Billy Sharp

Billy Louis Sharp er en rutineret engelsk angriber, der gennem mere end to årtier har markeret sig som en af de mest pålidelige målscorere uden for Premier League-toppen. Han har optrådt for en lang række klubber i det engelske ligasystem, primært i Championship og League One, men har også prøvet kræfter med både Premier League og Major League Soccer. I begyndelsen af 2019 passerede han milepælen som den mest scorende, engelske spiller i de professionelle engelske ligaer i det 21. århundrede, og han har haft flest scoringsrige sæsoner for sin barndomsklub Sheffield United, hvor han i alt nåede over 100 mål. Bemærk, at der forekommer uoverensstemmelser omkring hans fødselsdato: nogle kilder angiver 2. maj 1986, andre 5. februar 1986.

Tidlige år og ungdomskarriere

Sharp er født og opvokset i Sheffield, South Yorkshire, hvor hans fodboldglæde tidligt blev næret af et brændende tilhørsforhold til Sheffield United. Hans første organiserede fodboldtrin fandt sted hos Middlewood Rovers, inden talentet førte ham til ungdomsakademierne i Rotherham United og senere Sheffield United. I 2004 fik han sin professionelle aftale med "The Blades" og fik debut i førsteholdstruppen i sæsonen 2004-05.

Klubkarriere

Rushden & Diamonds – den første målhøst

Allerede i januar 2005 blev Sharp sendt på et halvt års lejeophold i Rushden & Diamonds i den fjerde bedste række. Her kvitterede han for spilletiden med ni mål i 16 kampe og viste for første gang det instinkt, der siden blev hans varemærke.

Scunthorpe United – gennembruddet

I sommeren 2005 skiftede han permanent til Scunthorpe United for cirka 100.000 pund. I selskab med den ligeledes unge Andy Keogh fremstod han som den ene halvdel af et særdeles frygtet angrebspar i League One. Duoen producerede 38 ligamål i 2005-06, heraf 23 til Sharp. Sæsonen efter løftede han barren yderligere med 30 ligascoringer – flest af alle fire engelske ligaer – og sikrede Scunthorpe oprykning til Championship. Samlet blev det til 56 mål i 95 optrædener for klubben.

Sheffield United (første tilbagekomst)

Med succes’en i Scunthorpe steg interessen, og i juli 2007 købte Sheffield United ham hjem for omtrent 2 mio. pund. Selvom debutsæsonen bød på pokalmål, udeblev den store liga-effekt, og perioden 2007-09 endte med 11 scoringer i 61 kampe. Resultatet lå under forventningerne, og Sharp blev sat til salg i sommeren 2009.

Doncaster Rovers – første ophold

En lejeaftale til Doncaster i september 2009 genantændte scoringsgnisten: 15 mål i 33 ligakampe. Doncaster fik i juli 2010 gjort aftalen permanent for cirka 1,15 mio. pund, klubbens dengang største indkøb. Trods skader nåede han 16 ligamål i 2010-11 og afviste et betragteligt bud fra Southampton. Efterfølgende kom en følelsesmæssig hård periode, da hans nyfødte søn Luey Jacob døde i oktober 2011. Sharp vendte på bemærkelsesværdig vis tilbage på banen blot tre dage senere og scorede et spektakulært mål mod Middlesbrough, fulgt af endnu en scoring fem dage senere mod Ipswich Town.

Southampton og udlån

Den 30. januar 2012 tog Southampton alligevel det næste skridt og købte Sharp på en 3½-årig kontrakt, ifølge medier for omkring 1,8 mio. pund. Han leverede ni ligamål i forårssæsonen og hjalp klubben tilbage i Premier League som Championship-toer. På det øverste niveau blev spilletiden dog sparsom, og Sharp drog på en række lejeophold:

• Nottingham Forest (2012-13): 11 mål i 40 kampe og topscorer i klubben.
• Reading (efterår 2013): to mål i ti optrædener.
• Doncaster Rovers (forår 2014): fire scoringer, men klubben rykkede ned.

Leeds United

I august 2014 kom et permanent skifte til Leeds United for cirka 600.000 pund. Hans debutmål – et sent sejrsmål mod Middlesbrough – gjorde ham populær fra første dag, og han bidrog med i alt fem ligamål i 2014-15, inden klubben året efter gav grønt lys til endnu et skifte hjemad.

Sheffield United (andet tilbagekomst og anførerrolle)

Den 25. juli 2015 vendte Sharp tilbage til Bramall Lane for tredje gang i karrieren, denne gang med øjeblikkelig succes. I 2015-16 blev det til 21 mål i 39 kampe, og efter Chris Wilders tiltræden som manager i maj 2016 fik Sharp samtidig anførerbindet.

