Port Vale

Port Vale Football Club er et professionelt fodboldhold med base i bydelen Burslem i Stoke-on-Trent, Staffordshire. Klubben – der i folkemunde kaldes the Valiants – spiller i EFL League One, som udgør det tredje trin i det engelske ligasystem, og den bærer sit navn efter det historiske „valley of ports” langs Trent–Mersey-kanalen. Selvom Port Vale aldrig har befundet sig i den øverste række, har den sat en bemærkelsesværdig rekord ved at tilbringe flest sæsoner i The Football League uden nogensinde at rykke op i landets bedste division.

Historien om Port Vale er præget af dramatiske højdepunkter, langstrakte nedture, rivaliseringer på tværs af bygrænser og et vedholdende fællesskab omkring Vale Park. Fra de tidlige dage som stiftende medlem af Second Division i 1892 over mellemkrigstiden med Wilf Kirkhams rekordmål, til Freddie Steeles „Iron Curtain”-forsvar i 1950’erne, John Rudges succesrige æra i 1980’erne og 90’erne, og videre til administrationsperioderne i 2003 og 2012 – klubben har aldrig manglet farverige kapitler. Senest blev en ny optimisme tændt, da Carol og Kevin Shanahan overtog ejerskabet i 2019, og holdet i 2022 rykkede op via play-off finalen, mens Darren Moore i 2024-25 sikrede endnu en oprykning umiddelbart efter en nedrykning.

Uden for banen står Vale Park som et synligt symbol på ambitionerne om at skabe „Wembley of the North”. Stadionet rummer både historiske minder – ikke mindst 49.768 tilskuere mod Aston Villa i 1960 – og moderne tiltag, herunder statuer af klubikonet Roy Sproson og langtidstræneren John Rudge. Fanscenen er samtidig kendetegnet ved hede lokalopgør mod Stoke City, loyale fanzines, prisvindende podcasts og støtte fra internationale stjerner som Robbie Williams. Nedenfor følger en detaljeret leksikonartikel, der afdækker alle væsentlige aspekter af Port Vale FC.

Geografisk forankring og navnets oprindelse

Port Vale ligger i Burslem, én af de seks historiske „pottery towns” der udgør byen Stoke-on-Trent. Navnet refererer til dalen med de små havne langs Trent–Mersey-kanalen, som igennem industrialiseringen udgjorde et trafikalt bindeled for egnens keramik-eksport.

Historisk tidslinje

Stiftelsen og pionertiden (1876 – 1919)

Klubben hævder officielt, at Port Vale blev grundlagt i 1876 efter et møde i Port Vale House. Fodboldforskeren Jeff Kent har dog påvist, at de første solide kilder fra 1879 peger på en aflægger af Porthill Victoria, som tog navn efter kanal-dalen. Holdet spillede indledningsvis på Limekiln Lane og Westport Meadows, inden turen i 1884 gik til Moorland Road i Burslem under navnet Burslem Port Vale.

I 1885 tog man skridtet til professionalisme og flyttede til Athletic Ground i Cobridge. Blot syv år senere – i 1892 – blev klubben inviteret med som stiftende medlem af Second Division. De første år var ustabile, og finansielle bekymringer førte til likvidation i 1907. Navnet overlevede dog, da Cobridge Church FC skiftede identitet til Port Vale, overtog Old Recreation Ground i Hanley i 1912 og i 1919 fik pladsen i The Football League efter Leeds Citys kollaps.

Mellemkrigstidens op- og nedture (1919 – 1939)

De følgende to årtier vekslede Port Vale mellem imponerende topplaceringer og pludselige nedrykninger. Klublegenden Wilf Kirkham debuterede i 1923 og scorede senere 164 turneringsmål – heraf 41 på én sæson (1926-27), fortsat klubrekord. I 1929 hev klubben – for første gang – et mesterskab hjem, da Third Division North blev vundet. Året efter fulgte den hidtil bedste ligaplacering som nummer fem i anden division. Rekordsejren på 9-1 over Chesterfield i 1932 understregede potentialet, men i 1935-36 fulgte nedrykningen tilbage til tredjebedste række, hvor man forblev til krigsudbruddet.

Krigs- og efterkrigsår samt „Iron Curtain” (1939 – 1958)

I 1950 flyttede klubben ind på det nybyggede Vale Park, mens Freddie Steele blev manager året efter. Hans disciplinære „Iron Curtain”-forsvar bar frugt i 1953-54: Port Vale vandt Third Division North og nåede FA-Cup-semifinalen mod West Bromwich Albion – et opgør stadig omgærdet af kontrovers på grund af et annulleret mål af Albert Leake. Trods succesen rykkede klubben ned igen tre år senere, men benyttede chancen som medstifter af den nye Fourth Division, hvor Norman Low i 1958-59 skabte et offensivt mesterhold med 110 sæsonmål.

