Ao Tanaka

Ao Tanaka (田中 碧) er en japansk midtbanespiller, født 10. september 1998 i Kawasaki, Kanagawa-præfekturet, som efter en markant udviklingskurve i hjemlandet og i Tyskland i dag repræsenterer Leeds United og det japanske A-landshold. Han er kendt for sin taktiske alsidighed, sin evne til at skifte mellem en dyb defensiv rolle og en mere offensiv playmaker-funktion, samt for sin store arbejdskapacitet, som har bragt ham hæder både i J-League, 2. Bundesliga og EFL Championship.

Tidlige år og opvækst

Tanaka voksede op i Kawasaki som en del af en sportsglad familie, og begyndte allerede i børnehave­alderen at sparke til bolden i de lokale parker. Han gik på Saginuma Elementary School, hvor han tilsluttede sig skolens fodboldklub, Saginuma SC – et af områdets stærkeste ungdomshold. Hans daværende træner har fortalt, hvordan Tanaka under den første prøve­træning pludselig stod og græd i et hjørne, fordi han syntes øvelserne var for lette og ønskede mere udfordring – et tidligt tegn på den store ambition, der siden har kendetegnet ham.

Forældrene valgte navnet Ao, der betyder ”blå”, fordi himlen var usædvanlig klar den dag han blev født. Som barn dyrkede han flere sportsgrene, blandt andet gymnastik, men fodbolden vandt hurtigt hans hjerte, og han tilbragte utallige timer med at træne alene mod en mur. For at bekæmpe begyndende blodmangel brugte han efter eget udsagn en traditionel Nambu-jerngryde for at øge sit jernindtag.

Tanaka har en tæt relation til barndomsvennen Kaoru Mitoma, som han både gik i skole med og senere delte banen med i Kawasaki Frontale. Begge har offentligt fortalt om en fælles drøm om at gøre Japan stolt gennem deres professionelle karrierer.

Klubkarriere

Kawasaki Frontale

Efter et helt årti i Frontales ungdoms­akademi blev Tanaka officielt rykket op i førsteholdstruppen 22. juli 2016. Debuten i J1 League kom 15. september 2018 i en 7-0 sejr mod Consadole Sapporo, hvor han leverede en assist og scorede sit første mål blot seks minutter efter indskiftningen. Den sæson var han endnu reserve for profiler som Ryota Oshima og Eduardo Neto, men allerede året efter ændrede skader i midtbanen hierarkiet.

I 2019 fik Tanaka derfor 24 ligakampe og 31 optrædener på tværs af fem turneringer. Hans stabile præstationer kastede titlen som J.League Rookie of the Year af sig – den første Frontale-spiller nogensinde til at modtage prisen. I 2020 skiftede holdet til en 4-3-3-formation, hvor Tanaka først agerede defensiv ankermand, men senere blev flyttet frem som playmaker og scorede sit første professionelle dobbeltmål mod Sanfrecce Hiroshima. Han blev optaget på ligaens Best XI samme år.

I februar 2021 leverede han en målgivende aflevering til Kaoru Mitoma i den japanske Supercup, som Frontale vandt 3-2 over Gamba Osaka. Trods den fortsatte fremgang valgte han samme sommer at prøve kræfter uden for Japan.

Fortuna Düsseldorf

Den 26. juni 2021 blev Tanaka udlejet til Fortuna Düsseldorf i 2. Bundesliga på en ét-årig aftale med købs­option. Han debuterede 20. august 2021 i en 2-2 kamp mod Holstein Kiel og spillede sig hurtigt til regelmæssig spilletid. Den 28. april 2022 udnyttede klubben købs­klausulen og gav ham en kontrakt til 30. juni 2025, tilfredse med både hans indsats i ligaen og hans voksende rolle på landsholdet.

Leeds United

Den 30. august 2024 skiftede Tanaka til Leeds United på en fireårig aftale. Han blev omgående fast mand og kaldt ”urørlig” af engelske medier i efteråret 2024. Det første mål i den hvide trøje kom 4. januar 2025 i en 3-3 udematch mod Hull City; scoringen blev senere kåret til Leeds United Goal of the Season 2024-25.

