James Abankwah

James Bright Adusei Abankwah (født 16. januar 2004 i Waterford) er en irsk forsvarsspiller med ghanesisk herkomst, der er opvokset i flere forskellige byer i Irland og har gennemgået St Patrick's Athletics ungdomsakademi før et professionelt skifte til Serie A‑klubben Udinese. I sin seniorkarriere har han både repræsenteret St Patrick's Athletic på seniorplan, fået sin første Serie A‑oplevelse med Udinese og siden været udlejet for at få spilletid i England, senest til Watford i EFL Championship. Internationalt har Abankwah repræsenteret Irland på flere ungdomsniveauer og fik sit første udtagelse til Irlands A‑landshold i marts 2025.

Tidlige år og ungdomskarriere

James Abankwah blev født i Waterford, men familien flyttede flere gange i hans barndom, blandt andet til Celbridge, Lucan og Letterkenny, og det var i Letterkenny, at han i 2011 begyndte at spille organiseret fodbold for det lokale hold Letterkenny Rovers. Efter et ophold i Longford, hvor han spillede for Melview FC og repræsenterede Longford ved Kennedy Cup‑turneringen på U14‑niveau i 2016, vendte familien tilbage til Dublin‑området, og Abankwah skrev sig ind hos den velrenommerede skoledrengsklub Cherry Orchard.

Som 12‑årig trænede og rejste han til Dublin for at træne med Cherry Orchard, og det var her, hans præstationer tiltrak spejderes opmærksomhed fra St Patrick's Athletic, som i januar 2019 hentede ham til deres U15‑hold, 14 år gammel. I 2019 var han en del af St Patrick's Athletic‑holdet, der vandt både U15‑Ligaen (sejr 2-1 over Shamrock Rovers på Tallaght Stadium den 24. oktober) og U15‑Cupfinalen mod samme modstander på Richmond Park efter straffesparkskonkurrence, og i 2020 blev han rykket direkte op i U19‑holdet, tre år over sin aldersgruppe, hvor han i december samme år var med til at vinde U19‑divisionsfinalen mod Bohemians 2-1 efter forlænget tid og dermed sikre klubben en plads i UEFA Youth League.

St Patrick's Athletic - første professionelle kontrakt og seniordebut

Den 7. juli 2021 underskrev Abankwah sin første professionelle kontrakt med St Patrick's Athletic, og blot to dage senere fik han sin seniordebut som 17‑årig, da han kom på som indskifter i en 1-0‑sejr over Derry City. Hans første start fulgte den 3. september 2021 i en 3-2‑sejr over Longford Town, og den 28. november samme år blev han den yngste spiller nogensinde til at komme på banen i en FAI Cup‑finale, da han i Aviva Stadium kom ind i det 80. minut i en kamp, der endte 1-1 efter forlænget tid og blev afgjort til St Patrick's fordel 4-3 efter straffespark foran 37.126 tilskuere.

I løbet af 2021‑sæsonen, som var hans første på seniorniveau, registreredes han i alt for klubben i alt 13 optrædener i alle turneringer; dette er i kilderne nærmere specificeret som ni kampe i ligaen og fire i pokalturneringer.

Transfer til Udinese og tilbageudlejning

Den 25. januar 2022 blev det annonceret, at Abankwah havde underskrevet en aftale med italienske Udinese på en kontrakt for fire og et halvt år. Overgangsbeløbet blev ikke officielt bekræftet, men meldinger i forbindelse med handlen anslog, at det lå i omegnen af €800.000 plus diverse bonusser, hvilket blev omtalt som en rekordstor overførsel for en spiller hentet fra League of Ireland.

Som led i aftalen blev han udlejet tilbage til St Patrick's Athletic frem til 30. juni 2022, dels for at kunne afslutte sine Leaving Certificate‑eksamener på Adamstown Community College, og dels for at fortsætte sin sportslige udvikling. Under denne udlejningsperiode udtalte St Patrick's‑manager Tim Clancy, at Udinese ikke havde sat "no limitations" på hans spilletid, og at det ville være en fornøjelse at arbejde med ham.

