Chris Neal

Christopher Michael “Chris” Neal, født 23. oktober 1985 i St Albans, er en engelsk tidligere professionel målmand, der i løbet af næsten to årtier i ligasystemet opbyggede et ry som en teknisk dygtig, arbejdsom og pålidelig sidste skanse med flere oprykninger på cv’et. Efter at have lukket spillerkapitlet fortsatte han i den samme verden som målmandstræner og senere midlertidig manager i AFC Fylde, hvilket understreger en karriere, der kombinerer praktisk erfaring på banen med en begyndende ledelsesrolle udenfor stregerne.

Baggrund og tidlige år

Chris Neal voksede op i Hertfordshire og blev som ung betragtet som et af de mere lovende engelske målmandstalenter fra sin årgang. Det var derfor naturligt, at han tidligt blev opsnappet af Preston North End, hvor han efter akademitiden skrev sin første professionelle kontrakt før sæsonen 2004-05. Selvom barndoms- og ungdomsårene ikke er veldokumenterede i detaljer, står det klart, at fundamentet til en lang fodboldkarriere blev lagt i disse år med fokus på reaktionsstyrke, springkraft og en knivskarp koncentrationsevne, egenskaber der senere kom til fuldt udtryk i divisionsfodbolden.

Klubkarriere

Preston North End og de første lejeophold

I begyndelsen af 2005 blev Neal udlejet til Conference National-klubben Tamworth. Opholdet varede kun en måned, men gav ham seks førsteholdskampe, herunder et rent bur i en 1-0-sejr over Accrington Stanley, hvor hans “brilliant” redning blev fremhævet lokalt. Kort efter hjemkomsten fik han debut i Championship, da han 18. februar blev kastet ind fra bænken i Prestons 1-1-opgør mod Ipswich Town på Deepdale. På trods af sporadisk interesse fra Chester City, Tamworth og senere Oldham Athletic forblev han Preston-spiller, men spilleminutterne var få.

Sæsonen 2006-07 bød på to korte låneaftaler: først som nødreserve i Shrewsbury Town, hvor han kun fik spilletid i en EFL Trophy-kamp på Hereford Uniteds bane, og siden hos Morecambe, der stod foran en skelsættende playoff-finale på Wembley. Neal tilbragte finalen på bænken, men bar som truppemedlem medalje, mens Morecambe sikrede oprykning til Football League.

Permanente år i Shrewsbury Town

I juli 2009 skiftede Neal permanent til Shrewsbury Town for et nominelt beløb. Allerede fra sæsonstart var han førstevalg, men en kombination af en mindre lyskeskade og tilgangen af loanee David Button skubbede ham midlertidigt ud i kulden. 2010-11 begyndte på samme måde med Neal i buret, indtil en længerevarende fortrækning af Ben Smith vendte tilbage og tog pladsen. I oktober 2011 gjorde Neal comeback i ligaen og holdt fast resten af sæsonen, hvor Shrewsbury sluttede som næstbedst i League Two og dermed rykkede op i League One – den første store succes i hans karriere som fast førstekeeper.

Port Vale: to priser og endnu en oprykning

Da kontrakten udløb i 2012, valgte Neal et nyt fokus og accepterede en toårig aftale i Port Vale. Beslutningen blev motiveret af udsigten til endnu en jagt på oprykning – noget han indfriede allerede i sin første Vale-sæson. Han leverede fra starten markante indsatser, blev Man of the Match i Bradford og tog overskrifter for 11 redninger i en 1-0-sejr. Enkelte fejl, som et kikset indgreb mod Dagenham & Redbridge, ændrede ikke det samlede indtryk af stabilitet. Neal spillede 51 kampe i 2012-13, hvor Port Vale endte som nummer tre og sikrede oprykning. Han blev dobbelt kåret som henholdsvis spillernes og udebanefansenes Årets Spiller.

Næste sæson begyndte stærkt, men en håndledsskade bragte hans momentum i stå. Efter tilbagekomsten holdt han målet frem til en ankelskade i marts 2014, men igen hædredes han med de to interne priser og underskrev en ny toårig kontrakt. I 2014-15 kæmpede han sig tilbage som førstevalg, høstede ros for flere afgørende redninger og var blandt de mest stabile præstationer på et Vale-hold med vekslende formkurve. En ankelskade i sommeren 2015 åbnede dog for konkurrence, og Neal fandt sig selv i låneaftaler kort derefter.

Lejeophold i Doncaster Rovers og Bury

I februar 2016 tog Neal til Doncaster Rovers på en måneds leje i jagten på fast spilletid under Darren Ferguson. Han nåede to kampe, før Port Vale kaldte ham hjem på grund af en skade til førstekeeper Jak Alnwick. Marts 2016 bragte et nyt sceneskifte: et lån til Bury for resten af sæsonen. Her faldt han hurtigt til og udtalte åbent et ønske om en permanent kontrakt. Vale lod ham gå på fri transfer ved sæsonafslutning, men det endelige skifte til Bury materialiserede sig ikke.

