Ilias Chair

Ilias Emilian Chair (født 30. oktober 1997 i Antwerpen) er en professionel fodboldspiller, der primært spiller offensiv midtbane eller angriber, som har været fast del af Queens Park Rangers i den engelske Championship og er udtaget til og har repræsenteret det marokkanske landshold. Han har flersproget baggrund og er af marokkansk og polsk afstamning, voksede op i Belgien og er blevet bemærket både for sin tekniske kunnen, sin evne til at orientere spillet og sine langskud, samt for en karrierevej, der har ført ham fra ungdomsakademier i Belgien til engelsk klubfodbold og videre til internationalt niveau med Marokko.

Tidlige år og familiebaggrund

Ilias Chair blev født i Antwerpen som søn af Abdelkrim Chair, der er af marokkansk oprindelse og kom til Belgien fra Tanger i 1980'erne, og Michalina Karaskiewicz, der er polsk og efterfølgende tog navnet Chayma i forbindelse med konversion til islam, ifølge de tilgængelige beskrivelser. Familien boede i Edegem, og Ilias voksede op som den ældste blandt flere søskende; det nævnes, at han har fire yngre brødre.

Sprogligt er han flersproget: hollandsk er angivet som hans modersmål, han taler marokkansk arabisk med familien og begyndte at lære fransk i skole fra omkring fjortenårsalderen; derudover fremgår det i kilderne, at han også kommunikerer på engelsk i forbindelse med sin internationale karriere.

Som barn fik Chair tidligt interesse for fodbold - han fik allerede bold som syv måneder gammel, og som femårig deltog han i ungdomsturneringer for Germinal Beerschot. Undervejs i ungdomsårene oplevede han også modgang, blandt andet blev han ifølge beretninger drillet og betragtet som for lille af nogle trænere og medspillere, hvilket dannede en del af hans motivation til at bevise sig selv senere i karrieren.

Ungdomsudvikling og tidlig klubkarriere

Akademier og opvækst i Belgien

Ilias Chair var tilknyttet Club Brugges ungdomsafdeling fra niårsalderen, men fik senere videre udvikling i JMG Academy i Lierre, et akademi skabt af Jean-Marc Guillou, som har ry for teknisk udvikling af unge spillere. Fra JMG Academy blev han inviteret til prøvetræning hos Lierse SK, hvor han efterfølgende skrev professionel kontrakt og trådte ind i klubben.

Professionel debut med Lierse

Den 1. december 2014 underskrev Chair sin første professionelle kontrakt med Lierse SK og trænede hyppigt med førsteholdet, mens han også spillede kampe for klubbens reserver og ungdomshold. Han fik sin professionelle debut i den belgiske 2. division den 9. august 2015 som 17-årig, da han blev indskiftet i en 1-1-kamp mod KVV Coxyde, og kort efter startede han sin første fulde kamp mod Cercle Brugge den 9. september 2015.

De følgende sæsoner var præget af skiftende trænere i Lierse, og i sæsonen 2016-17 sad han ofte på bænken for førsteholdet og spillede mere i klubbens B-hold i de lavere rækker, samtidig med at prøver hos større klubber - herunder et afbrudt forsøg hos RB Leipzig og en prøve hos Leicester City - ikke førte til et skifte i denne periode.

Queens Park Rangers og låneophold

Skifte til QPR

I januar 2017 drog Chair til England for at prøve sig af hos Queens Park Rangers (QPR), og efter en succesfuld prøveperiode, hvor han blandt andet scorede i en U23-vennekamp, underskrev han officiel aftale med QPR i slutningen af januar 2017; ifølge enkelte kilder blev overgangen gennemført for et beløb i omegnen af 50.000 euro. Han blev tilknyttet klubbens Elite Development Squad og spillede i første omgang primært for U23-holdet, men rykkede i løbet af 2017 ind i førsteholdstruppen og fik sin debut for QPR i en ligacupkamp mod Northampton Town den 8. august 2017, hvor han blev indskiftet.

I de følgende måneder fik han spilmuligheder i mesterskabet og skrev i februar 2018 kontraktforlængelse med QPR, der fastholdt ham i klubben yderligere et stykke tid. Hans første mål for klubben kom den 28. april 2018 i en hjemmekamp mod Birmingham City, hvor han scorede med en volley i en kamp, der endte 3-1.

