Ashley Fletcher

Ashley Michael Fletcher (født 2. oktober 1995) er en engelsk professionel fodboldspiller, som primært spiller som angriber og som efter sin afgang fra Watford i 2024 tiltrådte Blackpool, der spiller i EFL League One. Hans karriere har indbefattet opvækst i ungdomssystemerne hos både Bolton Wanderers og Manchester United, en fremtrædende låneperiode hos Barnsley hvor han både vandt trofæ og opnåede oprykning, efterfølgende overgange til West Ham United og Middlesbrough samt adskillige lejeophold, herunder udlandsophold i Major League Soccer for New York Red Bulls.

Tidlige år og ungdomskarriere

Ashley Fletcher er født i Keighley i West Yorkshire og voksede op med en tidlig involvering i sport og skolegang, hvor han ifølge tilgængelige oplysninger gik på en skole i Bolton og dyrkede flere idrætsgrene udover fodbold, herunder cricket, basket og atletik; han afsluttede desuden sine GCSE'er med flere topkarakterer. Der findes mindre uoverensstemmelser i navngivningen af den skole, han gik på i Bolton, idet nogle kilder nævner Canon Slade School, mens andre angiver navnet James Slade, men det er entydigt, at han uddannede sig i Bolton og var aktiv i skolens idrætsaktiviteter.

Fletcher startede i Bolton Wanderers' ungdomafdeling som niårig, og skiftede videre til Manchester Uniteds akademi som 13-årig, hvor han fortsatte sin udvikling gennem ungdomsrækkerne. Han skrev sin første professionelle kontrakt med Manchester United i maj 2014 og tilhørte klubbens ungdoms- og udviklingsmiljø frem til 2016, indtil han undervejs fik mulighed for første hold-erfaring på lejeophold.

Klubkarriere

Manchester United og låneopholdet i Barnsley

Efter at have fået sin professionelle kontrakt hos Manchester United, blev Fletcher i januar 2016 udlejet til Barnsley, hvor han hurtigt fik indflydelse på holdet. Han scorede på sin professionelle debut den 9. januar 2016 i en kamp i Football League Trophy mod Fleetwood Town, og i løbet af opholdet viste han sig som en effektiv angriber, idet han samlede ni mål i 27 kampe for Barnsley.

Fletcher spillede en central rolle i Barnsleys sæson 2015/16: han scorede i finalen i Football League Trophy den 3. april 2016 og bidrog senere i play-off-finalen i Football League One den 29. maj 2016, hvor han scorede åbningsmålet i en 3-1-sejr over Millwall, hvilket sikrede Barnsley oprykning til Championship. Efter det succesfulde lejeophold fik han tilbud om en ny kontrakt fra Manchester United, men han valgte at afvise klubbens tilbud og søgte nye muligheder i sin karriere.

West Ham United

I juli 2016 skrev Fletcher under på en kontrakt med West Ham United, en aftale der blev annonceret som fire-årig. Han gjorde sin officielle debut for West Ham i Europa League den 18. august 2016, da han blev indskiftet i slutminutterne mod NK Domžale, og han fik sin Premier League-debut kort efter den 21. august 2016 som indskifter i en kamp mod Bournemouth.

Under sin tid i West Ham kom hans første mål for klubben i en EFL Cup-kamp den 30. november 2016, da han scorede i kvartfinalen mod Manchester United på Old Trafford. Perioden i London gav ham topniveauerfaring og eksponering i både europæiske og nationale cupturneringer.

Middlesbrough og lån til Sunderland

Den 28. juli 2017 blev Fletcher solgt til Middlesbrough for en rapporteret transferpris på omkring £6,5 millioner, idet han skrev under på en kontrakt med klubbens ambitioner i Championship. Han fik debut i starten af sæsonen og åbnede sit målkonto for Middlesbrough i en EFL Cup-sejr over Scunthorpe United den 22. august 2017; hans første ligamål kom senere i september i en sejr over Queens Park Rangers.

På deadline day, den 31. januar 2018, skiftede Fletcher på lån til Sunderland for resten af sæsonen. Han debuterede for Sunderland i begyndelsen af februar og scorede sit første mål for klubben i en 4-1-sejr ude mod Derby County den 30. marts 2018. Sæsonen endte uheldigt for Sunderland, som oplevede endnu en nedrykning, og Fletcher var desuden blandt spillere, der optrådte i dokumentarserien Sunderland 'Til I Die, som fulgte klubbens udfordringer.