Sæson 2022 i St Patrick's Athletic

Under tilbageudlånssæsonen 2022 startede Abankwah i årets første officielle kamp, President of Ireland's Cup mod Shamrock Rovers den 11. februar, hvor han måtte udgå med en skade i det 76. minut i en kamp, der senere blev tabt efter straffesparkskonkurrence. Den 18. februar spillede han sin første fulde seniorkamp på 90 minutter i en 3-0‑sejr over lokalrivalen Shelbourne, en præstation der førte til sammenligninger med den tidligere St Patrick's‑ og Manchester United‑forsvarer Paul McGrath på grund af hans spillestil. I sin anden sæson for klubbens førstehold spillede han i alt 12 kampe.

Udinese - tidlig fase og Serie A‑introduktion

Efter sommerens overgang til Udinese trænede Abankwah med klubben og gennemgik forberedelser, herunder sprogundervisning i italiensk to gange om ugen for at kunne integrere sig bedre i den nye omgivelse. Han fik sin første uofficielle kamp for Udinese i en venskabskamp den 13. juli 2022, hvor han spillede anden halvleg i en 11-0‑sejr over Rapid Lienz, og den 20. juli 2022 blev det offentliggjort, at hans trøjenummer i klubben var nummer 14.

Hans officielle Serie A‑debut for Udinese kom den 2. april 2023, hvor han kom ind fra bænken som afløser for Sandi Lovrić i et 0-3‑tab mod Bologna, og hans første start i Serie A var den 4. juni 2023 i et 0-1‑tap mod Juventus; efter denne kamp udtalte manager Andrea Sottil, at Abankwah var blandt de spillere, "der er fremtiden i Udinese".

I 2024-25‑sæsonen blev han brugt af klubben i forskellige kampe, og i løbet af denne periode optrådte han otte gange i alle turneringer for Udinese, før klubben belønnede ham med en ny fire og et halvt års kontrakt den 16. januar 2025, med løbetid til sommeren 2029, hvorefter han igen blev udlejet for at få mere spilletid.

Udlejninger i England: Charlton Athletic og Watford

For at opnå mere regelmæssig førsteholdsfodbold blev Abankwah den 1. september 2023 udlejet til engelske Charlton Athletic i League One for resten af sæsonen. Ved sin præsentation forklarede han, at Udinese havde været "god nok til at lade mig rejse for at spille flere kampe", og at han følte, at England var "det bedste sted" for hans videre udvikling. Han fik sin Charlton‑debut den 16. september 2023 i en 1-1‑kamp mod Stevenage, hvor han blev anvendt som højre back.

På trods af forventningerne blev hans ophold i Charlton kortvarigt; det blev rapporteret den 22. december 2023, at hans lejeaftale var blevet afbrudt, efter at han kun havde nået tre førsteholdskampe i alle turneringer, og Udinese bekræftede officielt hans tilbagevenden den 29. januar 2024.

Watford‑udlejninger

Som en del af klubbens plan for hans fortsatte udvikling underskrev Abankwah den 16. januar 2025 en låneaftale med Championship‑klubben Watford for resten af 2024-25‑sæsonen, hvilket var hans 21‑års fødselsdag. To dage senere, den 18. januar 2025, spillede han sin debut for Watford som starter i en 2-0‑sejr over Derby County på Pride Park, hvor han spillede 75 minutter og modtog en advarsel allerede i kampens første minut, men alligevel modtog positive tilbagemeldinger for sin præstation. I løbet af denne første låneperiode optrådte han 19 gange for Watford, 17 af disse gange fra start; den 15. marts 2025 blev han dog udvist efter to gule kort i en kamp mod Oxford United.

Efter afslutningen af denne udlejningsperiode vendte Abankwah tilbage til Udinese, men blev kort tid efter atter sendt til Watford på endnu en sæsonlang låneaftale i løbet af sommeren 2025; her bemærkes en mindre uoverensstemmelse i kilderne med hensyn til den nøjagtige dato for denne anden udlejning - én kilde angiver 30. juni 2025, mens en anden kilde angiver 30. juli 2025 - men begge kilder er enige om, at han igen blev udlejet til Watford for en hel sæson.

