Daniel Ballard

Daniel George Ballard (født 22. september 1999 i Stevenage) er en professionel fodboldspiller, der primært spiller som midterforsvarer og som internationalt repræsenterer Nordirland. Ballard blev oplært i Arsenals ungdomsakademi og har gennem sin karriere været udlejet til flere engelske klubber, inden han i 2022 skrev kontrakt med Sunderland, hvor han har været en del af klubbens vej tilbage til topdivisionen. Hans karriere har været præget af både faste perioder i startopstillingen under udlån og af alvorligere knæskader, som har påvirket hans spilletid.

Klubkarriere

Arsenal og ungdomsårene

Ballard kom til Arsenal-akademiet som otteårig og blev en fast del af klubbens ungdomsopsætning i årene derefter. Han underskrev sin første professionelle kontrakt med Arsenal i juni 2018, og kort tid efter skrev han under på en kontraktforlængelse i maj 2019, hvilket cementerede klubbens tro på hans potentiale på det tidspunkt.

Efter skadespausen i 2019 genfandt han gradvist kampformen gennem optrædener for Arsenals U23-hold og for førsteholdet i venskabskampe; blandt andet spillede han i en venskabskamp mod MK Dons i august 2020 og efterfølgende for U23-holdet mod Brighton og Tottenham i september samme år.

Udlån til Swindon Town

I juli 2019 tog Ballard et skridt for at få seniorerfaring ved at blive udlånt til Swindon Town i League Two for sæsonen 2019/20. Han fik sin senior-debut den 3. august 2019, da han kom ind i kampens slutfase i en 2-0-sejr over Scunthorpe United, og få dage senere scorede han sit første professionelle mål i en EFL Trophy-kamp mod Chelseas U21-hold.

Desværre blev denne periode kortere end forventet, idet Ballard pådrog sig en alvorlig knæskade i en Carabao Cup-kamp mod Colchester United, en skade der krævede en længere genoptræningsperiode på omkring fem måneder og fik ham til at vende tilbage til Arsenal i midten af august for at gennemføre sin rehabilitering, hvilket i praksis afsluttede hans spell hos Swindon samme sæson.

Udlån til Blackpool

I oktober 2020 fortsatte Ballard sin udvikling gennem et låneophold i League One med Blackpool, oprindeligt planlagt frem til 31. januar 2021, men senere forlænget til udgangen af sæsonen. Han debuterede hurtigt den 20. oktober 2020 i en 1-0-kamp mod Charlton, og få dage senere fik han sin første start i en hjemmekamp mod MK Dons.

Udlånet var ikke uden episoder; den 27. oktober fik Ballard sit første røde kort i det 75. minut mod Wimbledon, men på trods af denne klub var han hurtigt et fast element i Blackpools forsvar og bidrog i løbet af sæsonen både defensivt og med mål, da han scorede i ligaen mod Crewe Alexandra den 2. marts 2021 og senere mod Oxford United. Blackpool sluttede sæsonen med oprykningsslutspil, hvor Ballard var en del af truppen, og i finalen på Wembley spillede han som en af starterne, da Blackpool sikrede oprykning gennem en 2-1-sejr over Lincoln City.

Udlån til Millwall

Den 1. juli 2021 fortsatte Ballards karriere med et nyt sæsonlangt udlån, denne gang til Championship-klubben Millwall. Han fik en stærk start på sæsonen og var hyppigt at finde i startopstillingen - i årets første del opnåede han 20 starter i de 23 kampe, hvor holdet havde muligheden for at spille ham - og blev hurtigt populær blandt klubbens tilhængere.

Midt i den gode periode blev han dog ramt af en ny knærelateret udfordring; i begyndelsen af december annoncerede klubben, at Ballard havde gennemgået en knæoperation, hvilket betød, at han miste omkring tre måneder af sæsonen til rehabilitering, indtil han kunne vende tilbage til kamptræning og holdkampe.

Skifte til Sunderland

Efter flere år med udlån fandt Ballard permanent klubtilhørsforhold, da han den 30. juni 2022 gik til Sunderland, som netop var rykket op til Championship, på en treårig kontrakt for et ifølge medierne ikke-offentliggjort beløb. Hos Sunderland fortsatte han sin udvikling og fandt sig gradvist til rette som en del af forsvaret; han scorede sit første mål for klubben den 16. september 2023 i en 3-1-sejr over QPR.

I juli 2024 underskrev Ballard en ny kontrakt med Sunderland, der forlængede hans ophold på Wearside til 2028, hvilket afspejlede klubbens ønske om at fastholde ham som en del af det defensive fundament.

Den 13. maj 2025 spillede Ballard en afgørende rolle i klubbens vej mod oprykning ved at score det mål, som i forlænget tid af anden kamp i semifinalen af Championship play-offs mod Coventry City sikrede Sunderland avancement til finalen på grund af et samlet resultat. I finalen den 24. maj 2025 besejrede Sunderland Sheffield United 2-1, hvilket sikrede klubbens oprykning til Premier League, og Ballard fulgte sin positive periode op ved at score på sin Premier League-debut, hvor han lavede det andet mål i en 3-0-sejr mod West Ham United på sæsonens åbningsdag.

Landsholdskarriere

Selvom Ballard er født i England, er han berettiget til at spille for Nordirland gennem sin mor, som er født der. Han har repræsenteret Nordirland på både U18- og U21-niveau og blev første gang indkaldt til seniorlandsholdet i marts 2019.

Hans seniorlandsholdsdebut kom den 4. september 2020 i en Nations League-kamp mod Rumænien, som endte 1-1. Siden debuten har han været en del af Nordirlands trup, men hans landsholdsdeltagelse er fra tid til anden blevet påvirket af skadesproblemer; han blev i september 2023 udelukket fra EM-kvalifikationskampe på grund af en skade, han måtte også gå glip af Nations League-kampe i oktober 2024 af samme grund, og i august 2025 blev det meldt ud, at han på grund af en skade ikke kunne deltage i de kommende VM-kvalifikationskampe.

Spillemæssige og karrieremæssige bemærkninger

Ballards karriere afspejler en klassisk udviklingsvej for en ung anglo-irsk midterforsvarer, som er blevet formet af et langt ungdomsophold i en topklubs akademi, efterfølgende væsentlige udlån for at skaffe seniorspiletid og en senere permanent overgang til en klub, hvor han kunne etablere sig som fast mand i forsvaret. Hans periodeer ude på lån har givet ham erfaring i både League Two, League One og Championship, mens hans tid i Sunderland kulminerede i en vigtig rolle i klubbens oprykning til Premier League i 2025.

Meritter

• Blackpool - EFL League One play-offs: 2021
• Sunderland - EFL Championship play-offs: 2025