James McClean

James McClean er en professionel fodboldspiller født den 22. april 1989 i Derry i Nordirland, som gennem sin karriere har optrådt primært som venstrebenet kantspiller og som iagttaget på klubplan har repræsenteret hold i både Irland og England, senest Wrexham. Hans internationale karriere er usædvanlig i og med, at han optrådte for Nordirlands ungdomslandshold, herunder U21-niveau, men valgte som senior at repræsentere Republikken Irland, en beslutning der førte til både sportslige højdepunkter og betydelig offentlig opmærksomhed.

Personlige oplysninger og tidlig baggrund

Der findes uoverensstemmende oplysninger om McCleans mellemnavn i kilder: nogle angiver "Joseph" og andre "Aaron", men fødselsdatoen 22. april 1989 og fødebyen Derry (Nordirland) er konsistente. Han voksede op i Creggan-områdets kvarter i Derry og gik på Holy Family Primary School og St. Peter's High School. I sine unge år spillede han også Gaelic football for Seán Dolans GAC, inden han fokuserede på association football.

Klubkarriere

Begyndelsen - Trojans, Institute og Derry City

McClean startede sin ungdoms- og amatørkarriere i lokale klubber, herunder Trojans og Institute i Derry-området. For Institute fik han ifølge tilgængelige oplysninger en enkelt førsteholdskamp som indskifter i 2007-08-sæsonen i den nordirske liga, men klubben valgte ikke at forlænge hans kontrakt sommeren 2008.

Efter den korte periode hos Institute skrev McClean sig ind i Derry Citys trup og fik sin første Derry City-optræden i en ligacupkamp mod Bohemians den 1. juli 2008, hvor han åbnede scoringen i en 4-1-sejr. Han debuterede i Irish League som indskifter mod Cork City den 8. september 2008, og i 2010-sæsonen spillede han en aktiv rolle med otte mål i 33 kampe, hvilket hjalp Derry City tilbage til landets topdivision efter en periode med økonomiske problemer og omstrukturering i klubben.

Sunderland (2011-2013)

I august 2011 skiftede McClean til Premier League-klubben Sunderland for en rapporteret overgangssum på omkring £350.000 og en treårig kontrakt. Manager Steve Bruce beskrev ham som "et talent for fremtiden" og forventede, at han i første omgang skulle spille i udviklingsholdet. Efter en målnotering for reservetruppen i en Tyne-Wear-derby mod Newcastle United fik han plads i førstesidetruppen under Martin O'Neill, som overtog trænerrollen.

Under O'Neill fik McClean sine første seniorminutter, startede for første gang i sæsonens første månedsskifte og scorede sit første Premier League-mål i januar 2012 i en 4-1-sejr over Wigan Athletic; i løbet af foråret 2012 leverede han flere assists og mål, tegnede sig for både målgivende aktioner og vigtige scoringer i både liga og pokalturneringer, og blev kåret som Sunderlands Young Player of the Year for 2011-12. I marts 2012 underskrev han en kontraktforlængelse, der i første omgang var tiltænkt at binde ham til klubben indtil sommeren 2015.

I den følgende sæson fortsatte han med at bidrage i både liga- og pokalkampe, men hans tid i Sunderland var også præget af kontroverser i forbindelse med hans beslutning om ikke at bære et minde-påbud (se afsnittet om poppy-controversen), hvilket bidrog til et anstrengt forhold til nogle supporterskare.

Wigan Athletic - første periode (2013-2015)

Den 8. august 2013 forlod McClean Sunderland til fordel for Wigan Athletic på en treårig kontrakt. Han debuterede få dage senere i Community Shield på Wembley, hvor Wigan tabte 2-0 til Manchester United, og senere i januar 2014 scorede han sit første officielle mål for Wigan i FA Cuppens fjerde runde med en sejrsmålsscoring mod Crystal Palace. En tidligere scoring mod Sheffield Wednesday den 18. december blev ikke godkendt i registrene, efter at kampen blev afbrudt på grund af voldsomt regnvejr og annulleret.

McClean spillede bredt for Wigan i 2013-14-sæsonen, hvor klubben nåede Championship-playoff, men den efterfølgende sæson endte med nedrykning og Wigans plads i League One i 2014-15.

West Bromwich Albion (2015-2018)

I juni 2015 skiftede McClean til West Bromwich Albion på en treårig aftale for et beløb, der blev angivet til at være omkring £1,5 millioner. Kort tid efter ankomsten optrådte en række episoder, som skabte debat: under en træningsturné i USA i juli 2015 vendte han ryggen til det engelske flag, mens den britiske nationalsang blev spillet, hvilket affødte en mundtlig irettesættelse fra manager Tony Pulis.

