Geraldo Bajrami

Geraldo Bajrami (født 24. september 1999 i Birmingham) er en professionel fodboldspiller, der spiller som forsvarer for engelske Burton Albion i EFL League One. Opvokset i Quinton-distriktet i Birmingham som søn af albanske forældre, der forlod Kosovo under krigen, kom Bajrami gennem Birmingham Citys ungdomssystem, fik sine første senioroplevelser i de engelske ligaer via udlån og klubskifte og har desuden repræsenteret Albanien på under-21-niveau.

Tidlige liv og ungdomskarriere

Geraldo Bajrami blev født i Birmingham i september 1999, omkring to uger efter at hans forældre, som er af albansk oprindelse, forlod Kosovo på grund af krigen, og han voksede op i byens Quinton-distrikt, hvor han også gik på Priory School i Edgbaston. Hans vej ind i professionel fodbold var ikke øjeblikkelig: han gennemgik to mislykkede prøvetræninger hos Birmingham Citys akademi, før han blev optaget på under-14-holdet, og i juli 2016 tog han en toårig ungdomskontrakt (scholarship) med klubben.

Som ungdomsspiller udviklede Bajrami sig til en ledertype på ungdomsniveau; han var anfører for Birmingham Citys U18-hold, som nåede semifinalen i FA Youth Cup 2017-18, og han dannede en fremtrædende defensiv partnership med Ryan Stirk i mødet med et stærkt Chelsea-hold i den turnering. I kølvandet på den sæson underskrev han sin første professionelle kontrakt, der var på et år, og i sæsonen 2018-19 var han anfører for klubbens U23-hold, hvor han spillede 36 kampe, var med til at sikre en andenplads i Professional Development League nordlige gruppe og tabte den samlede titel til Leeds United efter straffesparkskonkurrence. I marts 2019 blev ham tilbudt en toårig kontrakt, som han underskrev i slutningen af juni samme år.

Klubkarriere

Birmingham City

Bajramis første trin i seniorfodbold blev præget af både muligheder og afbrydelser i form af skader og konkurrence om pladser. En operation for en lyske-/hernia-relateret skade i slutningen af en sæson betød, at han gik glip af forberedelsesoptræningen før sæsonstart, men han var klar til at foretage sin officielle debut i seniorkonkurrence i EFL Cup den 6. august 2019, da Birmingham mødte Portsmouth; i den kamp, som endte 3-0 til Portsmouth, blev et ungt Birmingham-hold sendt på banen, og Bajrami spillede hele opgøret.

Skader hos mere etablerede forsvarsspillere åbnede yderligere mulighed for ham i ligaen: med Marc Roberts og Jake Clarke-Salter ude kom Bajrami ind som makker for Harlee Dean i midterforsvaret og fik sin Championship-debut den 14. december 2019 i en hjemmekamp mod ligaens tophold West Bromwich Albion, som endte 3-2 til gæsterne. Han beholder sin plads for den efterfølgende ligakamp mod Hull City, men herefter blev der eksperimenteret med andre muligheder i truppen.

I februar 2020 blev Bajrami sendt på ungdomsudlån til National League-klubben Solihull Moors frem til sæsonens udgang, og han nåede at starte fire ligakampe for Solihull inden sæsonen blev suspenderet og senere afbrudt på grund af COVID-19-pandemien. Tilbage i Birmingham var han indimellem i førsteholdets trup som ubenyttet indskifter, men i 2020-21 var han ikke en del af førsteholdets kamppulje, og i maj 2021 bekræftede klubben, at han ville forlade byen, når hans kontrakt udløb. Hans sidste optræden for Birmingham var for U23-holdet i den nationale PDL-finale i 2020-21, hvor Birminghams U23 hold besejrede Sheffield United U23 i finalen.

Kidderminster Harriers

Efter afgangen fra Birmingham valgte Bajrami at fortsætte karrieren i det nationale non-league-system, og den 19. august 2021 skrev han under for Kidderminster Harriers i National League North. Han fik debut blot to dage senere, hvor han startede i en 3-0-sejr over Blyth Spartans og trådte ind i startopstillingen i stedet for den udeblevne Keith Lowe.