Fleetwood Town

Den næste destination blev Fleetwood Town i League One, hvor han i maj 2016 skrev under på en toårig aftale. Starten var lovende; i september kom han på EFL’s Team of the Week efter to clean sheets i træk – senest i 2-0-sejren over Coventry City. Da Alex Cairns udfoldede en stærk form, gled Neal ud af start-11’eren. Alligevel sikrede han sig bemærkelsesværdig omtale, da han i januar 2018 holdt Premier League-mestre Leicester City fra scoring i FA Cups tredje runde og som kuriøs belønning modtog et års gratis pizza fra kampens sponsor. Ved udgangen af 2017-18 blev han frigivet.

Salford City

I maj 2018 skrev Neal på en toårig aftale med National League-nyoprykkerne Salford City – styret af hans tidligere holdkammerat fra Preston, Graham Alexander. Allerede i første sæson var han central i klubbens opstigning: 51 kampe, tredjeplads i ligaen og hovedrolle i play-off-semifinalen mod Eastleigh, hvor han reddede to straffespark. Finalen mod AFC Fylde endte 3-0 til Salford, og dermed opnåede klubben for første gang plads i English Football League. I 2019-20 delte han spilletiden med Kyle Letheren, men begge blev løsladt efter sæsonens afslutning.

AFC Fylde

15. august 2020 indledte Neal et nyt kapitel i National League North hos AFC Fylde. Én af ambitionerne var at rette op på klubbens foregående sæsons skuffende resultater. Han nåede 17 optrædener, før COVID-19-pandemien standsede turneringen, men kontraktopsjonen blev aktiveret. I 2021-22 mistede han tre måneders spil på grund af familiære årsager, men blev beskrevet som en “outstanding individual” af manager James Rowe og førte Fylde til en playoff-semifinale. I maj 2022 forlængede han endnu et år, og den tillid kvitterede han for ved at spille samtlige kampe i 2022-23, hvor Fylde blev nordlige National League-mestre og sikrede oprykning. Efter sæsonen 2023-24, hvor nytilkomne Theo Richardson overtog startpladsen, forlod Neal klubben som spiller.

Træner- og lederkarriere

Sommeren 2024 vendte Neal tilbage til Fylde i en ny rolle som målmandstræner. Allerede i september blev han sammen med Nathan Delfouneso udnævnt til midlertidig manager efter Chris Beechs afskedigelse. Den tidligere engelske landsholdsangriber Kevin Phillips overtog snart cheftrænerposten, men Neal trådte igen ind som joint-interimmanager sammen med David Longwell i februar 2025, hvor han ledte holdet frem til sæsonens afslutning. Fylde rykkede ned 18. april, og i juni blev Craig Mahon indsat som permanent manager.

Spillestil og kvaliteter

Chris Neal er flere gange blevet fremhævet for hurtige reflekser, modet til at gå ned i fødderne på angribere og evnen til at stå på stregen i pressede situationer. I Port Vale-tiden fik han blandt andet teltlagte overskrifter for “en stribe flyvende redninger” mod Sheffield United i FA Cup’en, og i Bradford blev hans 11 saves i en enkelt kamp fremhævet som kampafgørende. Hans positionering og proaktive udspark bidrog til hurtige omstillinger, mens han i perioder også implementerede beskyttelsesmaske efter et kindbenstraume – delvist af overtro, delvist af helbredshensyn.

Personligt liv

I det private deler Neal livet med partneren Emma. Parret fik en søn, Zachary Christopher Neal, den 5. december 2021 på Arrowe Park Hospital. Drengen blev født for tidligt og måtte indlægges på intensiv afdeling, hvor han desværre afgik ved døden 15. april 2022. Begivenheden ramte familien hårdt, men Neal engagerede sig senere i indsamlinger til hospitalet som tak for den pleje, personalet ydede under forløbet.

Statistik (uddrag)

Pr. 28. januar 2025 omfatter Neal officielle førsteholdskampe i Championship, League One, League Two, National League, National League North samt diverse cupturneringer. Over karrieren rundede han flere hundrede seniorkampe og opnåede adskillige clean sheets, dog uden nogensinde at have scoret et mål – hvilket er almindeligt for en specialiseret sidste skanse.

Meritter og titler

• Morecambe – Vinder af Conference National-playoff 2007 (som truppemedlem)
• Shrewsbury Town – Oprykning fra League Two som nummer 2 i 2011-12
• Port Vale – Oprykning fra League Two som nummer 3 i 2012-13
• Salford City – Vinder af National League-playoff 2019
• AFC Fylde – Mester i National League North 2022-23

Udover de kollektive resultater har Chris Neal adskillige personlige hædersbevisninger, blandt andet Port Vales dobbeltkåring som Årets Spiller to sæsoner i træk, anerkendelse i EFL’s ugentlige hold og bemærkelsesværdige individuelle præstationer, der har indprentet ham i hukommelsen hos flere fanbaser.

Samlet set tegner der sig et portræt af en professionel, der gennem hårdt arbejde, vedholdenhed og et roligt sind mellem stængerne har opnået respekt i det engelske ligasystem og nu kanaliserer sin erfaring videre til næste generation af målmænd i den spirende trænerkarriere.