Harrogate Town

Harrogate Town Association Football Club er en af de nyere beboere i det professionelle engelske ligasystem, men klubben rummer alligevel mere end hundrede års organiseret fodboldhistorie i spa-byen Harrogate i North Yorkshire. Fra de spæde ambitioner før Første Verdenskrig over den kaotiske mellemkrigstid til en utrættelig opstigning i de regionale non-league-rækker – og til sidst det historiske medlemskab af English Football League – har Harrogate Town gennemlevet et usædvanligt antal omdannelser, pauser, genfødsler og sportslige gennembrud.

Klubben, der bærer øgenavnet “Sulphurites” som en poetisk hilsen til Harrogates svovlholdige kilder, spiller i sort og gult og har hjemmebane på Wetherby Road, et anlæg der både har set lokale amatører og senere fuldtidsprofessionelle løbe på banen. Et nøglemoment i byens moderne fodboldforståelse indtraf i august 2020, da Wembley-sejren over Notts County forvandlede Harrogate Town til Football League-medlem for første gang og udløste en bølge af stolthed blandt tilhængerne.

I dag konkurrerer Harrogate Town i League Two – fjernsynsdækkede weekendkampe, live-statistik og alt det, der følger med et liv i den fjerde engelske division. Men rejsen dertil er lang og knudret, og få klubber illustrerer non-league-fodboldens dynamik så tydeligt som netop Harrogate. Denne artikel går i dybden med klubbens oprindelse, triumfer, tilbageslag, organisation, stadionforhold, statistik og meget mere for at give et helstøbt billede af en forening, der nægter at lade sin størrelse diktere sine ambitioner.

Identitet og symbolik

Tilnavn: “Sulphurites”

Øgenavnet knytter sig til byens historiske spa-kultur og de svovlkilder, der tilbage i 1700-tallet gjorde Harrogate til en eftertragtet kurdestination. At indarbejde den lokale geologi i klubbens identitet skaber en naturlig forankring mellem by og hold, og kælenavnet har hængt ved helt ind i det 21. århundrede.

Klubfarver og spilledragter

Harrogate Town har siden efterkrigstiden fastholdt sort og gul som de gennemgående farver. Kombinationen fremtræder på både hjemme- og udekollektionerne, om end detaljerne varierer fra sæson til sæson. Farverne tjener som vigtig visuel markør, ikke mindst når klubben møder hold med langt større fanbaser i nationale cuprunder.

Logo og grafiske kendetegn

Det nuværende våbenskjold inkorporerer bynavnet, klubbens initialer og i reglen også en vis reference til spa-traditionen. Selve designet har skiftet flere gange, især i professionelle sammenhænge, men fællesnævneren er den klare gule accentfarve.

Historisk overblik

1907–1919: Drømmen om et byhold og den første stiftelse

Indbyggerne i Harrogate forsøgte første gang at stable en egentlig fodboldklub på benene i 1907, men først i 1914 materialiserede projektet sig som Harrogate A.F.C. Klubben meldte sig til Northern Football League og havde planlagt at spille på County Ground, men udbruddet af Første Verdenskrig satte alt konkurrencefodbold i bero.

1919–1932: Ligaeksperimenter, pokaler og første opløsning

• Første officielle kamp: 30. august 1919 – 1-0 mod Horsforth på Starbeck Lane Ground (scorer: L. Craven).
• Første trofæ: Whitworth Cup 1919/20 via 4-0 over Ripon City.
• Ligaer: West Riding League (1919), Yorkshire League (stiftende medlem 1920), Midland Football League (1921-22) og igen Yorkshire League.
• Mest markante bedrift: Yorkshire League-mesterskabet 1926/27 med 44 mål af Bob Morphet.
• To sejre i West Riding County Challenge Cup (1925, 1927).

Trods relativ sportslig succes besluttede klubledelsen at opløse foreningen i 1932, muligvis af økonomiske årsager og organisatorisk udmattelse.