Notts County

På baggrund af sine præstationer i non-league fik Bajrami i juni 2022 et spring op på rangstigen ved at skrive kontrakt med Notts County, en klub der spillede i National League, og kontrakten blev officiel den 24. juni 2022; overgangen kom i fællesskab med hans tidligere Kidderminster-holdkammerat Sam Austin, og Bajrami kom til Notts på to år mod et kompensationsbeløb, idet han havde været ung spiller med tidligere tilknytning. I løbet af sæsonen var han en fast del af holdet og spillede 31 ligakampe, hvor han scorede to mål, og han bidrog dermed til, at Notts County sikrede oprykning til Football League via playoffsejr i 2023.

Desværre blev starten på den følgende sæson markant negativ for Bajrami, da han blot 11 minutter inde i sæsonens åbningskamp pådrog sig en knæskade, som betød, at han var ude af spil for resten af 2023-24-sæsonen; trods skadesperioden valgte klubben at tilbyde ham en ny kontrakt, da sæsonen var afsluttet.

Burton Albion

Til trods for tilbudet fra Notts County valgte Bajrami at søge nye udfordringer, og den 13. juni 2024 blev det offentliggjort, at han havde indgået en toårig aftale med League One-klubben Burton Albion, en kontrakt som trådte i kraft efter udløbet af hans kontrakt med Notts County. Overgangen til Burton blev indledningsvist præget af flere skadesproblemer: han gik glip af de første to ligakampe med en ankelskade, men fik sin debut for Burton den 17. august 2024, hvor han blev sat ind som indskifter efter 75 minutter i en kamp, der i kampens slutfase udviklede sig dramatisk, idet Bajrami efter et hjørnesparksmoment blev vurderet at begå en forseelse mod Aden Flint og fik gult kort, hvilket førte til et straffespark, som udlignede for modstanderen.

Situationens alvor blev forværret i den efterfølgende kamp, hvor Bajrami blot to minutter inde i opgøret måtte lade sig udskifte med en skade i højre ben; den skade blev senere bekræftet som en forstærkning af den tidligere alvorlige knæproblematik, nemlig et brud på det forreste korsbånd (anterior cruciate ligament), og som følge heraf stod det klart, at han ville misse resten af sæsonen.

International karriere

Bajrami har albansk baggrund gennem sine forældre, og i januar 2019 deltog han i en træningslejr for albanske ungdomsspillere og ansøgte om albansk pas med henblik på udtagelse til U21-landsholdet i forbindelse med kvalifikationskampe til U21-EM 2021. Han fik debut for Albanien U21 den 23. marts 2019, da han startede i en 2-1 hjemmekampstab mod Tyrkiet U21, spillede hele kampen og modtog et gult kort i anden halvleg; i alt nåede han at optræde otte gange for Albanien på U21-niveau.

Meritter og bemærkelsesværdige begivenheder

• Oprykning med Notts County: Bajrami var en del af Notts County-truppen, da klubben vandt National League play-offs og dermed rykker op til Football League i 2023.
• Ungdomsmeritter: Som ungdomsspiller fungerede han som anfører for både Birmingham Citys U18- og U23-hold og var en central figur, da U23-holdet nåede PDL-finalen og senere vandt den nationale U23-finalen i 2020-21.

Bemærkninger om skader

Bajramis karriere har været præget af gentagne skadeshindringer på vigtige tidspunkter: en operation for en lyske/hernia tidligt i seniorforberedelserne påvirkede hans start hos Birmingham City, et knæproblem betød fuldt fravær for størstedelen af 2023-24-sæsonen efter et kort indhop for Notts County, og efter overgangen til Burton Albion i 2024 blev han ramt af en alvorlig højresidig ACL-skade, som igen satte ham ude af spil i resten af den pågældende sæson.

Statistik og status

Positionelt er Geraldo Bajrami fast defineret som midterforsvarer, og gennem sin karriere har han bevæget sig fra ungdomsarbejde i en Championship-klub til spil i non-league og tilbage op i Football League. Nogle konkrete kamp- og scoringstal, der kan fremhæves fra de tilgængelige oplysninger, omfatter blandt andet 36 optrædener for Birmingham Citys U23-hold i 2018-19, fire startkampe for Solihull Moors inden COVID-afbrydelsen i 2020, 31 ligakampe og to mål for Notts County i oprykningssæsonen 2022-23 samt otte kampe for Albanien U21. De nævnte statistikker er opdateret frem til kampene i sensommeren 2024, med sidste reference til situationen pr. kamp spillet 20. august 2024.