Han startede sin konkurrence-debut for West Brom mod Manchester City den 10. august, og i løbet af sin første sæson oplevede han både målgivende øjeblikke - han headede udligningen i et 1-1-opgør mod Tottenham den 5. december - og disciplinære udfordringer, herunder en direkte udvisning i en hjemmekamp mod Bournemouth. I sæsonerne 2015-16 og 2016-17 var han en regelmæssig del af truppen, fik kontraktforlængelse og var en del af holdsammensætningen i perioder med stabilitet, mens den sportslige præstation i 2017-18 var præget af mange trænerudskiftninger og endte i nedrykning fra Premier League.

Stoke City (2018-2021)

I juli 2018 forlod McClean West Brom til fordel for Stoke City på en fireårig kontrakt for en rapporteret pris på omkring £5 millioner. Han fik debut i august 2018, og scorede sit første mål for klubben senere samme måned mod Hull City. I september 2018 brækkede han armen under international tjeneste.

I perioden hos Stoke var McClean både værdsat sportsligt og involveret i private kontroverser: han blev i 2019-20-sæsonen valgt som klubbens Player of the Year efter en sæson hvor han gav væsentligt bidrag i form af mål og assists, men han modtog også en bøde fra klubben efter et Instagram-opslag i marts 2020, hvor han optrådte i en balaclava i et opslag han hævdede var ment som en historielektion for sine børn; han undskyldte, aftalte at slette kontoen og sagde senere, at han fortrød opslaget. I samme periode havde han også overtrædelser af COVID-19-restriktioner, og der var uenighed mellem ham og klubben om hans internationale deltagelse mens han var i genoptræning efter en skade.

Tilbage til Wigan og skifte til Wrexham (2021- )

McClean vendte tilbage til Wigan Athletic den 17. august 2021 på en etårig kontrakt, hvor han hurtigt bidrog sportsligt - blandt andet med en dobbeltskytte i et 4-0-opgør mod Bolton i oktober 2021, en kamp der blev præget af uroligheder på tribunerne og afbrudt spil. Han var en del af det Wigan-hold, der rykkede op som mestre i League One efter 2021-22-sæsonen, og skrev efter oprykningen under på en etårig forlængelse.

Den 4. august 2023 blev det offentliggjort, at McClean var skiftet til Wrexham for et undisclosed beløb. I sin første sæson hos Wrexham spillede han mange kampe og bidrog med mål, og holdet sikrede oprykning fra League Two til League One som nummer to i ligaen i 2023-24. Han underskrev en ny kontrakt udløbende i 2025-26-sæsonen og blev udpeget som klubkaptajn for 2024-25-sæsonen. I løbet af 2024-25-sæsonen blev McClean og Wrexham udsat for en række hændelser: i januar 2025 blev han angrebet verbalt og med genstande af hjemmefans i en kamp mod Shrewsbury Town, hvilket førte til en efterforskning fra The English Football League og til, at enkelte Shrewsbury-tilhængere blev udelukket og sigtet. Senere samme sæson, den 26. april 2025, førte McClean som anfører sit hold i en hjemmeopgør, der bekræftede Wrexhams oprykning til EFL Championship som nummer to i League One, og den 8. august 2025 forlængede han kontrakten med klubben til 2027.

International karriere

Northern Ireland - ungdomsniveau

McClean repræsenterede Nordirland på juniorniveau, herunder U20- og U21-holdene, og var en del af Nordirlands trup til den prestigefyldte Milk Cup i 2008, hvor han scorede i åbningen i en 3-1-sejr over USA. Han spillede i alt syv gange for Nordirland på U21-niveau efter de oplyste kilder.

Valget om Republikken Irland og seniordebut

I sommeren 2011 blev McClean udtaget til Nordirlands A-trup til en kvalifikationskamp, men trak sig ud af udtagelsen da han ønskede at vente på mulighed for at spille for Republikken Irland. I januar 2012 bekræftede han officielt, at han ikke ville repræsentere Nordirland på seniorplan, og efter at have modtaget international clearance fra FIFA i februar 2012 blev han berettiget til at spille for Republikken Irland.