1935–1957: Harrogate Hotspurs og efterkrigstidens navneskifte

En ny klub kom til verden i 1935 under navnet Harrogate Hotspurs. Efter Anden Verdenskrig skiftede man til det nu permanente Harrogate Town og indtrådte i West Yorkshire Association League. Perioden var præget af lokalt fokus og gradual opbygning af infrastruktur.

1957–1982: Yorkshire League-gentagelse og gradvise ambitioner

I 1957 vendte Harrogate Town tilbage til Yorkshire League, hvor klubben tilbragte to årtier og i 1976 satte et lille stykke lokal historie, da Denver Mitchell som den første sorte spiller fik debut og nåede 29 kampe på målmandsposten.

1982–2004: Non-league-pyramiden og konstruktionsarbejder

Vigtige milepæle:

1. 1982: Medstifter af Northern Counties East Football League.
2. 1987: Medstifter af Northern Premier League Division One efter fem sæsoner i NCEL.
3. 1990: Kluben omdannes til aktieselskab for at finansiere en ny hovedtribune og vinder samtidigt NPL Division One Cup.
4. 2001/02: Mesterskab i Northern Premier League Division One, hvilket baner vej til Premier Division. Samme år når klubben FA Cup-hovedrunden for første gang.
5. 2004: Femteplads i Premier Division og derfor medstifter af Conference North (niveau seks).

2004–2011: Overlevelseskampe og de første play-off-dufte

Harrogate viste straks tænder i Conference North med en femteplads og play-off-deltagelse i 2005/06, men tabte 0-1 til Stafford Rangers. I 2009/10 endte klubben på sidstepladsen og stod til nedrykning, dog blev den reddet af Northwich Victorias økonomiske degradering.

2011–2017: Weaver-familien og vejen mod fuldtidsfodbold

I 2011 overdrog Bill Fotherby kontrollen til Irving Weaver, far til træner Simon Weaver. Bestyrelsen fik desuden tilført lokale kræfter som Tad Nowakowski. 2011/12-sæsonen endte i nedrykningsdrama, overlevet via 5-0 ude mod Corby Town i sidste runde.

Efter blandede resultater traf ledelsen i 2017 en strategisk beslutning: Spillertruppen skulle på fuld tid for at optimere chancerne for oprykning. Fra 3. juli 2017 blev der trænet professionelt, hvilket indvarslede en markant ændring i kultur og arbejdsgange.

2017–2018: National League North-triumf

Omlægningen bar frugt i 2017/18. Harrogate Town besejrede Brackley Town i play-off-finalen og sikrede oprykning til National League, femte trin i pyramiden.

2018–2020: National League-etablering og historisk Football League-oprykning

• 2018/19: Sjetteplads i debutåret på niveau fem; exit i play-off-eliminator 1-3 mod AFC Fylde.
• 2019/20: COVID-19 stoppede sæsonen; point-per-kamp-beregning placerede Harrogate som nummer to. Klubben slog Boreham Wood 1-0 i semifinalen og Notts County 3-1 i Wembley-finalen 2. august 2020 – første oprykning til EFL nogensinde.

2020–2025: De første Football League-år

Harrogate vandt sin første EFL-kamp 12. september 2020 med 4-0 over Southend United. I EFL Cup slog holdet Tranmere Rovers ud, men røg i anden runde til Premier League-mændene fra West Bromwich Albion.

Placeringerne i de efterfølgende to sæsoner var henholdsvis nummer 17 (2020/21) og 19 (2021/22), hvilket understregede, at overlevelse var førsteprioritet. Samtidig nåede klubben FA Cup-tredje runde for første gang i 2021/22 og gentog bedriften i 2024/25, hvor et 0-1-nederlag ude mod Leeds United satte punktum.

Stadion: Wetherby Road

Åbning og geografi

Anlægget åbnede 28. august 1920 og ligger ud til hovedvejen A661, nabo til Harrogate District Hospital. Beliggenheden tæt på centrum og de offentlige trafikforbindelser øger tilgængeligheden for både lokale og tilrejsende fans.