1960’erne og 1970’ernes turbulens

Efter seks sæsoner i Third Division kom en nedrykning i 1965. Den Ballon d’Or-vindende Stanley Matthews overtog tøjlerne i 1967, men året efter blev klubben smidt ud af ligaen for ulovlige spillerbetalinger. Straffen omstødtes til genvalg, som Vale vandt, men tillidskrisen var betydelig. Gordon Lee fik genrejst klubben med oprykningen i 1969-70, men igennem 1970’erne gled Vale igen nedad, og 1979-80 endte man på 88.-pladsen i det nationale hierarki – klubbens lavpunkt.

John Rudge-æraen (1983 – 1999)

Efter John McGraths afskedigelse i 1983 overtog assistenten John Rudge og indledte en guldalder. Under hans ledelse opnåede Vale:

• Oprykning fra Fourth Division i 1985-86 (blot ét hjemmebanenederlag).
• Kæmpe FA-Cup-overraskelse mod Tottenham Hotspur i 1988 (2-1).
• Play-off-triumf i 1989, der sendte klubben tilbage til næstbedste række efter 33 år.
• Football League Trophy-sejr på Wembley i 1993 (2-1 over Stockport).
• Ny oprykning i 1993-94 og en ottendeplads i 1996-97 – bedste ligaplacering siden 1931.

Økonomisk var perioden dog presset, og især salget af Steve Guppy til Leicester City i 1996 affødte protester mod formand Bill Bell.

Administrationsår og genopbygning (1999 – 2012)

Rudges kontroversielle fyring i 1999 varslede nedtur. Brian Horton reddede først livet i Championship, men nedrykningen indtraf i 2000. Horton vandt dog Football League Trophy'en i 2001, inden Bill Bell satte klubben under administration i 2002. Fan-konsortiet Valiant 2001 ledte klubben ud af administrationen året efter, men sportsligt fulgte endnu et dyk til League Two i 2008. Micky Adams overtog, forlod, og vendte tilbage, mens en fejlslagen overtagelsesproces efterlod klubben i økonomisk limbo. I marts 2012 kom anden administration, som afsluttedes i november samme år.

Ny ejerskab og seneste udvikling (2012 – 2025)

Takket være 33 mål af Tom Pope sikrede Port Vale tredjepladsen og oprykning i 2012-13. Under Rob Page stabiliserede klubben sig i League One, men formand Norman Smurthwaite ansatte i 2016 portugisiske Bruno Ribeiro og en kontinental spillerstrategi, der endte med nedrykning i 2017. Smurthwaite truede i 2019 med konkurs, men virksomhedsparret Carol og Kevin Shanahan købte klubben og genoprettede roen. Darrell Clarke førte i 2022 Vale op via play-offs (finalesejr 3-0 over Mansfield), og selvom nedrykningen til League Two fulgte i 2024, sørgede Darren Moore for et øjeblikkeligt comeback som nummer to i 2024-25.

Klubidentitet

Kælenavn

I november 1920 fandt formand Frank Huntbach på tilnavnet the Valiants, der siden har hængt ved.

Farver og spilledragter

Port Vale har eksperimenteret med flere farvekombinationer. Eksempler:

• Klaret/blå (slutningen af 1800-tallet).
• Rød-hvide striber 1898-1902 – samme mønster som rivalen Stoke City senere gjorde til signatur.
• Røde trøjer med hvide shorts 1923-34.
• Sort-hvide kits fra 1934 og igen fra 1963 og frem.
• Guld/sort designs 1958-63.

Klublogoets udvikling

Logoet har gentagne gange taget afsæt i Burslems byvåben. Udvalgte versioner:

1. 1952-56: En Staffordshire-knude med „PVFC”.
2. 1960: Komplekst våbenskjold med Tunstall-le, Audley-kors og Wedgwood-vaser.
3. 1978-82: Ridder til hest.
4. 1982-2013: Elevdesignet emblem med bottle oven og Stafford-knude.
5. Fra 2013: Moderniseret version af 1956-skjoldet med Portland-vaser, le, kors og knude.

Stadioner

Tidligere hjemmebaner

Vale Park

Åbnet 1950 på Hamil Road som et ambitiøst £50.000-projekt planlagt til 80.000 tilskuere og døbt „Wembley of the North”. Startkapaciteten var 40.000 (360 siddepladser), med rekord på 49.768 tilskuere ved FA-Cup-kampen mod Aston Villa i 1960. Bill Bell iværksatte fra 1987 en række moderniseringer for at matche Premier-League-krav, men det halvfærdige Lorne Street-tribuneprojekt står som et evigt byggeprojekt.