Efter låneopholdet vendte Fletcher tilbage til Middlesbrough, hvor han gradvist fik større spilletid; i sæsonen 2019-20 fik han trøje nummer 11 og var tidligt med i målfremstillingen, herunder at score på sæsonens første dag i en 3-3-kamp mod Luton Town den 2. august 2019. I december samme sæson scorede han et langt skudmod mål mod West Bromwich Albion, et mål der blev kåret til Championship Goal of the Month i januar 2020. I april 2021 meddelte Middlesbroughs træner, at Fletcher havde afvist et tilbud om en ny kontrakt på nedsatte vilkår og forlod klubben med øjeblikkelig virkning, da hans kontrakt nærmede sig udløb.

Watford og efterfølgende lejeophold

Efter afgangen fra Middlesbrough blev det i maj 2021 rapporteret, at Watford havde aftalt en fri overgang med Fletcher, og overgangen blev formelt annonceret med ikrafttræden den 1. juli 2021. For Watford scorede han på sin debut i en EFL Cup-kamp mod Crystal Palace den 24. august 2021, hvilket markerede en positiv start i klubben.

I februar 2022 drog Fletcher ud på et seksmåneders lejeophold i Major League Soccer hos New York Red Bulls, hvor der var en option på køb. Han fik sin MLS-debut den 20. marts 2022, indskiftet i slutminutterne mod Columbus Crew, men nåede i løbet af låneperioden kun at notere sig for i alt syv kampe uden scoring, hvorefter han vendte tilbage til Watford i juli 2022.

I august 2022 skiftede han igen på lån, denne gang til Wigan Athletic for hele sæsonen, og den 25. juli 2023 blev han udlejet for en sæson til Sheffield Wednesday, hvor han fik debut i en kamp mod Southampton den 4. august 2023. Ved afslutningen af sæsonen 2023-24 blev Fletcher frigivet af Watford.

Blackpool

Efter sin fratræden fra Watford blev det i juni 2024 bekræftet, at Fletcher ville tiltræde Blackpool fra 1. juli 2024. Han fik sin debut for klubben den 10. august 2024 i en kamp mod Crawley Town, hvor han scorede Blackpools eneste mål i en kamp, som endte 2-1 til modstanderen.

Landsholdserfaring

På ungdomslandsholdsniveau har Fletcher repræsenteret England under-20, og han fik sin debut for U20-holdet den 11. november 2015, hvor han kom på banen som indskifter og scorede blot ti minutter efter sin indskiftning. I marts 2016 blev han igen udtaget til U20-landsholdet til en kamp mod Canada, hvor han startede oppe foran sammen med blandt andre Marcus Rashford og scorede i en 4-1-sejr.

Der er desuden omtalt, at Fletcher har jamaicansk afstamning, hvilket refereres i forbindelse med hans baggrund, men hans internationale kampe på seniorniveau er ikke dokumenteret i de foreliggende oplysninger.

Meritter og bemærkelsesværdige øjeblikke

På klubplan indgår følgende meritter i Fletchers karriere: med Barnsley vandt han Football League Trophy i sæsonen 2015-16 og var samtidig en del af det hold, der sikrede oprykning fra League One via play-off-finalen samme sæson. På individuelt plan blev hans langskudsvolley for Middlesbrough i december kåret til Championship Goal of the Month (prisen blev tildelt i januar 2020 for præstationen i december), og hans præstationer i Barnsley-lånet, hvor han scorede ni mål i 27 optrædener, udgør et tidligt højdepunkt i hans karriere.

Statistikker

De tilgængelige detaljer om kamp- og måltotaler er fra konkrete perioder: i Barnsley-opholdet noteredes ni mål i 27 kampe, i New York Red Bulls-lånet blev det til syv optrædener uden mål, mens der for øvrige klubber og sæsoner er rapporteret enkeltstående scoringsøjeblikke og turneringsmål, men ikke en fuldstændig opgørelse i de foreliggende oplysninger.

Afsluttende bemærkninger

Ashley Fletchers karriere illustrerer et forløb, hvor en spiller, der udviklede sig i et stort akademimiljø, har gjort sin vej gennem låneophold, en række overgange og perioder med både succes og udfordringer, herunder oplevelsen af oprykning, cup-triumfer, skift mellem klubber i både England og USA og skift i klubtilhørsforhold i løbet af relativt få år. Hans karriere indbefatter markante højdepunkter som mål i afgørende cupfinaler og en prisvindende langskudsaktion, samtidig med at han har bevæget sig mellem førstedivisions- og nivauer i både England og udlandet.