Armel Bella-Kotchap

Armel Bella-Kotchap, født 11. december 2001 i Paris, er en tysk landsholdsspiller, der gør sig som midterforsvarer med Southampton FC som nuværende arbejdsgiver. Han er kendt for en markant fysik, stor hurtighed og et udtalt hovedspil, og han har allerede i en meget ung alder prøvet kræfter med både Bundesligaen, Premier League, Eredivisie og Champions League, ligesom han har fået debut på det tyske A-landshold.

Tidlige år og ungdomskarriere

Selv om Bella-Kotchap kom til verden i den franske hovedstad, voksede hans fodboldopdragelse primært frem i det tyske system. Han tilbragte sine første ungdomsår hos MSV Duisburg, før han i 2017 skiftede til VfL Bochum, hvor udviklingsmulighederne i Ruhr-området var gunstige for en fysisk stærk og hurtigt modnende forsvarsspiller.

VfL Bochum – gennembruddet i 2. Bundesliga

I sommeren 2018 blev han indlemmet i Bochums førsteholdstrup til sæsonopstarten og fik dermed mulighed for at træne fast med klubbens professionelle spillere. Den 3. marts 2019 fulgte den første fuldtidskontrakt, og mindre end to måneder senere – den 28. april 2019 – debuterede han på seniorniveau i en 2. Bundesliga-kamp på udebane mod Erzgebirge Aue. Bochum tabte 2-3, men den unge forsvarer havde markeret sig som en del af fremtiden.

Klubben kvitterede for udviklingen ved allerede 6. januar 2020 at forlænge aftalen frem til sommeren 2024. I sæsonen 2019-20 blev han en fast del af start­elleveren og figurerede hurtigt på lister over de mest lovende talenter i den næstbedste tyske række. Den 14. februar 2021 scorede han sit første professionelle mål, et hovedstød sat ind efter oplæg fra Robert Žulj i en 2-0-sejr hjemme mod Eintracht Braunschweig.

Sæsonen 2020-21 kulminerede med oprykning, da Bochum sikrede sig mesterskabet i 2. Bundesliga. Titlen blev en milepæl, ikke blot for klubben, men også for Bella-Kotchap, der havde spillet en væsentlig rolle i forsvaret.

Southampton FC – skridtet til engelsk fodbold

Den 21. juni 2022 skiftede Bella-Kotchap til Southampton FC på en fireårig kontrakt, og overgangssummen blev medie-estimater på omkring 10 millioner euro den højeste salgspris i VfL Bochums historie. Han blev hurtigt en fast brik i midterforsvaret, men fik sin første alvorlige skade, da han 16. oktober 2022 pådrog sig en skulder­led­skade i en 1-1-kamp mod West Ham United. Efter et par ugers pause var han tilbage 6. november samme år i et opgør mod Newcastle United.

Skades­problemerne fortsatte dog: allerede 4. januar 2023 måtte han udgå med en knæbelastning i et opgør mod Nottingham Forest, og 18. marts 2023 rev skulderen op igen i 3-3-kampen mod Tottenham Hotspur. Trods disse uheld beholdt klubben troen på hans potentiale, og han forblev en del af kerne­truppen.

Udleje til PSV Eindhoven

For at sikre fast spilletid blev han 1. september 2023 udlejet en hel sæson til PSV Eindhoven. Her debuterede han 16. september i en 4-0-sejr over NEC, og blot fire dage senere oplevede han Champions League-debuten mod Arsenal FC på Emirates Stadium, en kamp PSV tabte 0-4. I oktober pådrog han sig endnu en skulder­skade, der holdt ham ude året ud. Trods beskedent kampantal bidrog han til en trup, der i 2023-24 endte som hollandske mestre.

Tilbage i Southampton

Efter låneopholdet vendte Bella-Kotchap sommeren 2024 tilbage til Southampton for at kæmpe om en startplads i klubbens bestræbelser på at vende tilbage til Premier League.

Landsholdskarriere

Bella-Kotchap har været gennem det tyske forbunds ungdoms­landshold. Han debuterede på U18 i november 2018 i en 1-0-sejr over Cypern og fik efterfølgende også kampe for U20, hvor han 7. oktober 2020 var med til at besejre Schweiz 3-1.

Den 15. september 2022 blev han for første gang udtaget til det tyske A-landshold af landstræner Hansi Flick. Debuten faldt 26. september 2022 på Wembley, hvor han i slutminutterne afløste Kai Havertz i en dramatisk 3-3-kamp mod England. To måneder senere var han en del af den endelige, 26-mand store tyske VM-trup til slutrunden i Qatar.

Spillestil

Bella-Kotchap beskrives som en forsvarsspiller, der excellerer i det fysiske spil. Hans højde, eksplosive kraft og hurtighed parret med god udholdenhed gør ham til en dominerende skikkelse i luftrummet og i duellerne. Disse egenskaber har fået iagttagere til at drage paralleller til Bayer Leverkusens Jonathan Tah.

Personlige forhold

Armel Bella-Kotchap er søn af den tidligere camerounske landsholds­angriber Cyrille Florent Bella, hvilket har givet ham en naturlig ballast i forhold til at begå sig i et professionelt fodboldmiljø fra en ung alder.

Meritter

• VfL Bochum – 2. Bundesliga-mester 2020-21
• PSV Eindhoven – Eredivisie-mester 2023-24

Kuriositeter og noter

• Overgangen til Southampton i 2022 var den dyreste transfer i VfL Bochums historie.
• Han har to gange i sin karriere døjet med skulder­led­skader, begge indtruffet i kampe for Southampton.
• Champions League-debuten kom blot fire dage efter hans første kamp i hollandsk fodbold.