Tanaka bidrog med fem ligamål i sæsonen 2024-25, da Leeds sikrede sig mesterskabet i EFL Championship efter en 2-1 sejr over Plymouth Argyle 3. maj 2025. Han blev anerkendt som Leeds United Players' Player of the Year og udtaget til sæsonens hold i Championship sammen med holdkammeraterne Dan James og Jayden Bogle. Oprykningen betød, at Tanaka fra sommeren 2025 igen kunne kalde sig Premier League-spiller.

Landsholdskarriere

U23-landsholdet

Tanaka fik første gang international opmærksomhed ved Maurice Revello-turneringen i Toulon i juni 2019, hvor han blev kåret til kampens spiller mod England, optrådte på turneringens Best XI og blev bedømt som tredje-bedste spiller samlet. I oktober 2019 nettede han to gange i en 3-2 sejr over Brasilien U23. Han var også en del af den japanske trup ved OL 2020 (afholdt 2021), hvor Japan nåede en fjerdeplads, og Tanaka spillede samtlige seks kampe.

A-landsholdet

Debuten på seniorlandsholdet faldt 14. december 2019 mod Hongkong i EAFF E-1 Championship, som Japan vandt 5-0. Det første A-mål kom 12. oktober 2021 i en vigtig 2-1 sejr over Australien i VM-kvalifikationen. Han var udtaget til Copa Kirin i maj 2022 og kom med i den 26-mands trup til VM 2022 i Qatar.

Under verdensmesterskabet scorede Tanaka 1. december 2022 det afgørende mål i 2-1 sejren over Spanien – en scoring der sendte Japan videre som gruppevinder. Målet udløste debat, fordi bolden umiddelbart så ud til at have krydset baglinjen, men fotodokumentation fra kampens fugleperspektiv viste, at den stadig akkurat berørte linjen, og scoringen blev godkendt.

Statistik

Pr. 3. maj 2025 har Tanaka passeret 200 seniorkampe på klubplan, fordelt på J1 League, 2. Bundesliga, EFL Championship og diverse pokalturneringer, og han har opnået over 20 A-landskampe. Detaljerede tal opdateres løbende af de respektive liga- og landsholdsorganisationer.

Meritter og udmærkelser

Klubtitler

• Kawasaki Frontale
   J1 League: 2017, 2018, 2020
   Emperor's Cup: 2020
   J.League Cup: 2019
   Japansk Supercup: 2019, 2021
• Leeds United
   EFL Championship: 2024-25

• J.League Rookie of the Year: 2019
• J.League Best XI: 2020
• Maurice Revello Tournament Third Best Player: 2019
• Maurice Revello Tournament Best XI: 2019
• EFL Championship Team of the Season: 2024-25
• Leeds United Players' Player of the Year: 2024-25
• Leeds United Goal of the Season: 2024-25

Personlige forhold

Uden for banen har Tanaka fastholdt de tætte bånd til barndomsvennen Kaoru Mitoma, som nu spiller i Brighton. Parret har flere gange udtalt, at de inspirerer hinanden til konstant at forbedre deres spil. Tanaka har desuden i interviews fortalt om sin interesse for ernæring og restitution, blandt andet brugen af den traditionelle Nambu-gryde som kilde til jern.

Sommeren 2022 blev han rapporteret at danne par med sangeren Airi Suzuki, tidligere medlem af idolgruppen °C-ute. Tanaka har dog generelt valgt at holde sit privatliv uden for rampelyset for bedre at kunne fokusere på karrieren.

Spillestil

Tanaka er først og fremmest central midtbanespiller, men hans tid i både Japan og Europa har vist, at han kan udfylde flere roller. I Kawasaki Frontales 4-3-3 fungerede han indledningsvist som dybtliggende seks-er, inden han rykkede frem i banen som otter og scorede vigtige mål. Hos Fortuna Düsseldorf og Leeds United har han kombineret sin boldsikkerhed med aggressivt pres og gode løb i feltet, hvilket har givet ham både defensive og offensive ansvars­områder. Hans taktiske forståelse og konditions­styrke gør ham til en træners drøm i moderne presspil, og han fremhæves ofte for sit blik for rum og en rolig boldomgang under pres.

Med en karriere, der allerede tæller mesterskaber i både Asien og Europa, samt afgørende VM-øjeblikke, fremstår Ao Tanaka som en af de mest alsidige og pålidelige japanske midtbanespillere i sin generation.