Ben Woodburn

Benjamin Luke Woodburn (født 15. oktober 1999) er en professionel fodboldspiller, der spiller som midtbanespiller for Salford City i engelske EFL League Two og som landsholdsspiller for Wales. Han er kendt for sin alsidighed i angrebet og midtbanen og har i sin karriere været anvendt som central midtbanespiller, offensiv midtbanespiller, venstrevinge og angriber. Woodburn fik markant opmærksomhed tidligt i sin seniorkarriere efter gennembruddet i Liverpool, hvor han både satte klubrekorder og blev betragtet som et af de mest lovende unge talenter i britisk fodbold.

Baggrund og tidlig udvikling

Der findes forskellig information om Woodburns fødested og barndom i de kilder, der omtaler ham. Én fremstilling angiver Chester som fødested og fortæller, at han boede dér indtil syvårs-alderen, hvorefter han begyndte i Liverpools ungdomssystem. En anden fremstilling anfører Nottingham som hans fødested og siger, at han voksede op i Tattenhall i Cheshire. Det er dog i begge beskrivelser fælles, at han tidligt blev tilknyttet Liverpool F.C.'s akademi, da han var omkring syv år gammel, og at hans omlægning til fuldtidsakademi blev lettet af, at klubben imødekom familiens ønske om, at han skulle bo hjemme under sin skolegang frem for at bo på akademiets opholdssted.

Som ung spiller rykkede Woodburn hurtigt gennem aldersgrupperne i Liverpool. Allerede som 15‑årig blev han forfremmet fra under-16 til under-18-holdet, fik plads i klubbens såkaldte "Futures Group" og arbejdede ofte sammen med førstelagets trænere. I ungdomsafdelingen gjorde han sig bemærket både gennem målgivende præstationer og mål, herunder en omdiskuteret skud‑/scoringsteknik i opgør mod Manchester Uniteds U18 samt en stærk indsats i FA Youth Cup.

Klubkarriere

Gennembrud og første år i Liverpool

Woodburn gjorde sit indtog i Liverpools førstelagssammenhæng under Jürgen Klopp i sommeren 2016, hvor han deltog i træninger og fik spilletid i pre‑season‑kampe. I de venlige opgør sommeren 2016 scorede han og leverede assist, blandt andet i opgør mod Fleetwood Town og Wigan Athletic, hvilket styrkede indtrykket af ham som en talentfuld ung spiller.

Hans officielle seniordebut kom 26. november 2016, da han blev indskiftet i slutminutterne af en Premier League‑kamp mod Sunderland. Debuten gjorde ham til en af klubbens yngste debutanter nogensinde; i løbet af de første dage efter debuten fulgte en bemærkelsesværdig præstation, da han i sin anden kamp scorede i en EFL Cup‑kvartfinale mod Leeds United og hermed blev registreret som Liverpools yngste officielle målscorer.

Gennem sæsonen 2016-17 var Woodburn en del af både ungdoms‑ og seniorarbejdet i klubben: han skrev professionel kontrakt i november 2016, blev hyldet som et af de unge navne, medier pegede på i 2017, og han vandt Liverpool Academy Player of the Season for 2016-17 efter en sæson, hvor han blandt andet leverede mål i Premier League 2 og fik sejre i ungdoms‑og ungdomsrelaterede turneringer.

Låneophold

Efter gennembruddet i Liverpool fulgte en række låneophold, hvor Woodburn søgte mere regelmæssig førstelagstid og erfaring i seniorkampe på forskellige niveauer og i forskellige ligaer. Disse lån omfattede sæsonlån til Sheffield United i Championship i 2018-19, et sæsonlån til Oxford United i League One i 2019-20 og et kortere lån til Blackpool i 2020-21, som løb fra oktober 2020 til januar 2021. I sæsonen 2021-22 tilbragte han en periode på lån i skotske Hearts (Heart of Midlothian) på en aftale for hele sæsonen.

Udbyttet af lånene var blandet; hos Sheffield United fik han i perioder begrænset spilletid og pådrog sig en ankelskade i december, hvilket begrænsede hans muligheder i første halvdel af sæsonen. I Oxford oplevede han igen skadeproblemer, idet han i oktober fik en brækket knogle i foden, og efter at være vendt tilbage for at genoptage træningen pådrog han sig en tilsvarende skade i den anden fod, hvilket yderligere afbrød hans lejede periode.