Låneophold i Stevenage

I januar 2019 blev Chair udlejet til Stevenage i League Two for resten af sæsonen, og her fik han betydelig spilletid og indflydelse; han scorede blandt andet to langskudsscoringer i en 2-2-kamp mod topholdet Lincoln City og scorede senere også fra egen banehalvdel i en 2-0-sejr over Swindon Town, hvilket medførte nominering til League Two Player of the Month for marts 2019.

Under opholdet i Stevenage blev han rost af manageren, der kaldte ham for en af de bedste spillere, der havde båret klubbens trøje, og han endte låneperioden med at bidrage både med mål og assists, inden han vendte tilbage til QPR i sommeren 2019.

Fast mand i QPR og kontraktforlængelser

Efter tilbagevenden til QPR underskrev Chair i september 2019 en treårig kontraktforlængelse, og under Mark Warburton blev han i stigende grad en nøglespiller i klubbens trup i Championship. I januar 2021 underskrev han en yderligere aftale, der ifølge de mest logiske kilder løb til 2025 med mulighed for forlængelse - her skal bemærkes, at der i de kilder, der er tilgængelige, forekommer en modstridighed: ét referat omtaler i en passus en kontraktforlængelse “indtil 2015”, hvilket på åbenlys vis er en fejl i forhold til kronologien, mens andre kilder konkret angiver 2025 som slutdatoen for den fire og et halvt år lange aftale.

Efter 2020 blev Chair en mere fremtrædende profil i QPR; sæsonen 2020-21 viste ham som en vigtig spiller med flere mål og assists i Championship, og sæsonen 2021-22 var særligt bemærkelsesværdig i form af offensive bidrag - i denne sæson spillede han ifølge tilgængelige opgørelser 39 ligakampe, lavede ni mål og fem assists, hvilket viste hans evne til både at score og skabe chancer for holdet.

I 2021-22-sæsonen fortog han flere markante præstationer: han scorede blandt andet et flot mål mod Blackburn Rovers, som blev belønnet med Championship Goal of the Month for oktober 2021, og i løbet af perioden leverede han flere afgørende præstationer for QPR i ligaen og i pokalturneringen.

Sæsonen 2022-23 indledtes med fortsat involvering i førsteholdet; han åbnede målkontoen den sæson med frisparksmål mod Sunderland og modtog klubbens fans pris som månedens spiller i august 2022 efter gode præstationer i begyndelsen af sæsonen. Over sæsonen var hans form dog mere svingende, og clubben endte i den lavere del af tabellen i Championship.

International karriere

Valgbarhed og ungdomslandshold

Ilias Chair er født i Belgien og var derfor berettiget til at repræsentere Belgien, men han har familierødder i Marokko gennem sin far og i Polen gennem sin mor, hvilket gjorde ham aktuel for flere landshold i sin ungdom. Han var blandt andet i kontakt med den polske fodboldforbunds scouting i ungdomsårene, men blev ifølge beretninger ikke optaget i polske ungdomsudtagelser, delvist begrundet i vurderinger af hans fysiske størrelse i den pågældende periode.

Senere vides han at have været udtaget og deltaget i forberedelseslejre og kampe for Marokkos U20- og U23-hold i perioden omkring 2017-2019; han spillede eksempelvis en U23-vennekamp mod Senegal i marts 2018 og deltog i kvalifikationsopgør i U23-regi.

Seniorlandsholdet og større slutrunder

Chair fik sin A-landsholdsdebut for Marokko den 9. juni 2021, da han blev indskiftet i en 1-0-vennekamp mod Ghana, og han fulgte op i oktober 2021 med sit første officielle landsholdsmål i en 5-0-sejr over Guinea-Bissau, hvor han scorede et langskudsmål. Han blev udtaget til den udvidede trup til Afrikamestrene (CAN 2021/2022 afholdt i januar 2022), hvor han kom til at indgå i den endelige trup; i turneringen blev han dog slået af skadesproblemer og spillede kun få minutter i et indledende puljemøde, og fik ingen yderligere spilleminutter i de efterfølgende kampe i turneringen.