Han fik sin seniordebut for Republikken Irland den 29. februar 2012, da han kom ind som indskifter mod Tjekkiet i en venskabskamp. Kort efter blev han udtaget til landsholdstruppen ved UEFA EURO 2012, hvor han blandt andet startede i en forberedende kamp mod Bosnien og senere optrådte som indskifter mod Spanien i gruppespillet. Over de følgende år var han en tilbagevendende profil for Irland, scorede blandt andre sine første landsmål på et turnéophold i USA i 2014, leverede en brace mod Gibraltar i en EM-kvalifikationskamp i oktober 2014, og scorede et vigtigt kvalifikationsmål mod Wales i Cardiff i oktober 2017, der bragte Irland tættere på playoff-pladsen til VM-kvalifikationen.

McClean nåede 100 landskampe og fortsatte med at spille for Republikken Irland frem til slutningen af 2023, idet han i oktober 2023 meddelte, at han agtede at træde tilbage fra landsholdet efter en planlagt venskabskamp mod New Zealand den 21. november 2023; i løbet af sin landsholdsperiode blev han også anfører for første gang i juni 2022 i en Nations League-kamp mod Ukraine.

Kontroverser, principper og offentlig opmærksomhed

McClean har været genstand for betydelig offentlig debat, ikke alene på grund af sportslige præstationer, men også på grund af synspunkter og handlinger i politisk- og identitetssammenhæng. Et gennemgående emne har været hans gentagne afvisning af at bære remembrance-poppyen i forbindelse med kampe omkring Remembrance Day, en beslutning han har forklaret med personlige og lokale historiske årsager, blandt andet sin opvækst i Derry og relationen til begivenheder som Bloody Sunday, samt et ønske om at markere en særlig forståelse for ofrene i anden verdenskrig uden at involvere nyere militære handlinger.

Valget førte til både støtte fra enkelte medspillere og trænere, som fremhævede retten til personlig samvittighed, og kraftig kritik fra andre, inklusive publikumsreaktioner og online-overgreb. McClean har flere gange modtaget både verbal og online-tribalisme samt alvorlige trusler, hvorfor situationen har fået betydelig medieopmærksomhed.

Derudover har McClean været involveret i sager, der vedrører sociale medier og privat opførsel: han blev i 2019 tilkendt erstatning efter at en politiker i Nordirland kaldte ham for en "super Provo" og senere undskyldte; i 2020 blev han anonymt kritiseret og fik en bøde fra sin klub efter et Instagram-opslag, som han senere undskyldte for. Hos Wrexham medførte hans tilstedeværelse i visse kampsteder også kraftige reaktioner fra enkelte tilhængere, hvilket resulterede i disciplinære og politimæssige indgreb i konkrete tilfælde.

Privatliv og velgørenhed

McClean er ægtemand og far; han giftede sig i 2016 og har flere børn. Familien har stået i fokus i forbindelse med enkelte personlige opgør, og McClean har offentligt delt, at en af hans døtre har autisme og at han selv er blevet diagnosticeret med autismespektrumforstyrrelse, en oplysning han har forklaret blev delt for at støtte sin datter.

Udover sin sportslige karriere har McClean stået bag flere velgørende bidrag og donationer, især med fokus på hjemløse- og sociale initiativer i hans hjemby Derry. Blandt de nævnte donationer er støtte til lokale skolehjem og faciliteter, betaling for specialiseret behandling eller hjælp til enkeltpersoner i alvorlig nød samt indsamlinger og initiativer, hvor han har doneret både i penge og genstande til gode formål.

Meritter og anerkendelser

På klubplan har McClean været en del af Derry Citys oprykning til Irlands topdivision i 2010, han har vundet League One med Wigan i 2021-22, og været med til Wrexhams oprykninger i de efterfølgende sæsoner, herunder oprykning fra League Two i 2023-24 og fra League One i 2024-25 som nummer to. Individuelt har han opnået forskellige anerkendelser, herunder Sunderland Young Player of the Year for 2011-12, pris som Wigan Player of the Year i 2014-15 og igen i 2022-23, samt klubpriser fra Stoke City og udmærkelser i irske liga-sammenhænge tidligere i karrieren.

Afsluttende bemærkninger

James McClean er en profil med både markante sportslige resultater og et stærkt personligt narrativ, hvis karriere spænder over irske og engelske klubber samt et langt internationalt kapitel for Republikken Irland. Hans valg om national repræsentation, holdninger i spørgsmål om erindring og hans offentlige opførsel har samlet set medført, at hans virke både på og udenfor banen har været genstand for bred opmærksomhed, ligesom han har ydet betydelige bidrag til lokale velgørende formål i sin hjemstavn.