Tid efter Liverpool: Preston og Salford City

Efter at hans kontrakt med Liverpool udløb blev han i juli 2022 præget af et ledigt spillerstatus ved at underskrive en etårig kontrakt med Preston North End i Championship, med en option for en yderligere sæson. Han scorede i en træningskamp ved præsentationskampen mod sin tidligere klub Hearts, men blev i maj 2024 oplyst af Preston som en spiller, der ville blive frigivet ved kontraktudløb.

I juli 2024 tog Woodburn et nyt skridt i sin klubkarriere ved at skrive under på en toårig kontrakt med Salford City, som spiller i EFL League Two.

Spillerprofil

Woodburn beskrives som en teknisk og alsidig spiller, som kan anvendes i flere offensive roller. Udover at være i stand til at spille centralt som både en dybere eller mere offensiv midtbanespiller, er han blevet anvendt på venstrevingen og i deciderede angrebsroller, hvilket giver trænere flere taktiske muligheder. Hans tidlige karriere var præget af kreative løsninger i og omkring feltet, og hans evne til at score fra distancen blev blandt andet demonstreret ved hans mål for Wales på seniorniveau.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Woodburn var tilknyttet Walisiske ungdomslandshold på flere niveauer. Han deltog for Wales U15 i to kampe mod Polen i marts 2014, scorede en hattrick for U16 mod Nordirland i 2015, og fungerede som kaptajn for U17 i en kamp mod Grækenland i 2016. Senere repræsenterede han Wales U19 i EM‑kvalifikation, hvor han scorede to mål i en 6-2‑sejr over Luxembourg.

Seniorlandsholdet

Indtil sin seniordebut var Woodburn teknisk set berettiget til at vælge mellem Wales og England. I sine tidlige teenageår deltog han i en træningslejr for England schoolboys og blev tilbudt et U16‑opkald fra England i august 2014, hvilket han afslog til fordel for at fortsætte i Wales‑systemet på det tidspunkt. Der eksisterede i perioden efter hans klubdebut i Liverpool fortsat spekulation om, hvorvidt England kunne forsøge at tiltrække ham tilbage, men ved at spille en officielle kamp for Wales som senior i en kvalifikationskamp lukkede han senere muligheden for skifte af landshold.

Christen Coleman tog ham første gang med i en seniortrup i marts 2017 til VM‑kvalifikationskampen mod Irland, hvor han dog ikke kom på banen. Hans officielle seniordebut fandt sted 2. september 2017 i en kvalifikationskamp mod Østrig, hvor han blev indskiftet i anden halvleg og scorede et langskudsmål, der sikrede en 1-0‑sejr. Målet gjorde ham til en af de yngste målscorere for Wales i historien, blot ældre end Gareth Bale var den eneste, der har scoret yngre end ham. I den efterfølgende landskamp mod Moldova leverede han en oplægssituation, som førte til sejrs­målet, og han medvirkede i resten af kvalifikationskampagnen, hovedsageligt som indskifter, i et kvalifikationsforløb hvor Wales sluttede tæt på en playoff‑plads.

Skader og betydende hændelser

Woodburns karriere som ung senior blev påvirket af gentagne skadespauser under sine låneophold. Eksempelvis blev han ramt af en ankelskade under tiden i Sheffield United, hvilket begrænsede hans spilletid i efteråret og vinteren 2018, og i Oxford United pådrog han sig en fraktur i en fod i oktober 2019 og pådrog sig derefter en tilsvarende skade i den anden fod senere samme sæsons forløb, hvilket yderligere forstyrrede kontinuiteten i hans udvikling på klubbasis.

Meritter og anerkendelse

På klubniveau indgår Woodburn i truppen, som var en del af Liverpools Champions League‑opsætning i 2018-19, og han blev indlemmet i klubbens trup i kampagner, der endte med den turneringssejr, selvom han ikke var en del af den endelige kampdagstrup i finalen. På ungdomsniveau vandt han Liverpool Academy Player of the Season for 2016-17, og på nationalt plan blev han kåret til BBC Wales Young Sportsman of the Year i 2017.

For Wales har han desuden en plads i historien som en af de yngste målscorere for landsholdet og var med i landsholdstruppen ved blandt andet China Cup, hvor Wales blev toer i 2018.

Personligt

Woodburn er født den 15. oktober 1999, og hans tidlige år var præget af en kombination af skolegang og intensivt akademiarbejde, hvor Liverpool på forældrenes anmodning tilrettelagde transport mellem træning og hjem for at muliggøre, at han kunne bo hjemme og samtidig udvikle sig i klubbens eliteakademi. Han valgte tidligt at repræsentere Wales internationalt, et valg som blev fastholdt gennem ungdomsårene og i hans seniordebut i 2017.