James Milner

James Philip Milner, født 4. januar 1986 i Wortley, Leeds, er en engelsk professionel fodboldspiller, der siden sommeren 2023 har været kontraktansat hos Brighton & Hove Albion i Premier League. Han er kendt som en uhyre alsidig spiller, der i løbet af sin mere end to årtier lange seniorkarriere har dækket begge kanter, de fleste roller på midtbanen og endda begge backpositioner, uden at hans gennemslagskraft eller arbejdsrate har lidt under de mange skift. Milner har opnået bemærkelsesværdige milepæle i den engelske liga: han har den næsthøjeste kamp­sum i Premier Leagues historie – kun overgået af Gareth Barry – og i 2024/25-sæsonen blev han den første spiller til at deltage i 23 forskellige Premier-League-sæsoner.

Tidlige år og ungdomstid

Milner voksede op i Horsforth i det nordvestlige Leeds og udmærkede sig tidligt ikke blot i fodbold men også i cricket, langdistanceløb og sprint. I skoletiden repræsenterede han Westbrook Lane Primary School og siden Horsforth School, hvor kommende Premier-League-dommer Jon Moss var idrætslærer. Talentet blev hurtigt spottet af træner Graeme Coulson, som fik Milner til at stille op for Rawdon-hold i flere lokale turneringer; i én af finalerne nettede han fire gange.

Akademivejen begyndte i 1996, da ti-årige Milner trådte ind i Leeds Uniteds ungdomsafdeling. Sideløbende afsluttede han sin skolegang med 11 GCSE-eksamener og fortsatte én dag om ugen på college, fordi faderen ønskede, at sønnen beholdt et uddannelsesmæssigt ben at stå på. I akademiet mødte han andre fremtidige stjerneskud som Wayne Rooney, mens hans eget forbillede var Leeds-angriberen Alan Smith. På landsholdsniveau repræsenterede han England ved U15- og U17-rækkerne og bidrog blandt andet til triumfen i den internationale sommerturnering 2002, hvor Brasilien, Italien og Tjekkiet blev slået.

Klubkarriere

Leeds United (2002-2004)

Debuten i Premier League faldt 10. november 2002 mod West Ham United, blot 16 år og 309 dage gammel, hvilket dengang gjorde ham til ligaens næstyngste debutant. Allerede 2. juledag samme år blev han – kun 16 år og 356 dage – den yngste målscorer i Premier League med sin fuldtræffer mod Sunderland; rekorden stod indtil 2005. Hans tekniske kvaliteter kom endnu tydeligere frem i en sejr over Chelsea to dage senere, hvor han med en elegant førstegangsberøring snød Marcel Desailly og krøllede bolden i mål fra 18 meter. I februar 2003 kvitterede Leeds en femårig kontrakt, men klubbens økonomiske kollaps og nedrykning i 2004 betød, at Milner i sommeren skiftede til Newcastle United for omkring fem millioner pund efter et kort låneophold i Swindon Town.

Newcastle United (2004-2008)

Allerede på den asiatiske pre-season-tur lukkede han sin første scoring for ”The Magpies”, og i sin officielle ligadebut stillede han op på højre kant – et skifte fra venstresiden i Leeds, som han accepterede uden forbehold. Det første år sluttede med 41 optrædener, men ændringen fra Bobby Robson til Graeme Souness betød svingende spilletid. I 2005/06-sæsonen scorede han dog i både Intertoto- og UEFA-kampe, før en handelsaftale sendte ham ud til Aston Villa på leje.

Låneår hos Aston Villa (2005-2006)

Under David O’Leary fik Milner fast spilletid, debuterede 12. september 2005 mod West Ham og fandt nettet første gang fem dage senere mod Tottenham. Han noterede to mål i et dramatisk 8-3-pokalsejr over Wycombe og fremstod som et af få lyspunkter i en ellers skuffende Villa-sæson. Ønsket om en permanent overgang blev dog bremset, da Newcastle i sidste øjeblik afbrød forhandlingerne.

Etablering i Newcastle United (2006-2008)

Tilbage i nordøst fik Milner 2006/07-sæsonen som stam­spiller. Han viste sit langskudspotentiale med et 23-meters mål på nytårsdag 2007 mod Manchester United og sluttede af med en ny kontrakt frem til 2011. Under Sam Allardyce fulgte både vigtige derby-scoringer og en 500-måls-milepæl for klubben på St James’ Park, men i august 2008 afleverede han en skriftlig transferanmodning, hvorefter Aston Villa denne gang kom igennem med et køb på cirka 12 millioner pund.

Aston Villa (2008-2010)

Comebacket i Birmingham startede med FA-Cup-dobbelten mod Gillingham på hans 23-års fødselsdag. I ligaen slog han til mod Sunderland og Blackburn, og i februar 2010 scorede han på straffe i Ligacup-finalen mod Manchester United. 2009/10-sæsonen blev et karrierehøjdepunkt: flytningen til central midtbane efter Gareth Barrys afgang gav 12 mål, kåringen som PFA Young Player of the Year og en plads på Årets Hold.

Manchester City (2010-2015)

Overgangen til Manchester City i august 2010 vurderes til omtrent 26 millioner pund inklusive Stephen Ireland i bytte. Debutkampen mod Liverpool gav straks en assist til Gareth Barry, og Milner bidrog gennem fem år til et trofæskab, der indbefatter Premier League-titlerne 2011/12 og 2013/14, FA-Cup-triumf 2010/11, Liga­cupsejr 2013/14 samt Community Shield 2012. Mindeværdige øjeblikke var blandt andet det afgørende mål i den dramatiske 3-2-sejr over Bayern München i december 2013 og deltagelse i den markante 6-1-udesejr over Manchester United i 2011.