Kapacitet og faciliteter

Kilder angiver forskellige tal for publikumskapaciteten. Nogle opgivelser nævner 3.800 med cirka 500 siddepladser, mens nyere beskrivelser taler om op til 5.000 pladser, heraf 2.000 sæder. Fælles for versionerne er:

• Overdækning på alle fire sider.
• 1919 Venue-funktionrum og supportershop på sydsiden.
• Hospitality-lounge i sydøst.

Udviklinger og modernisering

1980’ernes installation af flomlys muliggjorde aftenkampe, markeret med en prestigefyldt træningskamp mod Leeds United, hvor Eddie Gray symbolsk tændte lamperne. Ved EFL-oprykningen i 2020 måtte klubbens kunststofbane udskiftes med naturgræs for at opfylde ligaens krav.

Midlertidig groundshare i Doncaster

Græsbanen stod ikke færdig til 2020/21-premieren, så Harrogate Town indgik aftale med Doncaster Rovers om at dele Keepmoat Stadium. Første ligaopgør tilbage på egen grund endte 17. oktober 2020 med 1-0 over Barrow.

Organisation og ledelse

Bestyrelse (opdateret juni 2022)

Sportslig stab

Spillertrup

Aktuel førsteholdstrup

Den senest tilgængelige komplette opgørelse er dateret 2. juli 2025. Listen omfatter spillere med forskellige nationaliteter, og flere besidder dobbelt statsborgerskab efter FIFA’s regler. Da navne, numre og kontraktlængder løbende ændrer sig, henvises der til klubben for detaljerne.

Udlånsspillere

Harrogate Town gør, som den generelle praksis i League Two tilsiger, aktiv brug af låneaftaler for at supplere en relativt smal fuldtidsstab. Også her varierer status uge for uge.

Sportslige præstationer og statistikker

Ligamæssig udvikling

Trofæer og titler

Turneringsrekorder

• FA Cup: Bedste resultat – 3. runde (2021/22, 2024/25).
• EFL Cup: Bedste resultat – 2. runde (2020/21, 2023/24).
• EFL Trophy: Bedste resultat – kvartfinale (2021/22).
• FA Vase: Bedste resultat – 4. runde (1989/90).

Trænings- og ungdomsarbejde

Akademiet spiller de fleste hjemmekampe på Wetherby Road og har dedikerede U21- og U17-hold. Akademichef Josh Falkingham fungerer samtidig som U21-manager, hvilket sikrer en klar rød tråd mellem talentudvikling og førstehold.

Fremtidsperspektiver

Med en plads i League Two har Harrogate Town etableret sig i den professionelle sektor. Økonomien hviler stadig på et solidt lokalsamfund frem for storkapital, og stadionets begrænsede kapacitet sætter naturlige rammer for vækst. Alligevel har klubben allerede bevist, at den kan overvinde betydelige strukturelle og sportslige barrierer. Med fortsat fokus på heltidstræning, rekruttering og et akademi, der fodrer førsteholdet, har “Sulphurites” alle forudsætninger for at fastholde – og måske langsomt forbedre – sin status i EFL.

Konklusion

Harrogate Towns udvikling fra lokal amatørforening til Football League-deltager fortæller historien om målrettet ledelse, vedholdende frivillighed og et udpræget fællesskab. Klubben har gentagne gange vist, at ved at løfte organisatoriske standarder – flomlys, nye tribuner, fuldtidskontrakter, naturgræsbane – kan sportslig succes følge, selv når økonomien er beskeden. Mens Wetherby Roads kapacitet og Harrogates befolkningstal begrænser den øvre loftshøjde, er der intet i foreningens historik, der indikerer, at dristige ambitioner skal holdes nede. Fodbolden ved de svovlholdige kilder er kun lige begyndt at boble for alvor.