Under Wilders ledelse blomstrede han videre:

• Oprykning som League One-vindere 2016-17, hvor Sharp rundede sit 50. mål for klubben.
• 220. ligascoring 1. januar 2019 – flest af alle engelske spillere i det nye årtusinde.
• 100 mål for Sheffield United i alle turneringer 8. februar 2019.
• Vice­mesterskab i Championship 2018-19 og dermed retur til Premier League.
• Første Premier League-mål 10. august 2019 mod Bournemouth.

Han forlængede kontrakten flere gange, senest til sommeren 2022, og passerede 100 ligamål for klubben i januar 2021. Efter sæsonen 2022-23, hvor Sheffield United sikrede endnu en oprykning, forlod han klubben som fri spiller.

LA Galaxy

Midt i august 2023 fulgte et kort udenlandseventyr, da LA Galaxy hentede Sharp på en kort kontrakt med option. Han debuterede 26. august og scorede straks på straffespark. Den 20. september fulgte et hattrick i en 4-3 sejr over Minnesota United, men klubben valgte ikke at forlænge kontrakten efter sæsonafslutningen.

Hull City

Den 1. januar 2024 indgik Sharp en kort aftale med Hull City frem til sommeren. Han fik debut som indskifter i FA-cup­opgøret mod Birmingham City 6. januar, men forlod klubben efter sæsonens udløb.

Doncaster Rovers (andet comeback)

Den 24. juni 2024 skrev Sharp på ny under med Doncaster Rovers – hans tredje ophold i klubben – denne gang på en etårig aftale, der i maj 2025 blev forlænget med endnu et år. Dermed fortsætter angriberens karriere i 2025-26-sæsonen i den tredje bedste række.

Spillestil og styrker

Billy Sharp er hverken den højeste eller hurtigste angriber, men han har opbygget et ry som en klassisk målnæse: hurtig aflæsning af spillet i feltet, skarp timing i løbene og et instinktivt førstegangsafslutnings-arsenal med begge fødder og hovedet. Hans arbejdsomhed og lederevner har desuden gjort ham til naturlig anfører, senest dokumenteret i Sheffield United, hvor han bar bindet i flere sæsoner.

Statistik og milepæle

• Over 220 ligamål i engelsk professionel fodbold pr. 1. januar 2019.
• 100 mål i alle turneringer for Sheffield United (opnået 8. februar 2019).
• Hat-trick for LA Galaxy 20. september 2023.
• Flere sæsoner med 20+ ligamål, herunder 30 i League One 2006-07.

Titler og hædersbevisninger

Holdtitler

• Scunthorpe United: Vinder af Football League One 2006-07.
• Southampton: Oprykning via 2. plads i Championship 2011-12.
• Sheffield United:
  • Vinder af EFL League One 2016-17.
  • 2. plads i Championship 2018-19 og 2022-23.
• Doncaster Rovers: Vinder af EFL League Two 2024-25.

Individuelle udmærkelser

• PFA Team of the Year: 2005-06 (League One), 2006-07 (League One), 2016-17 (League One), 2018-19 (Championship).
• PFA Fans' Player of the Year: 2006-07 (League One).
• Football League One Player of the Year: 2006-07 og 2016-17.
• Doncaster Rovers Årets Spiller: 2010-11.
• Sheffield United Årets Spiller: 2015-16 og 2016-17.
• EFL Team of the Season: 2016-17 og 2018-19.

Personlige forhold og velgørenhed

Privatlivet har været præget af både tragedie og engagement. I oktober 2011 mistede Billy Sharp og hans partner Jade deres nyfødte søn Luey Jacob, der døde af gastroschisis blot to dage gammel. Parret stiftede efterfølgende The Luey Jacob Sharp Foundation med det formål at støtte forskning i lidelsen og yde hjælp til andre berørte familier. Siden er parrets familie vokset med sønnerne Leo (født december 2012) og Milo Thomas (født december 2015).

Sharp har desuden oplevet både hyldest og modgang fra tilskuerrækkerne. Efter overfaldet af en tilskuer ved playoff-semifinalen mellem Nottingham Forest og Sheffield United i maj 2022 indsamlede Forest‐fans over 15.000 pund til velgørenhed som sympati­erklæring, og den dømte gerningsmand blev idømt fængselsstraf og stadionkarantæne.

Samlet set tegner Billy Sharp et billede af en fodboldspiller, der trods personlige tragedier, klubrejser og skiftende ligaer har bevaret en forbilledlig mållyst og en central rolle som leder på og uden for banen.