Liverpool (2015-2023)

På fri transfer skiftede Milner til Liverpool i juni 2015 og blev umiddelbart udnævnt til vice-anfører. Han bar anførerbindet allerede i sin tredje kamp og sluttede debutsæsonen med syv mål og 15 assists samt en Europa-League-finale. 2017/18-sæsonen blev historisk, da han med ni oplæg satte ny Champions-League-rekord for flest assists i en enkelt sæson. I 2019 kronedes opholdet med sejr i Champions League-finalen mod Tottenham, efterfulgt af UEFA Super Cup og FIFA Club World Cup samme år, og i juni 2020 opnåede Milner sit tredje engelske mesterskab – det første med Liverpool. Senere kom også FA-Cup- og Liga­cup-titler i 2021/22, før han i sommeren 2023 lod kontrakten løbe ud.

Brighton & Hove Albion (2023- )

14. juni 2023 annoncerede Brighton, at Milner tiltrådte på en et-årig aftale med option. Debuten faldt 12. august i 4-1-sejren over Luton, og måneden efter medvirkede han i 3-1-triumfen på Old Trafford – hans fjerde udebanesejr dér med fire forskellige klubber. I januar 2024 passerede han Ryan Giggs som næstmest benyttede spiller i Premier League, og i juni 2025 forlængede han endnu engang med sydkystklubben.

Landsholdskarriere

U-landsholdene

Milner har rekorden for flest kampe for Englands U21-landshold (46). Han deltog ved EM-slutrunderne i 2007 og 2009, og i 2009 nåede holdet finalen mod Tyskland efter en dramatisk semifinale mod værtsnationen Sverige, hvor Milner både noterede assists og desværre det eneste engelske straffesparks­afbrænding – dog uden at det kostede avancement.

A-landsholdet (2009-2016)

Den 12. august 2009 fik Milner sin seniordebut i en venskabskamp mod Holland, hvor han serverede et fladt indlæg til Jermain Defoes reducering. Han blev udtaget til VM 2010, EM 2012, VM 2014 og EM 2016 og nåede i alt 61 landskampe med ét mål – netmaskerne blafrede i 5-0-sejren over Moldova i september 2012. VM-debuten mod USA 2010 blev kortvarig, men mod Slovenien samme slutrunde lagde han op til kampens eneste mål. Efter EM-exittet mod Island i 2016 valgte han at stoppe sin landsholdskarriere, selv om Gareth Southgate senere sonderede muligheden for et comeback før VM 2018.

Spillestil og kvaliteter

Milner beskrives bredt som en arbejdsom, taktisk intelligent og holdbar spiller med høj løbekapacitet, hvilket gør ham til en naturlig løsning, når man i moderne fodbold efterspørger fleksibilitet. I Leeds og Newcastle var han primært traditionel kantspiller, men hos Aston Villa blomstrede han som central midt, ligesom Manuel Pellegrini i Manchester City og Jürgen Klopp i Liverpool drog nytte af hans evne til at indtage både defensive og offensive roller – i 2016/17 var han fast venstre back for Liverpool, en opgave han selv indrømmede ikke at foretrække men accepterede for holdets skyld.

Hans præcise pasningsfod og hårde langskud har gjort ham til et naturligt førstevalg ved hjørnespark og frispark, og han er noteret for en stor samling assists – pr. august 2024 er han nummer ni på Premier Leagues all-time-assistliste – mens statistikken for mål er mere moderat. Samtidig har man ofte fremhævet hans disciplin, da han på trods af mange defensive pligter sjældent pådrager sig karantæner.

Privatliv og velgørenhed

Uden for banen er Milner gift med Amy Fletcher, og parret har en datter og en søn. Han lærte spansk for at kommunikere bedre med latinske holdkammerater og taler sproget med sine børn derhjemme. Han drikker ikke alkohol og stiftede James Milner Foundation, som årligt arrangerer temaballer til fordel for velgørende formål. For sin indsats på og uden for banen blev han i 2022 udnævnt til Member of the Order of the British Empire (MBE).

Statistik (udvalg)

Tal pr. 25. maj 2025.

• Premier League-kampe: 633
• Premier League-mål: 55
• Champions-League-assists 2017/18: 9 (turneringsrekord for én sæson)
• Landsholdskampe (England): 61 (1 mål)

Titler og udmærkelser

Newcastle United: UEFA Intertoto Cup 2006.

Aston Villa: Runner-up i League Cup 2009/10.

Manchester City: Premier League 2011/12, 2013/14; FA-Cup 2010/11; League Cup 2013/14; FA Community Shield 2012.

Liverpool: Premier League 2019/20; FA-Cup 2021/22; League Cup 2021/22; FA Community Shield 2022; UEFA Champions League 2018/19; UEFA Super Cup 2019; FIFA Club World Cup 2019.

Individuelt: PFA Young Player of the Year 2009/10; udtaget til PFA Premier League Team of the Year 2009/10.

Med sin enestående vedholdenhed, sin taktiske forståelse og sin evne til at udfylde stort set enhver plads på banen har James Milner skabt sig et ry som én af engelsk fodbolds mest alsidige og pålidelige aktører, og hans fortsatte virke i Premier League vidner om både fysisk formåen og professionel dedikation på absolut højeste niveau.