Klubben ønskede at holde på ham og tilbød en aftale frem til 2017, men blot ni dage efter underskriften tog han næste skridt i karrieren.

Brentford

Den 31. januar 2014 skiftede Tarkowski til Brentford på en tre-og-et-halvt-årig aftale. Debuten faldt 1. marts i en målløs kamp mod Carlisle United, og blot ti dage senere kom det første mål – et karakteristisk hovedstød i en 2-0-sejr over Tranmere Rovers. Han oplevede også karrierens anden udvisning kort efter, men sæsonen endte positivt med Brentfords oprykning til Championship.

I den efterfølgende sæson var han indledningsvis fast starter, men oplevede en formnedgang og en række gule kort, der udløste karantæne. Trods et par fejl – blandt andet et straffespark begået mod Watford og et selvmål mod Wolverhampton – genfandt han pladsen, scorede mod Reading sent på sæsonen og deltog i begge play-off-opgør mod Middlesbrough. 2015-16 begyndte dramatisk med en sen udligning mod Ipswich Town og en brækket næse i næste kamp. I januar 2016 nægtede han, midt i transferrygter, at spille mod Burnley, blev internt straffet og forlod to uger senere klubben med 74 kampe og fire mål på cv’et.

Burnley

Burnley sikrede sig Tarkowski 1. februar 2016. Han debuterede som erstatter for en skadet Michael Keane mod Rotherham United og fik to efterfølgende kampe fra start, hvorefter Keanes tilbagekomst sendte ham på bænken. Holdet gik ubesejret resten af sæsonen og rykkede op som Championship-mestre.

I Premier League-sæsonen 2016-17 var spilletid begrænset af duoen Keane-Mee, men en skade til Ben Mee i april 2017 gav ham de første starter og ros fra manager Sean Dyche for en “outstanding” præstation mod Crystal Palace. Sommeren 2017 så Keane drage til Everton, og Tarkowski overtog trøje nummer 5 samt startpladsen ved siden af Mee. Allerede tidligt på sæsonen cementerede han sin betydning med 17 clearinger i en sejr over Crystal Palace – sæsonrekord på tidspunktet.

Han fandt igen nettet i åbningsrunden af 2021-22 mod Brighton & Hove Albion. Da kontrakten udløb i juni 2022, forlod han Turf Moor efter seks og et halvt år, hvor han var vokset fra rotationsspiller til uomtvistelig forsvarsprofil.

Everton

2. juli 2022 offentliggjorde Everton en fireårig aftale med Tarkowski. Debuten kom allerede første spillerunde i et snævert 0-1-nederlag til Chelsea, og forsvareren missede ikke ét eneste minut af 2022-23-sæsonens 3.420 Premier-League-minutter – noget ingen anden markspiller præsterede. Samme sæson noterede han sig for hele 76 blokerede afslutninger, flest af alle i ligaen, og d. 4. februar 2023 scorede han sejrsmålet mod Arsenal i Sean Dyches første kamp som Everton-træner.

I 2023-24 fortsatte den defensive dominans; Tarkowski vandt flest hovedstødsdueller af alle i ligaen, i alt 144. Den 12. februar 2025, i det sidste Merseyside-derby på Goodison Park, skrev han sig ind i klubbens nyere historie ved – som anfører – at heade en dramatisk udligning i overtiden mod Liverpool, hvilket sikrede en 2-2-deling.

Landsholdskarriere

Tarkowski var spilleberettiget for Polen via sin bedstefar, men fastholdt altid ønsket om at repræsentere England. Den 15. marts 2018 blev han for første gang udtaget til Gareth Southgates trup til venskabskampe mod Holland og Italien, og den 27. marts 2018 debuterede han fra start på Wembley i en 1-1-kamp mod Italien. Han stod på standbylisten til VM-truppen 2018, men trak sig senere for at gennemgå en mindre brokoperation.

Spillestil og præstationer

Som midterforsvarer kombinerer Tarkowski et klassisk engelske forsvarssæt – styrke i hovedspillet, kompromisløse tacklinger og villighed til at blokere skud – med evnen til at føre bolden ud af bagkæden. Statistisk har han flere sæsoner markeret sig som Premier Leagues førende i blokeringer og luftdueller, hvilket afspejler både positioneringsevne og fysisk timing. At han har spillet samtlige minutter i en hel sæson understreger samtidigt en bemærkelsesværdig kondition og skadesfrihed.

Karrierestatistik (udvalgte højdepunkter)

• Oldham Athletic: 89 kampe, 6 mål – debut og gennembrud i League One.
• Brentford: 74 kampe, 4 mål – bidrog til oprykning til Championship i 2013-14.
• Burnley: Over 170 kampe i alle turneringer, flere sæsoner som fast Premier-League-profil.
• Everton: Fast starter siden 2022, samtlige minutter i 2022-23-sæsonen.
• England: 1 A-landskamp (debut 27. marts 2018 mod Italien).

Hædersbevisninger og kåringer

• Brentford – Oprykning fra League One som nummer to: 2013-14.
• Burnley – Mesterskab i Championship: 2015-16.
• Oldham Athletic – Fansenes Player of the Month: august 2013.

Fra en tidlig start på græsbanerne i Greater Manchester til Premier-League-anfører på Goodison Park har James Tarkowski vist en kontinuerlig evne til at tilpasse sig højere niveauer og levere stabilt forsvarsspil. Med stærke defensive nøgletal, lederegenskaber og en landsholdsdebut på cv’et fremstår han som et eksempel på, hvordan hårdt arbejde og robust mentalitet kan føre fra ungdomsafslag til toppen af engelsk fodbold.