International karriere

Abankwah er født i Irland og er derfor berettiget til at spille for Republikken Irland; samtidig giver hans forældres ghanesiske oprindelse ham mulighed for at repræsentere Ghana, hvis han vælger det. Hans internationale karriere startede i ungdomslandsholdene for Irland.

U15 og U16

Han blev første gang kaldt op til Republic of Ireland U15‑squad i januar 2019 til en tur i Spanien, men deltog ikke i nogen af de tre venligskampe i løbet af turen. Hans første officielle landskampserfaring kom i august 2019 for Irland U16 i kampe mod Danmark og England, og han var med i troppen til Victory Shield‑turneringen i Wales samme efterår, hvor han spillede mod både Skotland og Nordirland på U16‑niveau.

U18 og U19

I november 2021 blev Abankwah udnævnt som kaptajn for Republikken Irland U18 i en venskabskamp mod Malta, en kamp der endte 0-0. Samme efterår i oktober og november 2021 begyndte han også at blive fast på U19‑holdet, hvor han spillede to venskaber mod Sverige (2-2 og 1-1) og startede alle tre kvalifikationskampe til U19 EM i november 2021 i Bulgarien (mod Montenegro, Bosnien‑Hercegovina og værtslandet Bulgarien), som førte til avancement til Elite‑runden. Hans første mål på internationalt niveau kom den 23. marts 2022, hvor han udlignede for Irland U19 i en 1-3‑nederlag mod England U19 på Bescot Stadium i Walsall.

U21 og seniorudtagelse

Den 6. juni 2023 blev Abankwah for første gang udtaget til Republikken Irland U21‑trup til venskabskampe i Østrig, og han fik sin U21‑debut den 16. juni 2023 i en 2-2‑kamp mod Ukraine U21. På seniorsiden modtog han sin første udtagelse til Republikken Irlands A‑landshold den 13. marts 2025 til UEFA Nations League‑play‑off‑kampene mod Bulgarien; i begge disse landskampe forblev han dog på bænken og nåede endnu ikke at få sin seniordebut i kamp.

Spillestil og position

Abankwah beskrives flere steder som en alsidig forsvarsspiller, der kan dække både midterforsvar og højre back; hans spillestil er blevet sammenlignet med nogle tidligere irske forsvarere i forhold til fysik og robusthed, og hans træningsbaggrund har givet ham erfaring både centralt og på kanten af forsvaret, hvilket gør ham anvendelig i flere taktiske opsætninger. Hans tidlige karriere viste en evne til at påtage sig ansvar - han bar eksempelvis U18‑anførerbindet i en venskabskamp - og hans klubskifte og de efterfølgende udlejninger tyder på, at klubberne ser værdien i at give ham kontinuerlig førsteholdserfaring for at modne hans spil.

Meritter

På ungdomsniveau har Abankwah vundet flere nationale titler med St Patrick's Athletic: U15‑ligaen (2019), U15‑Cup (2019) og U19‑ligaen (2020). På seniorsiden er han del af St Patrick's Athletic‑truppen, der vandt FAI Cup i 2021.

Statistik og noter om kilder

De konkrete kamp‑ og målstatistikker ændrer sig løbende i takt med spilletid og sæsonernes forløb. I løbet af sin debut‑sæson 2021 spillede han 13 kampe i alle turneringer for St Patrick's Athletic (angivet i detaljer som ni ligakampe og fire pokalkampe i enkelte kilder), og under sit første låneophold i Watford i 2024-25 optrådte han i 19 kampe, hvoraf 17 var fra start. For sit ophold i Charlton Athletic nåede han kun tre førsteholdskampe, inden lejeaftalen blev afbrudt.

Der findes enkelte mindre uoverensstemmelser i de tilgængelige kilder om nogle datoer og detaljer; et konkret eksempel er datoen for hans anden udlejningsaftale til Watford i sommeren 2025, hvor én kilde angiver 30. juni 2025, mens en anden angiver 30. juli 2025. Begge kilder er dog enige om, at han blev udlejet til Watford igen for en sæsonlang periode.