I november 2022 blev Chair udtaget af Walid Regragui til Marokkos endelige 26-mands trup til VM i Qatar 2022. Han var en del af trup, der opnåede betydelige resultater i turneringen - Marokko nåede semifinalen og sluttede som nummer fire - men Chair fik først sin World Cup-debut i bronzekampens anden halvleg mod Kroatien den 17. december 2022, hvor han blev indskiftet og spillede anden halvleg i den kamp, som endte 2-1 til Kroatien.

Efter verdensmesterskabet modtog holdet og spillerne en officiel ceremoni, og Chair blev - sammen med holdkammerater - dekoreret med Ordre du Trône (Ordenen af Tronen) af kong Mohammed VI i december 2022.

Spillerprofil og spillestil

Chair kan anvendes som central midtbanespiller såvel som offensiv midtbane/angriber; hans styrker beskrives i de tilgængelige optegnelser som en god spilforståelse med evne til at levere både sidste pasninger og at afslutte ved mål, en fornemmelse for positionering, teknisk komfort med begge fødder og evne til at drive bolden frem i angreb. Han har selv udtalt, at han er fan af FC Barcelona og foretrækker kombinationsspil og korte pasninger, hvilket afspejler hans tekniske tilgang til spillet.

Flere fagpersoner har endvidere sammenlignet hans spillestil med andre kreative, tekniske spillere; hvor nogle sammenligner ham med Adel Taarabt på grund af spilletype og baggrund, har QPR-oprindelige stemmer og ledere også fremhævet hans arbejdsmoral, boldkontrol og kreative færdigheder på banen, og enkelte klubrepræsentanter har trukket paralleller til spillere med lignende tekniske kvaliteter.

Udmærkelser og anerkendelser

• Individuelle priser: Championship Goal of the Month (oktober 2021) for et mål mod Blackburn Rovers.
• Priser fra klub og fans: QPR-fans kårede ham som månedens spiller i august 2022 efter en stærk start på sæsonen.
• Andre anerkendelser: I forbindelse med VM 2022 blev han - sammen med resten af det marokkanske landshold - dekoreret med Ordenen af Tronen (Order of the Throne) i december 2022.
• Priser nævnt i enkelte optegnelser: Der forekommer også omtale af priser som PFA-vinderen for august 2022 og en pris som “Lion belge bedste spiller i udlandet” i 2022 i nogle kilder.

Privatliv og senere forhold

På det personlige plan fremgår det, at Chair har polske rødder gennem sin mor og marokkanske via sin far, at han voksede op i Belgien og behersker flere sprog, herunder hollandsk, fransk, arabisk og engelsk. Han har fire yngre brødre, og familien har spillet en central rolle i hans opvækst og karrierevalg.

I februar 2024 fremgår det i de tilgængelige kilder, at Chair - sammen med sin bror - blev dømt i en belgisk retssag for overfald på en lastbilchauffør, hvor gerningsbeskrivelsen inkluderede et angreb med en sten, der resulterede i alvorlig kraniebrudsskade for offeret; Chair blev idømt tolv måneders fængsel med yderligere tolv måneder betinget, men ifølge opgørelserne appellerer han dommen, og hans klub har anført, at han forbliver tilgængelig for udtagelse i perioden med appel. Denne sag og de følger, den måtte få for hans sportslige virke, behandles fortsat i retssystemet, og eventuelle ændringer i sagens udfald vil fremgå af senere officielle meddelelser.

Afsluttende bemærkninger

Ilias Chair fremstår på baggrund af de tilgængelige oplysninger som en teknisk og kreativ spiller, der har overvundet tidlige opgivende vurderinger om fysisk størrelse og i stedet opbygget en professionel karriere gennem ungdomsakademier i Belgien, et afgørende skifte til England og efterfølgende betydende præstationer i Championship, ligesom han i perioden fra 2021 er blevet en del af Marokkos nationale trup ved store slutrunder. Hans karriere har indeholdt både individuelle højdepunkter og perioder med udfordringer, og den løbende udvikling - både sportsligt og i forhold til udenomsnære forhold - følges tæt af klubber, fans og medier.