Skulpturer og mindesmærker

• Roy Sproson-statuen (afsløret uden for hovedindgangen) hædrer manden med 842 kampe.
• En statue af John Rudge symboliserer managerens 16-årige meritterige regeringstid.

Supporterkultur

Rivaliseringer

Den altoverskyggende rival er Stoke City – the Potteries Derby. Siden første møde i 1882 har holdene spillet 44 ligakampe, senest i 2002. Rivaliseringen rangerede i 2019-undersøgelsen over de 28 mest intense i engelsk fodbold. Med Stokes permanente ophold i højere divisioner er rivaliseringen mod Crewe Alexandra – rangeret som nummer 14 på samme liste – blevet intensiveret. Herudover nævnes Shrewsbury Town, Walsall, Burton Albion, Wolverhampton Wanderers og Macclesfield Town som sekundære rivaler.

Fanzines, podcasts og medier

• Vale Park Beano (siden 1997) – satirisk fanscene.
• Derek I'm Gutted! (fra 2000) – navngivet efter Brian Hortons kommentar.
• OneValeFan (web, fra 1996) – største uafhængige hjemmeside.
• The Ale & The Vale – kåret til „League One Podcast of the Year” 2023.
• Klubbens officielle program kåret til bedste i League Two 2010-11.

Berømte tilhængere

Sanger Robbie Williams investerede i 2006 £240.000 i aktier; Vale Park huser restauranten „Robbie Williams Suite”. Han fik Port Vale ind i computerspillet FIFA 2000 mod temamusikken „It’s Only Us”. Andre kendte fans inkluderer tv-værten Jonathan Wilkes, darts-legenden Phil Taylor, musikeren Simon Webbe og børnebogsforfatteren Bob Wilson.

Organisation og ledelse

Bestyrelse og daglig ledelse

Pr. 2025 ejes klubben af Carol og Kevin Shanahan. Klubben har en klassisk engelsk struktur med bestyrelsesformand, administrerende direktør og sportslig ledelse, mens de daglige træningsrutiner varetages af førsteholdets manager og et backroom-team.

Managerhistorik (udpluk)

Spillertruppen

Nuværende førstehold

Truppen ændrer sig løbende gennem transfervinduer; pr. 1. juli 2025 stiller Port Vale med en League One-godkendt spillerliste, hvortil der i henhold til EFL-reglementet kan tilføjes hjemmegroede ungdomsspillere samt kontraktspillere uden for FIFA-nationalitetsreglerne.

Ungdomsakademi

Klubben har traditionelt rekrutteret lokalt i Staffordshire og har bl.a. fostret spillere som Tom Pope og Phil Sproson. Akademiet fungerer som talentbase for førsteholdet og deltager i nationale ungdomsrækker.

Kvindefodbold

Port Vale F.C. Women (tidl. Port Vale Ladies) blev stiftet i 2017. Debutsæsonen gav et øjeblikkeligt mesterskab i Staffordshire County League. I 2024-25 spiller kvindeholdet i West Midlands Premier Division, mens klubben også driver pigehold i U9-, U11-, U12-, U13-, U14- og U16-regi.

Rekorder og statistik

Holdpræstationer

• Højeste ligaplacering: 5. plads i Second Division 1930-31.
• Bedste FA-Cup-resultat: Semifinale 1953-54.
• Første League Cup-kvartfinale: 2023-24.
• Største liga-sejr: 9-1 vs. Chesterfield (1932).
• Største liga-nederlag: 0-10 vs. Sheffield United (1892).

Individuelle milepæle

Tilskuerrekorder

• Højeste: 49.768 vs. Aston Villa (FA-Cup, 20-02-1960).
• Laveste: 554 vs. Middlesbrough U21 (EFL Trophy, 16-10-2018).

Transferrekorder

Dyreste salg: £2.000.000 (Gareth Ainsworth til Wimbledon, 1998).
Dyreste indkøb: £500.000 (Gareth Ainsworth fra Lincoln City, 1997).

Meritter og titler

Anerkendelser og kuriositeter

Port Vale holder fortsat rekorden for flest sæsoner (113) i The Football League uden at nå øverste niveau. Klubben har desuden haft to perioder (2003, 2012) i administration, men har hver gang rejst sig med fan-støtte. Som en kuriositet krævede Robbie Williams, at klubben blev inkluderet i FIFA 2000, hvilket gør Port Vale til én af ganske få under-ligahold med en plads i et globalt spil på daværende tidspunkt.

Klubbens fremtid synes tæt knyttet til fortsat bæredygtig økonomi under Shanahan-familien, en stærk talentudvikling og en fanbase, der trods modvind gennem mere end 145 år stadig stolt råber: „Up the Vale!”